Вскоре мы уже были в столовой. Тьер ждал нас, сидя во главе стола на месте принца. Теперь, когда я обо всем догадалась, он вовсю пользовался своими привилегиями.

Тьер поднялся при нашем появлении и указал на стул по правую руку от себя:

– Садись рядом, – предложил он мне.

Похоже, Тьер забыл о нашей маленькой размолвке, но у меня нет проблем с краткосрочной памятью. Я все помнила и по-прежнему негодовала. И то, как он долгое время позволял мне заблуждаться насчет личности принца. И то, как потом вздумал пугать меня в склепе, намекая, что возьмет силой.

А когда я не в настроении, то становлюсь вредной.

– Мне казалось, место принцессы по другую сторону стола, – заметила я.

С этими словами я направилась к креслу принцессы и Джема позвала за собой. Не скучать же одной на выселках. Угол, в самом деле, был дальний. Стол длиной шагов в двадцать, и теперь на одном его конце сидел Тьер, а на другом – я с Джемом и Амфи. В конце концов, именно Тьер оказался в изоляции.

Он что-то недовольно проворчал по этому поводу, но я со своего места не разобрала его слов. Все же это была отличная идея – отсесть от принца подальше.

Не успели мы с Джемом сесть, как перед нами появились глубокие тарелки, наполненные ароматным жарким. Невидимый слуга как обычно все делал быстро – вжух, вжух, вжух, метал посуду на стол только так. Огромная, почти как ведро, тарелка перед Джемом, поменьше, но тоже глубокая – передо мной и об Амфи не забыл, поставив ему тарелку поменьше на пол.

Я полной грудью вдохнула аппетитный запах жаркого. Вот это блюдо! Повар расстарался. Но это еще не все – по правую сторону от моей тарелки лежала розочка из марципана. Комплимент от шеф-повара в благодарность за перебранную крупу. Эх, мне бы развернуться, я бы быстро привела замок в порядок.

Так, стоять! О чем вообще думаю? Какой порядок? Бежать отсюда надо, а не хозяйством заниматься. Это не мой замок, не мой принц и корона не моя. Если останусь, у меня два пути – превратиться в камень во время коронации или сознаться и угодить в темницу. Все-таки я уничтожила последнюю надежду обитателей замка на спасение. Вряд ли такое можно простить… Пусть даже я сделала это не нарочно. Как говорится, незнание закона не избавляет от обязанности его соблюдать.

– Сёрб, сёрб, – раздалось сбоку от меня.

Амфи ел тихо и аккуратно, а когда был девочкой еще и рот промокал кончиком хвоста. Леди есть леди, пусть даже с перьями.

Сербал никто иной, как Джем. Игнорируя ложку, он лакал подливу из тарелки совсем как Амфи, а большие куски вовсе брал руками и отправлял в рот. Но одно дело дракончик, у него вместо рук лапы. У тролля с конечностями таких проблем нет.

Похоже, никто не занимался воспитанием Джема. Если в моих силах научить его хотя бы нормально есть, я обязана это сделать.

– Пользуйся ложкой, – обратилась я к мальчишке. – Она лежит справа от тебя. Невежливо чавкать и сербать за столом.

Джем привычно покраснел, но ложку взял. Правда, не с первого раза. Толстые короткие пальцы тролля с трудом подцепили ее со стола. В его руках ложка выглядела микроскопической. Джем очень старался подцепить ей хоть что-то из тарелки, но даже толком не мог ее удержать.

В итоге он распсиховался и отшвырнул ложку. Она, перелетев стол, со звоном упала на пол.

– Н-ничего не п-получается! – в сердцах воскликнул Джем и указал на Амфи: – П-почему ему можно есть руками?

– Потому что у него не руки, а лапы. И нет пальцев, – пояснила я. – А еще Амфи не человек и никогда им не был. В отличие от тебя.

При упоминании своего человеческого происхождения Джем понуро опустил голову. А я задумалась, как ему помочь. Обращаться с ложкой ему в самом деле крайне сложно.

Столовые приборы просто не подходят троллю по размеру, поэтому мальчик вынужден есть руками, а жидкую еду лакать из миски, как кот. Куда только Тьер смотрит, или ему плевать, как питается брат? Ох, уж эти мужчины. Не обращают внимания на подобные мелочи, а они важны.

Чуть подумав, я поняла, что надо делать.

– Уважаемый Вжух, – обратилась я к невидимому слуге, не зная, как еще его назвать. – Будьте добры, подайте Джему половник.

Вжух понял меня правильно и отреагировал. Секунда – и перед Джемом лежал половник. Железный, блестящий, с длинной ручкой.

– Возьми половник, – посоветовала я Джему. – Он заменит тебе неудобную ложку.

Этот столовый прибор оказался в самый раз. Стоило один раз показать, как правильно его держать, и Джем уже заправски орудовал половником так, словно всю жизнь им ел.

Еще немного – и я сделаю из мальчишки человека. Он у меня скоро будет рот салфеткой промокать и пить чай из фарфоровой кружки, оттопырив мизинчик. Вот что значит женская рука.

Мы с Джемом весело болтали в процессе его обучения, а Тьер мрачно следил за нами издалека. В конце концов, не выдержав, он спросил:

– Чем вы там заняты?

Чтобы я его расслышала, ему пришлось повысить голос. Буквально кричать нам через стол. Это сработало, я разобрала слова. Вот только Тьеру об этом знать не обязательно.

– Я тебя не слышу, – ответила я, приложив ладони к ушам.

В ответ Тьер так заскрежетал зубами от злости, что даже с такого расстояния все было превосходно слышно.

Он говорил что-то еще, но я даже не пыталась вслушаться. Пусть себе болтает. Спасибо столу, у меня есть отличная отговорка от общения с принцем. Возможно, я даже полюблю наши совместные ужины. Определенно мне нравится злить Тьера.

Увы, радовалась я недолго. Принцу хватило терпения ровно на полчаса. Устав кричать нам через стол, Тьер резко поднялся. При этом ножки его стула противно проскребли по каменному полу.

Шагая широко и тяжело, Тьер направился к нам. Что он задумал?

Я медленно сползла по креслу под стол. Ладно, беру свои слова обратно – злить наследника престола совсем не весело.

И все же это была моя маленькая победа. Его высочество сам подошел ко мне. Мелочь, а приятно. Оставалось надеяться, он сделал это не ради того, чтобы меня придушить, а то мой триумф продлится недолго.

Первым делом Тьер прожег во мне дыру взглядом. Затем он, глубоко вздохнув, набрал полные легкие воздуха, аж грудная клетка приподнялась.

«Сейчас выскажет все, что обо мне думает», – поняла я и приготовилась слушать отповедь от его высочества.

Но тут Тьер заметил Джема, кушающего жаркое половником. Вот это здоровый аппетит, его даже злой старший брат не испортил.

Лицо Тьера удивленно вытянулось, а весь набранный воздух со свистом покинул его легкие через сложенные трубочкой губы. Со стороны принц походил на сдувающийся шарик. Шсссс – вот как он звучал.

– Ты, как змея, – хохотнул Джем.

– А ты ешь не руками, – пробормотал в ответ удивленный Тьер, после чего снова перевел взгляд на меня.

Но на этот раз он смотрел иначе. Без гнева, а скорее с восхищением. Тьер сразу понял, что это моих рук дело.

– Как тебе удалось? – спросил он. – Я за столько лет так и не смог заставить его пользоваться столовыми приборами, а ты сделала это на втором совместном ужине.

– Сделала бы и на первом, – пожала я плечами. – Если бы мы сидели рядом.

– Ты использовала магию? – заподозрил Тьер.

Похоже, у них с Джемом реально была битва на смерть за столовые приборы, в которой Тьер проиграл по всем статьям. И теперь он не мог поверить, что мне удалось совершить то, перед чем он сам оказался бессилен.

Приятно поставить его на место. Но я зарываться не стала, объяснила, как есть:

– Решение лежало на поверхности. Джему просто была неудобна маленькая ложка, он не мог ее удержать. С половником такой проблемы нет. Осталось придумать, чем заменить вилку.

– Поразительно, – пробормотал Тьер и плюхнулся на стул слева от меня.

Он благополучно забыл, что шел меня отчитывать. Вместо этого с интересом наблюдал, как аккуратно ест его брат.

Вжух – это невидимый слуга перенес тарелку Тьера с другого конца стола. Как говорится, раз Магомет не пошел к горе (то есть я к принцу), то гора сама пришла. Что ж, я не против, пусть принц ужинает с нами.

Немного отойдя от шока, Тьер снова переключился на меня. И завел свою любимую пластинку – начал меня поучать. Кто бы подумал, что принцы такие нудные… Хуже только Амфи.

– Раз уж тебе не сидится в комнате, – произнес Тьер, – и ты все равно гуляешь по замку вопреки моему запрету, я научу тебя, как здесь выжить.

– Вроде я сама неплохо справляюсь, – заметила на это.

– Тебе просто повезло, – отмахнулся Тьер. – Но везение не бесконечно. В следующий раз все может закончиться плачевно.

Я вздохнула. Похоже, его не остановить. Что ж, пусть вещает, послушаю. Может, проговорится случайно о выходе. Пока что я даже банальную дверь, ведущую из замка на улицу, не смогла найти. Не удивлюсь, если она зачарована.

– Слушай и запоминай, – велел Тьер. – Вурдалак боится серебра. Всегда носи с собой что-то серебряное, те же столовые приборы сгодятся. Увидишь вурдалака, просто погрози ему серебром, и он убежит. Он немного трусоват.

– А еще у него завышенная самооценка, – добавила я.

– Когда-то он в самом деле был недурен собой, – ответил Тьер. – Первый красавец в замке, дамский угодник… К счастью, для него он теперь не отражается в зеркалах и не может оценить свою новую внешность. Это бы убило его.

Я передернула плечами. Все время забываю, что нечисть в замке когда-то была людьми. Если думать о них, как о бывших людях, то их даже жалко.

– С вампалами все еще проще – их надо отвлечь, – продолжил нравоучения Тьер. – Кусок сырого мяса отлично подойдет для этих целей. Встретишь вампалов, брось им мясо и беги. Теперь упыри… С ними мы уже немного разобрались. Дай им, чем занять руки, и они отстанут. Например, какую-нибудь недовязанную салфетку. Они тут же примутся ее распускать и забудут о тебе. С русалкой все элементарно – не ходи к озеру, и она тебя не изменит. Есть еще домовой, ты с ним пока не встречалась. Он обитает в основном на кухне и не выносит тех, кто мусорит. Просто соблюдай чистоту, и домовой тебя не тронет.

Тьер все говорил и говорил, а я не могла понять – он это серьезно? Как он представляет мою прогулку по замку? С мешком за плечом, не иначе.

– Помедленее, – перебила я Тьера, – я записываю. Значит, я должна постоянно носить с собой серебро, сырое мясо, салфетки-макраме. А еще надо соблюдать чистоту и не ходить на озеро. Все верно?

– Это ради твоей же безопасности, – проворчал Тьер, осознав, что я его подколола.

Я только головой покачала. С такой безопасностью я быстро накачаю мышцы. Попробуй, потаскай за собой по замку весь этот скарб.

Но спорить с Тьером не стала. Я давно поняла, что это бесполезно. Гораздо эффективнее послушать его и сделать по-своему. Именно так и поступлю.

***

После ужина Тьер отправил Джема провожать Алитею до покоев. Чем меньше времени сам Тьер проводит рядом с этой девушкой, тем холоднее его рассудок. Ее присутствие подогревает кровь. Лишь вдали от нее он может здраво мыслить.

Пусть лучше Джем занимается гостьей, а Тьер тем временем подготовится к тому, что действительно важно. К коронации. Пора заканчивать этот фарс. Довольно игр.

Он толкнул дверь в свою спальню и вошел размашистым шагом. Обвел взглядом стены. Где же он видел ее в последний раз…

Поиски начал с ящиков комода. В них валялось все подряд. Писчие принадлежности, разноцветные кусочки слюды, гора носовых платков, какие-то перья. Вещи самого Тьера лежали вперемешку с игрушками Джема, а ведь он тысячу раз просил младшего брата не таскать мусор к нему в комнату. Как здесь можно что-то найти?

– Да где же она? – захлопнув очередной ящик, проворчал Тьер. – Ты не помнишь, где мамина тиара? – спросил он.

На первый взгляд казалось, что Тьер разговаривает сам с собой. В комнате никого, кроме него не было. Но именно к комнате он и обращался. Она ответила, по-своему.

Сначала зазвенели бокалы на комоде. После ветерок всколыхнул штору, и ее край упал на спинку стула. Затем на столике зашатался графин.

Тьер шел по этим подсказкам. Комната показывала ему направление. В конце концов, она привела его к сундуку в углу, уронив на него гобелен со стены.

– Полагаешь, тиара в сундуке? – нахмурился Тьер. – Что ж, сейчас проверим.

Откинув крышку сундука, он принялся доставать оттуда предметы. Делал это неаккуратно, разбрасывая вещи, как придется. Все никак не мог найти искомое и злился.

За этим занятием его и застал Джем. Проводив Алитею, он зашел пожелать старшему брату спокойной ночи.

– Ч-что ты делаешь? – спросил он.

– Готовлюсь к коронации. Надо только зал привести в порядок, там все в грязи и паутине, – сообщил Тьер тоном, не терпящим возражений.

Но Джем все-таки начал спорить. Когда он стал таким смелым? Это все Алитея, она и на него влияет.

– А если это ее убьет? – спросил Джем без единого заикания. – Корона может превратить ее в камень.

Надо же, как заговорил. Чисто, ровно, хоть и волнуется.

– Не превратит, – качнул головой Тьер, доставая из сундука тиару.

Конечно, она лежала на самом дне. Тиара их матери. Изящная вещица, поистине королевская. Тьер осторожно вытащил ее и поднял на ладони.

– Ого, – поразился Джем, – в-вторая корона.

– Не совсем, – усмехнулся Тьер. – Тиара королевы послужила прообразом для короны каменной девы. Они похожи. Отличия есть, но незначительные. Алитея видела корону всего один раз, вряд ли она запомнила детали. Ей не отличить одну от другой.

– Ты хочешь подменить корону! – догадался Джем. – Н-но зачем?

– Чтобы не навредить Алитее, – признался Тьер. – Я возложу на ее голову тиару, но она не будет об этом знать. Она поверит, что это корона, способная превратить ее в камень, испугается и расскажет правду.

– И тогда т-ты найдешь каменную деву и ж-женишься на ней? – заикание снова вернулось к Джему.

– Мы и так уже обвенчаны с каменной девой, – напомнил Тьер. – Нам осталось только короноваться вместе, и брак будет узаконен окончательно.

– Н-но ведь тебе нравится Алитея, – заметил Джем.

– И что с того? – Тьер не стал отрицать очевидного. Младший брат не дурак, все и так понял.

– Ты будешь несчастлив с к-каменной девой. Ж-женись на Алитее.

– А как же проклятие? Если я это сделаю, ты навсегда останешься зеленым и страшным.

Джем вытянул руки перед собой и посмотрел на них. А потом, вздохнув, произнес:

– Я п-привык. Если ты будешь счастлив, я потерплю.

Тьер не знал, что на это ответить. Младший брат готов пожертвовать жизнью ради него. Это мило… и глупо. А самое отвратительное, что предложение Джема показалось настолько заманчивым, что Тьер едва ему не поддался.

Он тряхнул головой. Нет, это невозможно. Тьер не сможет быть счастлив, пока весь замок продолжает страдать. Он не настолько эгоистичен.

– Скоро коронация, – повторил Тьер. – Это не обсуждается.

Он водрузил тиару на место короны, а ее саму спрятал в сундук. При этом несколько предметов окаменели, но Тьеру было плевать.

Закидывая вещи обратно в сундук, он услышал какой-то шорох у камина. Резко обернулся, но никого не заметил.

– Что это было? – нахмурился Тьер.

– Н-не знаю. М-может, нас кто-то подслушивал, – ответил Джем и предложил: – Поймать его? А то еще расскажет Алитее.

– Не стоит. Алитея все равно не поймет. Здесь кроме нас только магические существа. Она не говорит на их языке.

– Т-ты не прав, – возразил Джем. – Она общалась с вурдалаком, а еще она говорит со своим питомцем.

– Думаешь, она понимает язык магических существ? – удивился Тьер.

Прежде он не задумывался о том, что такое возможно. Язык магических существ особенный. На нем говорят только они сами. Даже из одаренных его редко кто понимает. Надо обладать по истине редким Даром, чтобы освоить его.

Но Алитея не пользовалась Даром. Тьер был уверен, что она пустышка. Неужели ошибся? Впрочем, когда дело касалось этой девушки, все его предположения оказывались неверными. Она раз за разом преподносила ему новые сюрпризы. Вдруг и в этом он не прав…

***

Джем провел меня до моей Комнаты и ушел. Только переступив порог, я осознала, что кое-кто потерялся по дороге. Со мной не было Амфи. Опять он куда-то запропастился. Не дракончик, а вода, вечно утекает.

– Амфи! – позвала я, выглянув в коридор.

Тишина. Мы с Комнатой переглянулись. Если это можно так назвать. Выглядело это так – я через плечо посмотрела на люстру, люстра тревожно задребезжала в ответ.

Какие у пернатого могут быть дела в замке на ночь глядя? Впрочем, лезть в чужую личную жизнь невежливо. Мало ли, у Амфи свидание. Нашел себе симпатичную нечисть, если такая вообще существует.

Надеюсь, он не попадет в беду. А то будет завтра на ужин жаркое не из баранины, а из курицы… ой, то есть из дракона. Хорошо, меня Амфи не слышал, а то бы обиделся на «курицу». Хотя именно на нее он больше всего и похож.

Приняв ванную, я рассыпала соль вокруг кровати и только после этого легла. Я за безопасный сон и готова предохраняться.

Хотела дождаться возвращения Амфи, но Морфей сморил меня раньше. Все же это был длинный и сложный день, и завтра вряд ли станет легче.

Трудно сказать, сколько я проспала. Проснулась от резкой боли в районе лодыжки.

– Ай! – вскрикнула и резко села.

Комната тут же зажгла свечу на прикроватной тумбе. И я, протерев глаза, рассмотрела своего обидчика.

– Амфи, ты меня укусил! – обвинила я пернатого.

Сомнений в том, что это он, не было. Амфи все еще держал мою ногу в своей пасти. Его зубы впивались мне в кожу. Не глубоко, но ощутимо.

– Тьфу, – выплюнул он мою ногу и протер рот хвостом.

А вот это уже оскорбительно. Если ему так неприятен мой вкус, пусть не кусается.

– Что на тебя нашло? – обиделась я. – Ты плохо поужинал?

– Ты спишь, как убитая. Тебя не добудиться, – пояснил Амфи.

– Поэтому ты цапнул меня за ногу? Что такого важного случилось, что это не может подождать до утра?

– Случился разговор Тьера и Джема, – понизил Амфи голос до шепота.

– Ты подслушивал? – уточнила я, а после кивка Амфи похвалила: – Молодец.

А что, на войне все средства хороши. Если Амфи узнал что-то полезное, то мне это на руку.

А он, в самом деле, узнал. Такое! Тьер вздумал снова меня обмануть. Прямо на коронации. Решил подменить корону на пустышку. Вроде как меня напугать, но в то же время не рисковать моей жизнью. А то вдруг я отважусь надеть жуткую корону на голову и превращусь в камень, а ему потом придумывать, куда поставить статую, пыль опять же с меня протирать. Зачем ему эта головная боль?

Лучше он напугает меня до смерти, так что я сама признаюсь в обмане и сбегу, роняя тапки. Хороший план, но благодаря Амфи он не сработает.

– Ты точно уверен, что на коронации будет поддельная корона? – переспросила я раз, наверное, в десятый. Все же рисковать собой страшно.

– Тьер так сказал, – кивнул пернатый.

– А что если он передумает?

– Тогда ты превратишься в камень, надев корону.

Я откинулась на подушки и задумчиво уставилась в потолок. Коронация в самое ближайшее время. Не факт, что я успею найти выход из Северного замка до нее. С этим выходом все очень непросто. Замок огромный. Вчера я осмотрела в лучшем случае его десятую часть. Сколько еще дней нужно, чтобы обойти его весь? В любом случае до коронации не успею.

Рискнуть или нет – вот в чем вопрос. Что бы я ни сделала – надела корону или рассказала правду о себе – последствия одинаково непредсказуемые. Осталось только выбрать, на какой из двух рисков пойти.

Думала я недолго. Как говорится, если уж начала блефовать, то доведи дело до конца.

Одна мудрая женщина сказала: «Крайне опасно совать пальцы в розетку, в мясорубку и в обручальное кольцо». Я так вообще сунула шею в брачный обруч, что еще хуже. А теперь еще планирую сунуть голову в корону. Эх, ничему меня жизнь не учит…