— Да. Я младший наследник, — процедил я, не понимая куда клонит император.

Вернее, понимая, но… да не может же он именно туда и клонить?!

Это же немыслимо!

— И магия у тебя есть? — начал засыпать меня вопросами Эрэйн. Его глаза загорелись откровенным политическим азартом.

— Есть. И водная, и кристальная.

— Покажешь?

Я сжал ладонь в кулак, призывая свою скрытую, ненавистную суть.

Это потребовало усилий — раны под рубашкой тут же отозвались тупой пульсирующей болью, но я не позволил себе скривиться. Раскрыл ладонь, и прямо из моей кожи, прорываясь сквозь легкую водную пленку, с тихим хрустом вырос острый, мерцающий в полумраке прозрачный кристалл.

Все трое дружно подались вперед, словно в ожидании чуда.

Они разглядывали этот кусок минерала на моей ладони с таким неподдельным интересом, что я едва не растерялся.

Совсем не такой реакции я ожидал!

Хотя, видимо, именно потому, что они были моими друзьями, они восприняли мою тайну так спокойно и не спешили прирезать?

— Что-то мелковат твой кристалл, Фростмар, — вдруг разочарованно проворчал Эрэйн, придирчиво разглядывая мое творение. — А больше можешь?

Я сжал челюсти так, что скрипнули зубы, и кристалл с хрустом осыпался искрящейся пылью.

— Я водный дракон, Эрэйн! — рявкнул я. — Я всю жизнь скрывал эту часть себя и блокировал её. Я не развивал этот резерв!

Лучше пусть думают так, чем снова подозрения падут на Грейс, которая оказывается все это время помогала мне, забирая магию кристаллов.

Эрэйн хмыкнул, потер подбородок и совершенно невозмутимо выдал такое, от чего я едва не поперхнулся воздухом:

— Так тебя что, в Академию надо отдать, чтобы ты подтянул владение кристальной магией? Ничего, наймем тебе лучших репетиторов. Нам в клане Кристаллов сейчас ой как нужен свой, законный наследник...

— Эм-м…

Впервые в жизни я не знал, что сказать. Мой идеально работающий мозг просто отказался обрабатывать услышанное. Я моргнул, глядя на правителя Империи так, словно у того выросла вторая голова.

— Какого демона… Эрэйн, ты… с ума сошел?

— Я как раз очень даже в себе, — Император задумчиво начал тереть подбородок, тот уже вел внутренний диалог с самим собой, просчитывая многоходовки.

Но еще более необычным было то, что парни тоже не выказывали ни малейшей агрессии по поводу моего нечистокровного происхождения.

Более того, Керран и Кейган как-то очень странно, с едва уловимой усмешкой переглядывались, словно знали что-то такое, чего не знал я.

— Только не говори мне, что ты на полном серьезе решил поставить меня во главе клана Кристаллов, — я скептически выгнул бровь, чувствуя, как абсурдность ситуации пробивает дно.

— Я и не говорю. Пока не говорю, — невозмутимо отозвался Эрэйн. — Тот камушек, что ты сейчас вырастил, мелковат для наследного лорда. Вот если бы ты вырастил поистине грандиозный, монолитный кристалл... А так… надо подумать, как развить твой спящий резерв. Нам бы тут твоя Грейс очень пригодилась. Она все же твоя истинная, парная магия могла бы стать отличным катализатором.

Воздух вокруг меня мгновенно заледенел. Дракон внутри взревел.

— Грейс не будет во всем этом участвовать, — отчеканил я, и в моем голосе не осталось ни капли былой растерянности. Только чистая, неприкрытая угроза.

Император подался вперед, упираясь локтями в колени, и угрожающе прищурился.

Я немедленно отзеркалил его жест, наклонившись навстречу. Я не уступлю. Только не в этом.

— Это слишком опасно, Эрэйн. Я не буду ею рисковать, — прорычал я, глядя правителю прямо в глаза. — Ты просто не знаешь, каким конченым, отмороженным садистом является мой старший брат. Он выпотрошит любого, кто встанет у него на пути к власти.

— Вот именно потому, что он предатель и отморозок, я и хочу его заменить! — жестко парировал Эрэйн, ударив кулаком по колену. — Да и пришло давно время менять старые устои, Фростмар. Я поддерживаю полукровок. И более того, я активно способствую их становлению. Нам нужна свежая кровь и преданные люди.

— …

Сказать, что я был ошеломлен — значит не сказать ничего! Моя челюсть едва не встретилась с грязным полом этого клоповника.

Правитель Драконьей империи, веками державшейся на чистоте крови Высших кланов, только что признался в поддержке полукровок.

— Не понял… — хрипло выдавил я.

— Фростмар, — Эрэйн тяжело вздохнул, его взгляд стал серьезным. — Бездна тебя подери, расскажи мне, за каким демоном ты в одиночку поперся в клан Кристаллов, м? И постарайся, чтобы мое желание поставить тебя во главе клана было в итоге выше острого желания тебя придушить прямо здесь.

Я откинулся на спинку скрипучего кресла, морщась от саднящей боли в ребрах, и устало потер переносицу.

— За документами я пошел. Хотел кое-что проверить, — нехотя признался я.

— И?

— Документы я изъял. Финансовые отчеты, списки имен, теневые переводы. Но на отходе меня засекли и поймали. Мой милый братец лично развлекался в пыточной. Потом мне удалось бежать, прихватив еще одного пленника. Но тот сбежал и от меня.

— А документы где? — Кейган мгновенно подобрался, его глаза хищно блеснули.

— Спрятал, — криво усмехнулся я. — В очень надежном месте. Но раз уж ты, Ваше Величество, отменяешь мою казнь за нечистую кровь, то, может быть, я вернусь к расследованию?

— Фростмар, тебя же могли убить в клане Кристаллов, ты вообще это понимаешь?! — Эрэйн вдруг взорвался, его голос громом прокатился по тесной комнатушке.

— Мне нужно было докопаться до правды. Я обещал найти тебе того, кто финансирует мятежников, и я это сделаю.

— Тебя могли убить! — рявкнул Император, вскакивая с кровати. Доски под ним жалобно скрипнули. — Я не могу так рисковать своими людьми! Не могу рисковать своим министром экономики!

— Ну, не убили же, — я пожал плечами, делая вид, что меня совершенно не трогает его забота. Хотя, признаться честно, где-то глубоко внутри было приятно.

— Чокнутый псих, — Эрэйн обреченно покачал головой и снова сел. — Так. Ладно. С этим разберемся. Но нам все равно нужна Грейс.

При упоминании жены мой внутренний зверь снова сделал стойку.

— А вы случайно не знаете, где именно она обосновалась в столице? — решил напрямую спросить я, сменив тон на сугубо деловой.

Так будет гораздо быстрее ее найти.

Кейган молча, с абсолютно непроницаемым лицом подошел ко мне и протянул небольшой сложенный листок с адресом.

Я взял бумажку, пробежался глазами по строчкам, и в ту же секунду мой взгляд потемнел.

Я медленно поднял глаза на безопасника и подозрительно, тяжело прищурился. Внутри вскипела черная, удушливая ревность.

У нее… с ним что-то было?

— Не смотри так на меня, Фростмар, будто желаешь расчленить и спрятать куски в разных концах Империи, — холодно отозвался глава тайной канцелярии, безошибочно считав мои эмоции. — Мне чужие истинные не нужны. Я знаю, каково это — потерять свою пару. Я в эти игры не играю.

— Ладно, — процедил я сквозь зубы, но напряжение не отпустило.

Я резко повернул голову и посмотрел на Керрана. Взглядом, сканирующим до самых костей. Керран тут же весело рассмеялся, отступая на шаг назад и примирительно поднимая обе руки вверх. На его безымянном пальце блеснуло обручальное кольцо.

— Эй, я женат на Риэль! Я пас! — открестился он с улыбкой.

Мой параноидальный, сошедший с ума от ревности драконий взгляд медленно переполз на императора.

Эрэйн закатил глаза к потолку и тяжело, очень глубоко вздохнул, словно общался с душевнобольным.

— Ты точно псих, Рейган. Окончательный и бесповоротный, — резюмировал правитель. — Я люблю свою Соль. У нас свадьба на днях. И я совершенно не собираюсь претендовать на твою пару. Можешь спрятать свои клыки обратно.

Я шумно выдохнул, чувствуя, как собственнический инстинкт внутри немного ослабляет хватку. Мои друзья. Они не предадут.

— Ладно… — проворчал я, бережно пряча листок с адресом Грейс во внутренний карман камзола, туда же, где лежали её драгоценности.

В комнате повисла такая плотная тишина, что казалось, ее можно резать ножом. Эрэйн не отрывал от меня своего тяжелого, давящего взгляда.

Он пытался прочесть меня, найти хоть малейшую брешь в моей ледяной броне, но я пятнадцать лет учился прятать свои истинные мысли даже от правителя.

— Твоя преданность похвальна, Рейган, — наконец, медленно произнес император, выпрямляясь. — Но твои методы в последнее время вызывают слишком много вопросов. Ты устроил хаос во всей империи, все обиженные жены спешат наказать своих мужей разводом и дележкой имущества. У меня из рук уплывают все рычаги давления на аристократов. А потом ты исчезаешь из столицы, бросив министерство на произвол судьбы... и на свою юную помощницу, которая, как мне докладывают, едва справляется с простейшими отчетами.

Я внутренне поморщился, хотя на лице не дрогнул ни один мускул.

— С министерством все в порядке. Все важные дела я порешал. А другие могут подождать.

Но тут снова прилетел вопрос.

— И всё же я не понял, — Эрэйн подозрительно прищурился, явно не желая отпускать эту деталь. — Каким образом ты предугадал, что Керран и Кейган будут ждать тебя на границе? А главное — где и когда, чтобы успеть нанять отряд наемников, м?

Я бы и сам очень хотел это знать!

Потому что моя дорогая Грейс точно так же ловко ушла от моих вопросов, когда я пытался это выяснить, а потом и вовсе сбежала! Да еще и не одна, а прихватив с собой этого хлыща!

Я небрежно поправил манжету рубашки, выигрывая пару секунд, чтобы мой аналитический мозг выстроил безупречную, логичную ложь.

— Я не провидец, Эрэйн, чтобы предсказывать будущее, — усмехнулся я, глядя императору прямо в глаза. — Я министр экономики. Я привык просчитывать риски и составлять прогнозы. И я прекрасно знаю алгоритмы работы тайной канцелярии нашего дорогого Кейгана.

Кейган недовольно дернул щекой, но промолчал, ожидая продолжения.

— Тайных маршрутов из земель Кристального клана не так уж много. Вы бы не сунулись на главные тракты. Я вычислил три наиболее вероятные точки, где ваши люди попытались бы меня перехватить. Засада была лишь вопросом времени и логики.

— Это всё еще не объясняет, как твоя жена оказалась там с вооруженными головорезами ровно в нужный момент, — мрачно заметил Керран, скрестив руки на груди. — И как ты вообще узнал, что тебя пасут.

— Запасной план «Б», — я пожал плечами с таким ледяным спокойствием, словно мы обсуждали скучную закупку зерна. — И я знал, что вы за мной следите. Я оставил Грейс четкие инструкции еще до того, как перешел границу Кристаллов. В случае, если я не возвращаюсь или не выхожу на связь в оговоренный срок, она должна была выйти на нужных людей отправить перехватывающие отряды к контрольным точкам.

Я сделал паузу, позволяя им переварить эту информацию, а затем добил:

— А когда мне удалось вырваться из пыточной, я использовал остатки нашей связи истинных. Это потребовало много сил, но я смог послать ей ментальный импульс, чтобы скорректировать точные координаты и время. Она просто выполнила заранее прописанный алгоритм, Кейган. Никакой самодеятельности. Она была моим слепым орудием.

Я мысленно скривился, надеясь, что они не уловят фальши. «Никакой самодеятельности» — как же! Моя отчаянная жена обвела вокруг пальца имперскую разведку, спасла меня с того света, а потом растворилась в воздухе, оставив меня с носом.

Эрэйн задумчиво потер подбородок, внимательно изучая мое лицо. Моя версия звучала максимально правдоподобно, потому что полностью соответствовала моему характеру — холодному, расчетливому и безжалостному прагматику, который использует даже собственную жену как фигуру на шахматной доске.

— Допустим, — наконец медленно кивнул император, и напряжение в комнате немного спало. — Звучит вполне в твоем духе, Фростмар.

Эрэйн снова прищурился, потом очень долго смотрел на меня, явно что-то обдумывая:

— Что-то мне подсказывает, что ты очень сильно не договариваешь, Рейган, — подозрительно прищурился Эрэйн.

Император медленно сложил руки на груди, а затем его губы дрогнули, и он откровенно, почти довольно оскалился, издав тихий смешок.

Он словно поймал меня с поличным и теперь откровенно наслаждался моментом.

— Какая же у тебя Грейс, оказывается, добрейшей души леди, — с откровенным сарказмом протянул Эрэйн, не сводя с меня проницательного взгляда.

Он начал загибать пальцы, с явным удовольствием перечисляя все мои недавние грехи:

— Только вдумайся, Фростмар. Ты самовольно глушишь вашу связь, заводишь себе молоденькую помощницу, всем своим видом показываешь, что решаешь начать новую холостую жизнь... А твоя Грейс всё равно покорно тебе помогает?

Император театрально вскинул брови и сделал паузу, прежде чем добить:

— Хотя буквально до этого она дотла спалила ваш роскошный семейный особняк! Уничтожила твои сокровища, на коллекционировании которых ты был помешан. И после всего этого ты сидишь здесь и заявляешь мне, что надавил на нее по вашей истинной связи? Я бы скорее поверил, что она пришла и добила тебя там, на границе, — с прищуром произнес правитель. — А может... ты просто выгораживаешь именно её, м?

Я почувствовал, как предательски дернулся мускул на моей скуле. Эрэйн бил слишком метко. Бил по самому больному, с ювелирной точностью вскрывая всю абсурдность моей складно выстроенной лжи.

У окна раздался странный звук — Керран издал смешок, который поспешно попытался замаскировать под кашель. Кейган у окна тоже весьма красноречиво хмыкнул.

— Моя жена — женщина сложная и крайне темпераментная, — я позволил себе легкую, покровительственную полуулыбку, мастерски скрывая бушующую в груди бурю. — Да, особняк она спалила в порыве эмоций. Не отрицаю, весть о разводе далась ей нелегко. Но эмоции эмоциями, а долг и инстинкты истинной никуда не делись. Как видишь, Эрэйн, когда дело дошло до реальной угрозы моей жизни, она оказалась весьма... эффективной.

Эрэйн откинулся назад и рассмеялся — коротко, бархатисто, но совершенно без веселья. Он не поверил ни единому моему слову. Я видел это по его глазам.

— Эффективной. Надо же, какое сухое министерское слово для такой женщины, как Грейс, загадочной и полной сюрпризов, — Император покачал головой. — Ладно, Фростмар. Играй в свои игры.

Я тоже медленно сложил руки на груди, отзеркаливая позу императора, и ответил ему такой же хищной, абсолютно непроницаемой улыбкой.

— Мне вот что интересно, — задумчиво протянул Эрэйн, полностью проигнорировав мою наглую ложь. Он прошелся вдоль скрипучей кровати, заложив руки за спину. — Было у меня одно весьма занятное предсказание в прошлом. И кажется мне, что я его не так понял.

Мой внутренний зверь напрягся. Слова о предсказаниях из уст императора Драконов звучало странно. Я не имел никакого понятия о существовании людей, способных на такое.

Правитель остановился и обвел меня тяжелым, оценивающим взглядом, на мгновение задержавшись на нагрудном кармане моего камзола — именно там, где сейчас лежал бархатный мешочек с возвращенными драгоценностями моей жены.

— Что-то подсказывает мне, что это нужно Грейс держать при тебе... — Эрэйн многозначительно хмыкнул.

А потом и вовсе перевел тему.

— Через два дня у меня свадьба. Ты приглашен вместе с леди Фростмар. И да, возвращайся к работе.

Вскоре тяжелые шаги за дверью окончательно стихли, и я наконец-то остался совершенно один.

Я медленно выдохнул, сбрасывая с себя напряжение последних минут, и откровенно, хищно оскалился.

Ледяная маска, которую я был вынужден держать перед императором и безопасниками, мгновенно слетела, уступая место первобытному, темному предвкушению.

Дракон внутри меня довольно заворочался, почуяв скорую охоту.

Я быстро и резво собрался. Ни единой лишней минуты я не собирался торчать в этом прогнившем, провонявшем сыростью и дешевым пойлом клоповнике.

Зачем, когда во внутреннем кармане моего камзола, прямо возле сердца, согревая кожу сквозь ткань, лежал заветный листок бумаги с точным адресом?

Меня ждала мягкая, чистая, пахнущая свежестью и морозной вишней постель в совершенно другом месте.