Перед разговором с лордом Кормером я решил прочитать историю их рода, хранящуюся в библиотеке замка. Летопись была довольно подробной: там писалось об урожайности долины, новых посвящённых рыцарях и, конечно, о постоянных сражениях с кочевниками. Как и сказал Леор, их вражда имела глубокие корни, а сам Бэйс потерял в этой нескончаемой войне сына.

С учётом упрямства Кормеров, они будут против торговой сделки. Слишком много пролито их крови. Гело предполагал, что слова о выгоде никак не устроят Бэйса, ведь в войне с кочевниками умер его сын — мол, такое невозможно забыть и простить. Тем не менее, я считал, что шанс договориться всё же есть. Главное — найти правильный подход.

Если брать историю Земли, в этой ситуации напрашивался династический брак, чтобы породнить две стороны. Но такой вариант вряд ли примут Кормеры, да и у кочевников нет постоянного правителя — их вождя устанавливает совет кланов.

Что самое парадоксальное, между долиной и кочевниками всё же существовала небольшая торговля. Кормеры принципиально не продавали еду, а кочевники — рунные минералы, но остальным обе стороны торговали. При этом долина не заходила на территории кочевников, а те отправляли караваны, которыми управляли исключительно женщины. Мужчин за стены Корсграда пускать не хотели.

Прежде чем идти к лорду Кормеру, я решил поговорить с кочевниками. У них был свой собственный язык, но торговки знали вальдеррийский, на котором говорили в Адолии. Гело привёл меня к окраине города, где был разбит шатёр кочевниц. Две девушки со скрытыми белой тканью лицами, сопроводили нас внутрь душного шатра, где пахло специями.

— Приветствую, милорды, — склонившись, сказала смуглая девушка в зелёном кафтане и с открытым лицом. — Меня зовут Жизель, я дочь вождя Рауля Смезо.

Черноволосая девушка была очень красива. Молодая, яркая и очень жизнерадостная. Милое личико с большими карими глазами заставило моё сердце биться быстрее. Не скажу, что влюбился, но трепет такая красотка вызывала. И, в отличие от Элизабет, в Жизель чувствовалось больше женского, что сильно привлекало. На голове кочевницы была меховая шапка, из-под которой свисали волосы, заплетенные в несколько маленьких косичек у лица. Ещё одна коса, но уже большая, была за спиной девушки.

— Я анд-лорд Гело, — представился Кристофер. — А мой спутник Арэн, стратег Её Величества Элизабет Аэльмар.

— Мне очень приятно видеть таких важных гостей, — девушка склонилась ещё ниже. — Присаживайтесь, мои нлау сейчас нальют вам чай.

Я и Кристофер сели на низкие табуретки, а Жизель села на колени, сложив руки сбоку. Я чувствовал, что Гело было очень непривычно в такой обстановке, да и его отношение к кочевникам в принципе не самое лучшее.

Две девушки, которых Жизель называла нлау, налили нам чай и ушли. Кристофер не стал притрагиваться к небольшой деревянной чашке, а вот я сделал глоток ароматного напитка и начал разговор:

— Дозорные на южной стене всё чаще видят ваши разведывательные отряды. Всё указывает на то, что вы готовитесь к штурму Корсграда.

— Простите, господин Арэн, — склонив голову, ответила девушка. — Я занимаюсь торговлей и не могу ничего сказать о планах воинов степей. Если бы готовилось нападение, то отец бы приказал мне покинуть Корсград, но я всё ещё здесь.

Аргумент был весомым. Удивительно, что девушку вообще отпустили в долину. Видимо, Рауль Смезо считал, что Кормеры не станут брать его дочку в заложники, либо же девушка была для него не особо ценна. Кочевники, скорее всего, больше ценили сыновей, чем дочерей.

— Это ненадолго, — я сделал глоток чая. — Ваши подчинённые активно готовятся к отъезду.

— Мы продали весь наш товар, — без заминки произнесла Жизель, посмотрев на меня. — Поэтому мы возвращаемся в степи. Да и вы правда думаете, что мой народ нападёт на Корсград? Уже было семь попыток штурма города, и все они закончились нашим поражением. Я надеюсь, что степные воины не допустят прежних ошибок. Мой отец — мудрый человек. Он не поведёт своих людей на верную гибель. Корсград нельзя захватить штурмом, поэтому отец не станет нападать на город.

Девушка была не только красива, но и умна. Она пыталась убедить меня, что кочевники не хотят нападать на Корсград. Скорее всего, Жизель беспокоилась о том, что ей запретят покидать город и возьмут в плен, однако её слова дали мне одну важную подсказку.

— Вы договорились о союзе с Вердантами, — предположил я, но говорил так, будто это утверждение.

Жизель на мгновение дрогнула. Это было едва уловимо, но я успел увидеть растерянность в её глазах. Я попал в точку своими словами.

Какая ирония — я хотел соврать лорду Кормеру, что кочевники заключили союз с Вердантами, а это оказалось правдой. Только угроза полного уничтожения долины могла заставить Бэйса сотрудничать с заклятыми врагами. В летописи Кормеров я заметил одну закономерность — кочевники всегда нападали в самые засушливые годы. На штурм Корсграда их гнал голод.

Если отец Жизель и вправду мудр, то он вполне мог решить это изменить. Этот год засушливый, в степи снова придёт голод, а значит, встанет вопрос продолжения войны с Кормерами. Кочевники нападали от безысходности, но союз с Вердантами всё изменит. Одновременное нападение на Корсград с двух сторон сломит оборону города.

— Не понимаю, почему вы говорите об этом… — стала всё отрицать Жизель.

— Отмените договор с Вердатами, и Кормеры начнут торговать с вами едой взамен на рунные минералы. Штурм Корсграда неминуемо приведёт к смертям многих ваших воинов, это ослабит вас перед Ичекос. Верданты хотят использовать вас в своих целях, но войны можно избежать.

Жизель взяла чашку чая, к которой прежде не притрагивалась. Играть в отрицание девушка не стала, обдумывая ответ.

— Это предложение звучит разумно, но всё будет решать мой отец. Одна из моих повозок осталась пуста. Если к завтрашнему дню повозку наполнят зерном, мой отец поверит, что Кормеры готовы к союзу, и вышлет вам рунные минералы.

Дальше разговор пошёл о цене обмена. К кочевникам я пошёл точно не зря. Мало того, что я получил потенциальное согласие на сделку, так ещё и вскрыл их союз с Вердантом. Дочь вождя не случайно оказалась в Корсграде, она не могла принимать полноценные решения, но всё же имела определённую власть.

Когда мы с Гело покинули шатёр и возвращались в замок, молодой анд-лорд с удивлением спросил меня:

— Арэн, как ты узнал о союзе кочевников с Вердантами?

— Это было лишь удачное предположение, — с улыбкой сказал я. — Сайлас Вердант умён и хитёр, он должен был искать способы усиления в грядущей войне. В этом году кочевников ждёт голод, а значит, это сподвигнет их напасть на Корсград. Так было всегда в годы сильной засухи. Верданты решили воспользоваться удачным моментом.

Кристофер остановился посреди улицы. На его лице было полное непонимание.

— И ты всё это понял, читая сегодня летопись Кормеров?

— Отчасти, — кивнул я.

— Невероятно! — искренне восхитился Гело. — Я был уверен, что ты каким-то образом уже узнал о союзе. Если бы всё осталось как есть… Корсград был бы уничтожен.

— С лордом Кормером мы ещё не договорились, — сказал я, посмотрев в сторону замка.

— Теперь это будет легче, — с уверенностью произнёс Кристофер. — Бэйс Кормер очень упрям, но не идиот. Сейчас под угрозой вся его долина и род. Ему придётся согласиться на сделку с кочевниками.

Я очень надеялся, что Гело прав. Мой изначальный план теперь был без блефа о союзе, так что шансы на успех стали выше. Да и Кристофер будет активнее участвовать в переговорах, потому что слышал позицию кочевников.

Разговор с лордом Кормером состоялся ближе к вечеру. Лорд уезжал в окрестности города для тренировок со своей гвардией. Бэйс встретил нас во внутреннем дворе замка, облачённый в доспехи. Вид у Кормера был недовольный, видимо, что-то пошло не так во время тренировки. Две недели назад Гело уже познакомил меня с Бэйсом, и тогда лорд был в куда лучшем расположении духа. Ему было интересно, кто я такой, он задавал мне много разных вопросов. Кормер относился ко мне с заметной настороженностью.

— Проклятые бездари… — бурчал лорд себе под нос, идя к нам навстречу. Остановившись возле нас, Кормер спросил: — Вы ко мне с новостями?

— Верданты заключили союз с кочевниками, — негромко произнёс я. — Они хотят напасть на Корсград с двух сторон.

— Чёртовы кочевники! — выругался Бэйс, сдвинув густые седые брови. — Жаль, что их так и не удалось истребить! Эти твари убили моего сына!

— Милорд, между Кормерами и кочевниками давняя вражда, но сейчас есть возможность всё изменить. Им нужна еда, а Аэльмарам — рунные минералы. Кочевники готовы к этой сделке, но если к этому не будет готова долина, то они объединятся с Вердантами. От лица Аэльмаров просим вас о содействии.

— Кто даст гарантии, что эти ублюдки нас не предадут? — сквозь зубы спросил лорд. — Отдав им еду, мы сделаем их только сильнее!

— Милорд, степь ждёт голод, но их воины будут страдать от этого в последнюю очередь. Поставки еды кочевникам никак не изменят их боеспособность в ближайшее время, а вторжение Вердантов может произойти в самое ближайшее время.

— Предлагаешь мне нарушить закон, установленный предком⁈ — вспылил Кормер. — Раз кочевники готовы предать Вердантов, они так же легко предадут нас!

— Милорд, — обратился Кристофер к Бэйсу. — Речь о выживании всей долины и королевства Адолия в целом. Слова Арэна — чистая правда. Верданты и кочевники объединились, если этому не помешать — нас уничтожат.

Бэйс Кормер провёл в мрачной задумчивости долгую минуту. Внутри него кипела злость. Лорд пришёл на разговор в не лучшем расположении духа, и моё предложение только подлило масла в огонь.

— Это немыслимо… — тихо произнёс мужчина, покачав головой. — Они убили моего сына…

— Если не пойти на сделку с кочевниками, прервётся весь род Кормер, — продолжил говорить Гело. — Милорд, разве это будет лучше?

Было очень хорошо, что Кристофер встал на мою сторону и активно участвовал в переговорах. Слова анд-лорда Кормер ценил выше моих.

— Хорошо, я согласен на сделку, но при одном условии, — недовольно произнёс Кормер. — Арэн, у тебя же наверняка остались зёрна друдского кедра? Они мне отлично подошли, и мне нужны новые.

Кристофер с лёгким волнением посмотрел на меня. Каждое зерно стоило двадцать восемь золотых. Мой подарок королю и без того был щедрым, но его вассалы теперь требовали от меня добавки.

— Вы получите пять зёрен друдского кедра, — кивнув, сказал я.

Не сказав ни слова больше, Бэйс Кормер ушёл.

— Арэн, спасибо, что согласился отдать праннит, — поблагодарил Гело. — Аэльмары благодарны тебе.

— Всё ради Адолии, — почти искренне ответил я.

У меня осталось десять зёрен чисто для себя. Пока мне было опасно есть праннит, но в будущем это изменится, если я получу доступ к источнику праны. Правда, для этого оттуда ещё надо умудриться выбить тууронцев…

* * *

Сайлас Вердант не находил себе места, ходя по рунному залу из угла в угол. Его придворный маг Динаций вжался в стену, стараясь занимать как можно меньше пространства.

— Сначала Аэльмары сорвали сделку с кочевниками! — негодовал Вердант. — А теперь уже месяц мы не можем напасть на долину Кормер из-за виверны!

— Простите, милорд, — склонил голову Динаций. — Я рассчитывал, что руны, купленные у Туурона, смогут полностью нейтрализовать облако яда. Теперь я совершенно не знаю, что нам делать.

Сайлас сел на стул у стены, опустил голову и помассировал пальцами левый висок.

— Если мы пойдём в атаку через облако яда, подавленное руной, насколько сильно пострадают наши воины? — спросил лорд.

— Обычные люди умрут через неделю… — нерешительно ответил маг. — И боеспособность солдат после отравления станет крайне низкой. Руновоины выживут, но их потребуется несколько дней отпаивать сиранским молоком…

Сайлас Вердант хорошо знал цену сиранского молока из Ичекос. Столь большая партия будет стоить тысячу золотых, если не больше. Сиранское молоко могло храниться несколько лет и обладало лечебными свойствами. Попытка купить такую большую партию взвинтит цену до небес.

— Проклятая виверна! — выругался лорд. — Где Аэльмары её достали⁈ Они стали действовать более умно и дерзко. Смерть Леора сделала всё только хуже. Элизабет куда опаснее своего брата. Надо уничтожить их сейчас, даже если это будет стоить мне всего золота. Динаций, через неделю мы должны напасть на долину Кормер. Я устал ждать.