Я просыпаюсь в незнакомом доме. В незнакомой постели. И незнакомой пульсацией на лице.

Мне требуется всего лишь мгновение, чтобы понять, где я, как я сюда попала и почему мое лицо болит. Хорошая новость в том, что... я спала.

В доме Уэста я спала лучше, чем за последние месяцы.

Возможно, это из-за всех этих действий, перемен и нехватки сна в последнее время, но в ту минуту, когда я подошла к амбару и он улыбнулся мне, я почувствовала, как тяжесть свалилась с моих плеч.

Его самодовольная улыбка намекала, что он знает, что я не смогу устоять перед двуспальной кроватью, но я даже не возражала.

Я не возражала, когда он предложил вернуться со мной в бунгало, чтобы забрать Черри. Я также не возражала, когда он повел меня вверх по лестнице к первой двери справа. Или когда он сказал мне крепко спать и не позволять клопам кусать.

Сначала я отшатнулась при упоминании клопов, но из того немногого, что я знала о Уэсте, я предположила, что это шутка. Или что-то, что он рассказывает своим детям. Это чувство было очаровательным и отеческим, и каким-то образом заставило меня почувствовать себя в безопасности.

Когда я скользнула в прохладные, свежие простыни, пахнущие стиральным порошком, я действительно позволила себе оценить тип человека Уэста.

Тип мужчины.

Он хотел, чтобы я чувствовала себя лучше для себя, а не для него. Он хотел, чтобы я была в безопасности под его крышей, но он не заставлял меня. Он позволил мне принять собственное решение.

И это было освежающе.

Думала ли я остаться в бунгало, чтобы просто доказать свою точку зрения?

Да, черт возьми, я думала.

Но я не хотела наказывать себя, чтобы выиграть спор в своей голове с парнем, который все равно ухмыльнулся бы мне на следующее утро.

Было приятно не бороться. Настолько хорошо, что я спала, пока... Я поворачиваюсь и смотрю на тумбочку, где маленькие латунные часы показывают 10:45 утра.

Я моргаю несколько раз, прежде чем сесть и пробормотать:

— Этого не может быть.

Мои кулаки прижимаются к глазницам, осторожно вращаясь, чтобы прогнать сон. Однако боль напоминает мне о встрече лицом к лицу с мячом, поэтому я останавливаюсь и смотрю на Черри.

Она кивает мне головой и моргает своими черными, похожими на бусины глазами.

— Ты спала так же хорошо, как и я, Черри?

— Накорми меня, — вот что я требую в ответ. Она всегда становится более стервозной, когда голодна.

— Ладно, ладно. Пойдем, найдем тебе что-нибудь. — Я сбрасываю ноги с кровати, ставлю их на деревянный пол и тянусь вокруг кровати в поисках телефона в простынях. Обычно он там, потому что я провожу ночи, прокручивая сайты со сплетнями, пока не засыпаю. Потом я просыпаюсь и мне нужно подключить его, а затем проверить оповещения о своих именах.

Сегодня я его не нахожу.

Я нахожу вспышку раздражения, за которой следует поток облегчения.

Мне не нужно проверять... потому что я не могу.

Я сижу с этим знанием минуту, вдыхая и выдыхая его. Затем я вынимаю Черри из клетки, позволяю ей забраться по моей руке на плечо и спускаюсь вниз.

Я даже не смотрю на себя в зеркало, когда прохожу мимо. Я уже знаю, что буду выглядеть очень, очень избитой. И я просто достаточно тщеславна, чтобы знать, что предпочла бы этого не видеть.

Спустившись вниз, я осматриваюсь.

— Уэст? Алло? Ты здесь?

— Покорми меня. Покорми меня. — Птица подпрыгивает и делает фальшивое движение клевания в мою щеку.

Черри, может, и ехидная стерва, но она никогда меня не кусала. Только других людей.

Тем не менее, когда часы на кухне подтверждают, что уже почти 11 утра, я решаю не рисковать. Решив, что ее гранулы могут подождать, я направляюсь прямо к миске с фруктами на столе и очищаю банан.

Она практически бросается к нему, как только его открывают. Пока она ест, я придерживаю его на месте для нее и смотрю на то место, где на днях разбилось стекло. Там Уэст показал свое истинное лицо и смутил меня настолько, что я позже поцеловала его, как идиотка.

Поцелуй, из-за которого он меня дразнит.

Потому что мы друзья.

Друзья.

Мои губы кривятся при этом слове, но я также рационализирую, что Уэстон Белмонт может быть идеальной отправной точкой для девушки, у которой ничего нет. Даже если я немного озадачена его уравновешенностью и прозрачностью. Тем, насколько он заботится.

Но тогда, возможно, это основа нормальной дружбы.

С этой мыслью я отправляюсь на его поиски. Обув ноги в сандалии, хватаюсь за ручку входной двери и поворачиваюсь, чтобы открыть ее женщине, стоящей прямо передо мной, с поднятым кулаком, словно она собиралась постучать, и я вырвала дверь из-под ее руки.

Несколько секунд мы стоим и смотрим друг на друга.

Я в замешательстве.

Она с враждебным видом.

Мы оцениваем друг друга. У нее ледяные голубые глаза и гладкие шоколадного цвета волосы, которые обрамляют ее лицо шелковистой пеленой. Густые брови и высокие скулы. Чем дольше я смотрю на ее безупречную костную структуру, тем больше я чувствую себя троллем, который только что выполз из-под моста.

— Привет, — осторожно осмеливаюсь я. — Я... не отсюда.

Молодец, Скайлар, ты неловкая идиотка.

— Ты… — Я знаю вопрос, даже когда она замолкает. Ее глаза в шоке бегают по мне.

С полным ртом Черри все равно с энтузиазмом выдавливает: «Уходи!», и я изо всех сил стараюсь не съежиться.

— Извини, она голодная, — неуверенно говорю я, пока Черри отрывает еще один кусок банана, который я держу.

Боже. О чем сейчас думает эта женщина? Дверь открывает помятая Скайлар Стоун с грубым попугаем, который роняет кусочки банана мне на рубашку, пока мы разговариваем.

— Я просто… — Она шевелится, заглядывая в дом. — Я ищу Уэста. Он дома?

— Да, то же самое. Я тоже его ищу.

Ее глаза сужаются, как будто она задается вопросом, не обманываю ли я ее, и мои щеки горят, когда с моих губ слетают новые объяснения.

— Я просто у него дома, потому что мы друзья. Понятия не имею, где он. Я проснулась, а его здесь нет.

Она поджимает губы, и я понимаю, как сильно я все испорчу. Его объяснение о друзьях вчера вечером всплывает в моей голове.

Это. Это то, чего я не хотела.

— Нет. Нет. Мы настоящие друзья. Типа друзей в разных комнатах.

Великолепная женщина, кажется, не может найти слов. Вероятно, потому что я звучу как неуклюжая идиотка. И выгляжу так, будто меня ударили головой об стену. Я собираюсь прояснить ситуацию — снова — когда глубокий баритон Уэста раздается со стороны террасы.

— Бри.

Ненавижу, как знакомо звучит ее имя на его губах. Она так нетерпеливо разворачивается.

Я знаю этого мужчину уже два дня, и я мгновенно начинаю ревновать. Это смешно.

Чтобы скрыть это, я широко улыбаюсь. Судя по наклону головы, которую мне дает Уэст, это, должно быть, странная чертова улыбка. Но что поделать.

Он улыбается мне в ответ, но она прихорашивается, как будто это предназначалось ей.

— Я волновалась за тебя после того, как ты вчера отменил встречу.

Он широко разводит обе руки, приближаясь к крыльцу. Это лишь демонстрирует его невероятную ширину. Вены, которые проходят по всей длине его толстых рук. Бронзовая кожа, выглядывающая между верхом его джинсов и низом его рубашки.

— Все в целости и сохранности.

Женщина оглядывается на меня, а затем на Уэста. Она явно пытается понять, что происходит.

Я не хочу ничего, кроме как сбежать. Я знаю этот тип драмы, и я не хочу в ней участвовать.

Им может понадобиться секс для примирения, и как бы меня это ни выворачивало, я решаю дать им пространство.

Потому что мы с Уэстом друзья, а не приятели, и я не хочу быть занудой.

— Пойду, — я неловко направляю палец-пистолет в сторону бунгало, — покормлю Черри.

— Покорми Черри! — повторяет она, подпрыгивая на моем плече.

Я прохожу мимо Бри, сбегаю по ступенькам, ступаю на траву и бегу к безопасности.

Но не раньше, чем Черри успевает пронзить меня на пути мимо застывшей фигуры Уэста. Ее прощальный «К черту тренера с толстыми бедрами!» заставляет меня торопиться вперед с красным как свекла лицом и молиться о том, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком.

Мне действительно нужно поговорить по душам со своей птицей о границах.

* * *

Оставшись одна в бунгало, я открываю свой ноутбук. Я думаю, что, поскольку у меня нет телефона, мне, возможно, стоит чаще проверять свой почтовый ящик.

Приходят письма от моего агента Джерри. Темы писем варьируются от возможных интервью до одного особенно тревожного: «Список возможных дат». Как будто я выбираю пару обуви с тщательно отобранной полки.

Меня от этого тошнит.

Но именно письмо в самом верху моего почтового ящика смывает любую тошноту. Отправитель — некто Уэстон Белмонт. А в теме письма написано «СРОЧНЫЕ НОВОСТИ!»

С любопытством и удивлением я открываю письмо.

СРОЧНЫЕ НОВОСТИ: Провинциальный придурок извиняется за то, что выбросил телефон Скайлар Стоун в озеро.

Я фыркаю. Вот и все.

Я думаю написать ему в ответ, но понимаю, что не знаю, что сказать. Вместо этого я просто ухмыляюсь экрану, купаясь в сиянии самого очаровательного извинения в мире.

Стук в дверь пугает меня, и я немедленно иду открывать, тайно надеясь, что это Уэст и что он не проводит время с Бри.

Я рывком открываю дверь. И вместо этого сталкиваюсь лицом к лицу с его сестрой.

— Я принесла спортивный костюм! — весело объявляет Рози от входной двери барака. А затем: — О, боже, твой нос.

Я смущенно тянусь к нему.

— Неужели все так плохо?

— Нет, — говорит она, качая головой. — Просто застал меня врасплох. Что случилось? Ты пыталась погладить другого медведя? — Она невозмутимо шутит, но блеск в ее глазах выдает ее.

Есть что-то такое обычное в том, чтобы так подшучивать. И все же, люди обычно не дразнят меня.

Я решаю, что мне это нравится.

— Да. Он ударил меня по носу сильнее, чем я рассчитывала.

Она ухмыляется моему игривому сарказму, когда я протягиваю руку и беру у нее сложенную стопку розовой ваты.

— Нет, вчера я помогала Уэсту на футбольном матче Эмми, и какой-то ребенок случайно пнул мяч мне прямо в лицо.

— О нет. — Она подходит ближе, осматривая его с обеих сторон. — Ну, если это хоть как-то утешит, ты все еще чертовски горяча.

У меня в горле застревает шокированный удушающий звук.

— Нет, я имею в виду, серьезно, я бы хотела выглядеть так с синяками на лице. — Теперь она откидывается назад, ухмылка играет на ее лице. — Бедный Уэст.

Ее комментарий сбивает меня с толку, и я киваю головой.

— Бедный Уэст? — Она не отвечает, поэтому я рискую: — Потому что мне пришлось остаться у него дома вчера вечером?

— Ты осталась?

Я сглатываю и останавливаю взгляд на своих ногах на несколько ударов, прежде чем признаться:

— Я встретила Скотти вчера вечером и... я испугалась. Закричала как гребаный младенец. Я пыталась сохранить это в тайне, но Уэст узнал о мыши. Он предложил мне комнату у себя.

Рози усмехается и машет рукой.

— Все в порядке. Я пойду к нему домой и пригрожу ему.

— О... На этом дай ему немного времени.

Теперь очередь Рози наклонить голову.

— С ним женщина по имени Бри.

Понимание озаряет лицо Рози, когда она выдыхает: — Ооо. — Затем она пожимает плечами и добавляет: — Все в порядке. Безопасность Скотти для меня важнее его личной жизни.

Когда она поворачивается, чтобы уйти, я поражаюсь непринужденной силе, которую она излучает. У Рози есть определенное качество, которое заставляет вас следовать за ней. Прирожденный лидер, непринужденная уверенность.

Вот почему меня охватывает волнение, когда она оборачивается и говорит:

— О! В четверг выпивка? У ребят своя лига по боулингу, а моя подруга Табби свободна. Ты играешь? Или тебе нужно больше времени наедине с собой?

Больше времени наедине с собой?

Я пока не знаю, как будет выглядеть мой рабочий график. Но перспектива большего времени наедине с собой кажется граничащей с удушьем. А Рози такая... спокойная. Вот почему я сразу отвечаю:

— Рассчитывайте на меня.