Бо: Всем лучше прийти сегодня вечером.

Харви: ДА, СЭР.

Бо: Ты не можешь так говорить. Никогда, пап.

Харви: Почему нет?

Харви:.. Сэр?

Бо: Ты просто не можешь. Это исключено.

Джаспер: ПРИБЫЛ НА СЛУЖБУ, СЭР.

Ретт: Увидимся за ужином, сэр.

Кейд: Почему я связан с таким количеством идиотов, сэр?

Бо: Я вас всех ненавижу. Увидимся вечером.

— Все придут?

— Да. — Я небрежно приглаживаю волосы перед зеркалом, как будто всё в порядке, потому что так оно и есть.

— Все-все? — Бейли стоит позади меня, засунув руки в рукава своего верблюжьего свитера. Она скрестила руки на животе, а другой рукой в такт постукивает по подбородку.

— Конечно. Ты сказала мне пригласить всех.

Когда я бросаю взгляд на нее, стоящую позади меня, она прикусывает нижнюю губу и выглядит немного взволнованной.

— Верно. Конечно.

Она нервничает и оглядывает ванную, как будто там может быть что-то, что отвлечет ее от мыслей.

Ванная небольшая, но выложена свежей плиткой от вашего покорного слуги. Белые квадраты с маленькими черными ромбами в каждом углу. Ванная комната с ванной на когтевой ножке в углу. Раковина на пьедестале. Этот дом на уютной, обсаженной деревьями улице полон винтажного очарования старого мира.

Как бы сильно я ни любил свой дом на ранчо, должен признаться... с тех пор, как в моей жизни появилась Бейли, я стал меньше чувствовать себя самим собой. Жесткие линии и гулкие пространства казались холодными. Я был не в ладах с ней.

Но этот дом? Теплые породы дерева и большие окна, через которые проникает солнечный свет. Дубовая отделка каждой стены напоминает мне о ее загорелой коже летом. А хрустальные дверные ручки, украшающие французские двери, ведущие в столовую, напоминают мне о том, как сверкают её глаза, когда она взволнована.

Нет, мой дом на ранчо — это я прежний.

А этот? Это я новый. Я с ней. И, как я ей сказал, это отличная инвестиция. Все инвестиции, которые я сделал в эту женщину, всегда будут окупаться.

Я поворачиваюсь к ней, пытаясь скрыть улыбку. Стало совершенно невозможно смотреть на Бейли без улыбки. Даже когда она в стрессе.

— Иди сюда, сладкие сиськи.

Она закатывает глаза и издает страдальческий вздох, но все равно прижимается ко мне. Она оставляет руки там, где они были, и опускает голову мне на грудь.

— Тебе нужно придумать прозвище получше.

— Ни за что. — Она качается взад-вперед, уткнувшись лбом мне в грудь, пока я обнимаю ее. — Бейли, перестань нервничать.

— Я не могу. Я не хочу, чтобы они меня ненавидели.

Это заставляет меня задуматься.

— С чего бы моей семье тебя ненавидеть?

— Я не знаю. Вы все — королевская семья Честнат-Спрингс. Как будто ты с изгнанным изгоем и предпочитаешь жить в изгнании со мной, а не со своей семьёй. — Моя грудь сотрясается от беззвучного смеха, и она хлопает меня по плечу. — Это не смешно! Что, если я изменюсь? Что, если мы изменимся, а ты откажешься от всего ради меня?

Я крепче обнимаю её.

— Бейли, Бейли, Бейли. Ты изменишься. Ты… тьфу. Когда я произношу вслух твой возраст, я чувствую себя старым.

— Ты старый, — шутит она, но я слышу улыбку в её голосе.

— Тебе двадцать два. Через шесть недель ты поступишь в университет. Конечно, ты изменишься. В твоём возрасте никто не остаётся прежним, и в моём случае, слава богу, потому что ты бы возненавидела меня в двадцать два.

Она смеётся, и я продолжаю.

— И мы изменимся. И у нас будут трудности. Потому что такова жизнь. Ты не узнаешь взлётов без падений, милая. Я тоже изменился. — Я хватаю её за плечи и отвожу от себя, чтобы посмотреть ей в глаза. — Вот почему я знал, что ты — это ты. Вот почему я знаю, что буду любить тебя в любой ипостаси, потому что мы все постоянно меняемся. Растём. Становимся.

— Я запишусь на занятия по философии, если захочу, солдат, — говорит она, вытирая свои большие блестящие глаза.

— Бейли, заткнись и послушай меня. — Она тихо хихикает и снова закатывает глаза, прежде чем снова обратить на меня все свое внимание. — Ты наполняешь меня смыслом жизни. Когда я радуюсь тебе, у меня появляется причина. Когда я вижу твою улыбку, я чувствую себя цельным. И я никогда не собираюсь извиняться за это. Мы симбиотируем, ты и я. Без тебя эта версия меня не существует. Без следующей версии тебя не существует и следующей версии меня. Мы будем расти вместе.

— Ты портишь мне макияж, Итон, — сухо бормочет она, вытирая слезу рукавом свитера.

Я просто улыбаюсь. Ей так нужно слышать эти слова, снова и снова убеждаться в них. И я с радостью это делаю.

— Ты однажды спросил меня, кем я хочу быть, и это я. Я. Прямо здесь. Прямо сейчас. С тобой. — Всё, что она может сделать, — это кивнуть и всхлипнуть. — Ладно. У меня нет поэтического ответа на это. Кроме «да, пожалуйста, сэр».

Теперь моя очередь закатывать глаза.

Ее ладони касаются моих щек, и она приподнимается на цыпочки, чтобы поцеловать меня.

— Я люблю тебя, солдат, — шепчет она, отстраняясь.

— Тебе, блядь, лучше. — Я целую ее в ответ, приподнимаю к себе и крепко сжимаю. Напряжение покидает ее. И когда я опускаю ее обратно, мы смотрим друг на друга. Это были сумасшедшие два года в моей жизни, но то, что я стою здесь и смотрю на эту женщину, того стоит.

— Готова провести наш первый семейный ужин в Итон? — Я спрашиваю.

Она кивает, уже выглядя более уверенной.

— Ты готов сказать им, что переезжаешь сюда насовсем?

Я стягиваю ноги вместе и отдаю ей свой лучший салют.

Это заставляет ее смеяться.

И это заставляет меня чувствовать себя цельным.

Дом полон народу. Суетливый. Громкий. Теплый. Болтовня наполняет пространство жизнью.

Долгие, темные, тихие дни, проведенные в пещере, когда я думал, что никогда оттуда не выберусь, я чувствовал себя таким далеким, что это казалось нереальным. Даже в доме моего детства мне казалось, что я застрял в пещере. А теперь это похоже на странный сон, который я когда-то видел.

Разум работает загадочным образом.

Бейли сидит рядом со мной, положив руку мне на бедро, и болтает с Саммер. Но именно Уинтер, сидящая справа от меня, внимательно наблюдает. Её жених Тео держит на коленях их дочь Виви и болтает с Харви и Корделией.

Я едва слышу женщину рядом со мной, когда она бормочет:

— Я очень рада за тебя, Бо.

Я слегка наклоняюсь к Уинтер.

— Это медицинский диагноз?

Ее губы изгибаются в улыбке, но лицо остается бесстрастным.

— Нет, я не твой врач. Просто подруга, которая беспокоилась о тебе.

— Я не знал, что мы друзья.

Все, что она говорит в ответ, — это невозмутимо пожимает плечами, берет свой бокал с вином и невозмутимо делает глоток.

— Семья, я полагаю. Родственные души? Мы не такие уж разные, ты и я. Мне нравится смотреть, как мы, облажавшиеся люди, вытаскиваем себя из собственного дерьма.

— Наверное, нам нужна терапия, — тихо шучу я.

Уинтер кивает.

— Вероятно, нет. Определенно.

— Ты совсем не такая злая, какой тебя все считают, понимаешь? — Я наклоняюсь ровно настолько, чтобы коснуться её плеча.

Она улыбается, делая ещё один глоток белого вина. Затем она толкает меня плечом.

— И ты совсем не такой тупой, каким тебя все считают.

Я фыркаю. Она немного грубовата, но я очарован. Тео поворачивается и смотрит на нас, и когда его взгляд падает на Уинтер, он смягчается. Он теплеет.

Я знаю, что значит этот взгляд, но видеть его — совсем другое дело.

Я поворачиваюсь к Бейли, радуясь тому, как хорошо ей в этой обстановке. Моя семья стала её семьёй. А её семья замолчала с тех пор, как она уехала из города.

И это хорошо. Благослови их за то, что они настолько глупы и ленивы, что не стали бы докучать ей, если бы это потребовало от них каких-либо усилий. Полагаю, из поля зрения — из сердца вон.

Эта мысль побуждает меня к действию, и я стучу ножом по стакану.

— Заткнитесь все! Я хочу сделать объявление.

Уинтер фыркает рядом со мной, но все остальные замолкают.

За исключением Ретта — пусть он превратит всё в драку.

— Это не военные, тупица. Я не подчиняюсь твоим приказам. — Саммер стонет и поднимает глаза к потолку. — Почему ты такой?

— Может, нам стоит выйти на улицу, как в детстве? — Я приподнимаю бровь, глядя на своего младшего брата. Вот же засранец.

Ретт смеётся.

— Ни за что. Ты надерёшь мне задницу со своим дерьмом в стиле Джеймса Бонда. Я дикий, но не глупый.

Уинтер снова усмехается, но продолжает пить. Я вижу, как Тео давится смехом, прикрываясь кулаком.

— Возьми с собой Кейда, — Уилла как можно громче шепчет Ретту через стол, покачивая ребёнка на коленях. — Пусть потренируются. А я посмотрю. Или рефери. Как бы вы это ни называли, мне всё равно. Он такой сексуальный, когда злится, так что я полностью за эту идею.

— Я в команде дяди Бо! — объявляет мой племянник Люк.

Я указываю на него.

— Умный парень.

— Такими темпами мы превратимся в кучку скелетов, сидящих за столом, к тому времени, как он сделает свое заявление, — говорит Джаспер. — Мы умрем, так и не узнав, что он хотел сказать, потому что вы все планировали устроить Королевскую драку в новом доме Бейли.

В его глазах через стол пляшут веселые искорки, когда он делает глоток своего дерьмового дешевого пива с собакой на этикетке.

— Я тебя ненавижу.

Джаспер ухмыляется мне и протягивает руку, чтобы взять Слоан за руку.

— Я тоже тебя ненавижу, братан.

— Послушайте, я первым из нас превращусь в скелет, — вставляет Харви.

— Выкладывай.

Наступает тишина, и Бейли напрягается рядом со мной.

— Так что… это не только дом Бейли. Он и мой тоже. Я переезжаю сюда и устраиваюсь на новую работу в пожарную часть. — Я бросаю взгляд на Кейда. — Извини, чувак, это моё уведомление за две недели.

Он только хмыкает.

— Все в порядке. Ты худший работник, который у меня когда-либо был.

Я закатываю глаза и продолжаю.

— Итак, я — мы — больше не будем жить на ранчо. Иногда мы будем приходить сюда потусоваться, но сейчас это наш дом.

Все молчат. Бдительный.

Первым заговорил мой отец.

— Это и есть твое объявление?

Я хмурю брови.

— Да.

— Это самое глупое объявление, которому я когда-либо был настолько глуп, чтобы обрадоваться.

Джаспер издает хриплый смешок и пытается прикрыть его рукой.

— Нет, послушай. Уинтер объявляет о тайном отцовстве своего ребенка на семейном ужине? Это было официальное заявление.

— Наверное, иногда нужно в чем-то выигрывать, — бормочет она рядом со мной.

— Я рассказываю вам всем, что мы с Корделией вместе? Это объявление.

По всему столу разносится вздох. Корделия закрывает лицо ладонью, но Харви не обращает на это внимания.

— Но вы с вашей невестой покупаете дом — чертовски хороший дом — в городе, где она проведёт следующие, сколько? Семь лет, по крайней мере? И вы сообщаете нам об этом так, будто это не самая очевидная вещь на свете? Вы все — кучка любителей внимания. Или дураков. Я не уверен. В любом случае, это просто безумие. — Он качает головой.

Уинтер усмехается. Снова.

Бейли наклоняется ближе и шепчет:

— Я так и знала.

— Харви, — начинает Джаспер, поглаживая пальцами коричневую бутылку в своей руке. — Поскольку ты не ищешь внимания... — Он с трудом выговаривает слова, не теряя самообладания. — Не хочешь уточнить насчет ”вас с Корделией"?

Харви ерзает на стуле.

— Это просто так получилось, понимаешь? Она занимала мое личное пространство, когда ушла от мужа. И мы, ну, прошло много времени с тех пор, как ваша мама, ребята, ушла от нас. Тридцать лет, и я никогда не переставал её любить. И… — он замолкает, глядя на Корделию с огоньком в глазах. Я рад это видеть, потому что он действительно долго был один. Долго был одинок.

— Корделия тоже никогда не переставала любить ее. И, думаю, это нас сблизило. Кажется, что это была другая жизнь, о которой людям часто слишком неудобно вспоминать. Но мы можем поговорить обо всем этом. Смеяться. Вспоминать. Я счастлив.

Она улыбается ему, и вокруг ее глаз появляются морщинки, когда он, словно защищая, накрывает ее руку своей, прямо на столе.

— Я тоже.

— Я так рада за вас обоих! — Саммер хлопает в ладоши, искренне радуясь. Все остальные следуют её примеру, поздравляя и выражая свою любовь.

— И, честно говоря, если Слоан сможет выйти замуж за своего кузена, я думаю, что смогу…

Харви снова начинает говорить, и я стону.

Джаспер опускает голову, прижимая ладони к глазницам, а Слоан смеётся, успокаивающе поглаживая его по спине.

— Тогда я смогу быть с Корделией.

— Она не моя кузина, — выдыхает Джаспер сквозь смех.

Харви игриво толкает его локтем.

— Конечно, конечно. И Корделия не моя невестка.

— Ну, если мы все разложим по полочкам, — говорит Слоан. — С тех пор как Харви рассказал о нас с Джаспером... — Она кладет на стол маленькую черно-белую фотографию. — У меня четырнадцать недель. — Она смотрит на Харви, такая счастливая, что светится от радости. — Я принесла УЗИ, чтобы ты увидел, что хвоста действительно нет.

Все смеются, вспоминая бесконечные шутки моего отца о том, что у Слоан и Джаспера будут дети с хвостами, потому что они родственники, хотя на самом деле это не так.

После этого за столом начинается весёлая болтовня. Снова подшучивают. Снова смеются.

Бейли поворачивается ко мне с блестящими глазами, широкой улыбкой и румяными щеками.

— Это… это не похоже на то, что мы одни. Это просто похоже на то, что мы вместе — вместе.

Одной рукой я беру её за подбородок, наблюдая, как её взгляд мечется между моими глазами. Я крепко целую её. Мою лучшую половину. Мою вторую половину.

— Это мы, милая. Вместе-вместе.