Издав громкий протяжный гудок, «Арктик-экспресс» начал снижать скорость. Все это недолгое время София действительно не спускала глаз с лепрекона, который обиженно пыхтел в дальнем углу купе. Его крошечное личико стало таким красным, что больше походило на спелый томат. Вопреки своему желанию он честно (хоть и не без усилий) исполнил условия Софии: отдал ее выигрыш и вернул проигрыш Хонго. Тролль так и не понял, что именно произошло, но очень обрадовался возврату монет.

Когда за окном вместо бесконечной снежной пустоши показались окраины какого-то городка, а поезд снизил скорость до минимума, через динамики объявили:

– «Арктик-экспресс» прибывает на станцию «Пряничный город». В вашем распоряжении час, чтобы успеть получить стикер данного пункта.

«Пряничный город? Интересно, он что, на самом деле из пряников?» – пронеслось у Софии в голове. И поскольку она не знала правил, то рискнула и все-таки спросила тролля:

– Слушай, Хонго, а зачем добывать стикеры?

Такой вопрос его ничуть не смутил и не вызвал никаких подозрений. Тролль добродушно глянул на Софию, прежде чем ответить:

– Ну, это… что-то вроде традиции. Надо так, понимаешь? Выходишь на каждой станции, добываешь наклейку и лепишь ее на билет.

– Да, это я уже и сама поняла. – София не смогла сдержать улыбку.

– Ты не переживай, – поспешил успокоить ее великан. – Это не соревнование и не испытание какое. Здесь стикеры выдают за то, что ты веселишься.

– Серьезно? – В голосе девушки слышалось восторженное удивление.

– Ну а как иначе? Праздники все-таки. Не надо упускать шанса сделать их еще более счастливыми. Считай здесь это своей главной задачей. И веселись от души. Так-то! – подытожил Хонго.

На этой фразе лепрекон как-то уж очень злобно фыркнул.

– Хорошо. – София поднялась с места и прошла за пуховиком, попутно заглянув в телефон, правда, без особой надежды. В волшебном мире он полностью перестал работать, превратившись в бесполезный кирпич. – Повеселюсь, спасибо!

Хонго же выглядел так, словно и выходить никуда не собирался. Он остался сидеть у окна, мечтательно глядя на огоньки приближающегося Пряничного города. Набросив пуховик на плечи, София вновь спросила его:

– А чем планируешь заняться ты?

На Хонго были лишь тонкие штаны из мешковины да жилетка из грубой кожи, и, похоже, утепляться здоровяк не собирался. Должно быть, горные тролли толстокожи и холод им не страшен.

– О, я всегда хотел принять участие в соревновании на поедание пряничного домика на скорость, – ответил он, а затем уточнил: – Маленького пряничного домика. Ненастоящего, разумеется. За это тоже дают наклейку.

«А разве ж бывают настоящие пряничные дома?» – снова вспыхнул вопрос в голове у Софии. Приблизившись к окну и глянув в него, она тут же получила ответ: бывают. Город и впрямь выглядел так, словно каждый его домик сложен из самых настоящих пряников. Песочно-оранжевых, причудливо расписанных глазурью, со свисающими с карнизов сахарными сосульками! Вместо черепицы – румяное печенье. На пряничных стыках пушистая бахрома не то безе, не то взбитого крема, а из окошек так и лился медовый свет, будто внутри горело множество свечей. Ну что за чудо!

София так и обомлела от этого зрелища. И на всякий случай еще раз ущипнула себя – как раз в тот момент, когда «Арктик-экспресс», дернувшись, остановился и волшебные существа медленно потянулись к выходу. Под пристальным взором Софии лепрекон-аферист тоже нехотя поплелся к дверям. А как только настал их черед высаживаться на платформу, он молниеносно юркнул в толпу и тотчас растворился в ней.

«Ну и пускай себе бежит, – решила София. – Главное, чтобы на глаза не попадался со своими кубиками».

Они с Хонго отправились к главной площади города, которая начиналась сразу же за перроном. Рядом вышагивали развеселые сказочные создания со всего мира: единороги; лешие; многохвостые лисицы[7]; прекрасные длинноволосые мавки[8]в ожерельях из ракушек; могучие кентавры; водяные; высокие остроухие эльфы с красивыми, благородными лицами; мохнатые йети[9], путешествующие большими семьями, с целой сворой пушистых снежных детишек.

– Ой, Хонго, а это кто такие? – София кивком указала на вытянувшиеся вдоль станции жутковатые фигуры в безликих масках. Все, как один, в строгих черных мундирах и темно-синих плащах.

– Дык это тайностражи, – отозвался тролль.

– И что они делают?

– За порядком следят. Стерегут волшебный мир от чего дурного, и чтобы это… как его… каждый был на своем месте. Ну, знаешь, волшебное – с волшебным, а неволшебное – с неволшебным. Вот так! Поняла?

– Поняла. – София нервно сглотнула и на всякий случай надвинула капюшон на лицо.

Пока девушка, разинув рот, вертела головой по сторонам, над ней как раз пролетела целая стайка крохотных фей в разноцветных курточках, осыпавшая все вокруг сияющей пыльцой. Сразу за феями одним пестрым пятном высыпали гурьбой шумные гномы, путаясь у тролля под ногами.

– Вот же юркие коротыши! – воскликнул балансирующий Хонго, едва не свалившись. – Никакого инстинкта самосохранения! Я что для них – шутка какая-то? Раздавлю же, не замечу!

София лишь звонко рассмеялась. Все здесь было невероятным, даже воздух. Он, пропитанный ароматами свежей выпечки, имбиря и меда, казался тягучим, словно карамель, и растекался по телу приятным теплом.

В центре площади стояла высоченная нарядная ель. На ней торжественно сияла праздничная гирлянда, осыпая все вокруг разноцветными бликами. Вокруг этой пушистой красавицы дугой выстроились домики Пряничного города.

Всех новоприбывших встречали ожившие снеговики. Пухлые и невозможно милые, с носами-морковками и черными глазками из камешков, они стояли каждый в своем сугробе и приветливо махали ручками-веточками. А то и вовсе подбрасывали свои вязаные шапки в воздух, выкрикивая:

– Эге-гей! Добро пожаловать в Пряничный город! Веселись сам и весели других!

А дальше начиналась самая невероятная ярмарка из всех, что когда-либо видела София. С огнями и плясками, с цветастыми ларьками и торговыми тележками, с шутихами и циркачами, с заливистым смехом и заводными песнями. Волшебный народ веселился кто во что горазд: пробовали разнообразную вкуснятину, перекидывались снежками, участвовали в азартных конкурсах и соревнованиях или просто грелись у небольших очагов, разбросанных тут и там, слушая праздничные мелодии или подпевая им. Музыка лилась отовсюду.

Только что внимание Софии привлек румяный скоморох с гармошкой, приплясывающий в такт мелодии. И вот уже он затерялся на фоне слаженного эльфийского хора. А сразу за хористами показался блуждающий великан-оркестр. За его спиной высилась огромная установка самых разных музыкальных инструментов, с коими он умело управлялся, играя задорные, но несколько грохочущие мотивы.

Великан был такого же роста, как и Хонго, но выглядел совсем иначе. Тепло одетый, с густыми соломенными волосами и бледно-оливковой кожей. И поскольку он шагал впереди, лица его София еще не видела.

– Кто это, Хонго? – спросила она, уже не опасаясь быть разоблаченной. Даже если тролль догадается, что она – человек, то вряд ли сдаст ее или начнет шантажировать. Уж слишком он был добродушным для такой подлости.

– Это циклоп, – ответил Хонго, глядя на Софию сверху вниз. – У него всего один глаз.

– Ну и ну! – хохотнула София, оценив столь очевидное уточнение. – Надо же, как бывает.

Пока они двигались по ярмарочной площади, торговцы наперебой зазывали гостей:

– Сладкая вата! Глинтвейн и эгг-ног![10] Здесь славно наешься и свалишься с ног!

– Возьми конфет хотя бы горсть, в подарок получишь ты сладкую трость!

– Сто тысяч яблок в карамели! Вы лучше ничего не ели!

– Все сладости здесь! Мармелад, шоколад! Попробуй у нас – и будешь ты рад!

– Настоящий рай для сладкоежек, правда? – блаженно закатил глаза Хонго, принюхиваясь к царившим здесь ароматам.

– Так и есть! – поддержала его София.

Ей очень хотелось полакомиться чем-нибудь эдаким, но, поскольку у нее было всего десять монет, она решила их поберечь, чтобы потом потратить с умом. Ведь это только первая станция. А впереди ожидалось еще очень много интересного.

– Ну, я пойду вон туда, – пробасил Хонго, махнув ручищей в сторону. Там как раз зазывали на соревнование по поеданию ненастоящих пряничных домиков. – Попробую победить.

– Ты ведь такой большой. Пряничный домик съешь целиком за один присест и сразу же победишь, – подбодрила его София, рассматривая разношерстную публику конкурса. Других троллей среди них пока не нашлось.

– Э, нет. – Хонго качнул головой. – Там все по уму высчитывают, в зависимости от веса участников. Мне пряников двадцать дадут, не меньше. Но я вообще-то готовился. А еще очень-очень проголодался. Так что шансы есть, ага.

– Что ж, удачи тебе! – как можно громче пожелала София, чтобы перекричать музыку и гул веселящейся как в последний раз толпы.

Сама же она не знала, чем заняться, и просто продолжила гулять по площади, неустанно изумляясь всему происходящему. Некоторые пассажиры «Арктик-экспресса» уже хвалились полученными стикерами-снежинками. И когда только успели? София даже еще разобраться не смогла, где их раздают и за какие именно заслуги.

Как раз тогда, когда она намеревалась это выяснить, кто-то схватил ее за шкирку и потащил в пряничный переулок. Грубо. Очень грубо. Так, что София не на шутку испугалась. Но сколько она ни звала на помощь, в этом гомоне, состоявшем из смеха и праздничных песен, ее никто не услышал.