Уилла: Поговорила со своим братишкой-придурком. Просто назовите свои имена у двери. Его зовут Форд Грант-младший, и вы можете спросить его, если у вас возникнут проблемы.

Бо: Младший?

Уилла: Да. Акцент на младшем. Это его любимое.

Бо: По какой-то причине я тебе не верю. Но спасибо, Уилс. Я твой должник.

Уилла: Круто. Вообще-то, можешь подергать его за волосы на затылке и сказать, что это от меня. Ему нравится.

Бо: Я этого делать не буду. Но передам ему, что ты передаешь свою любовь.

Уилла: Ха-ха. Да. Передай ему это. Это еще смешнее.

К тому времени, как мы добрались до города, уже стемнело. Сегодня я застрял на работе и вернулся домой позже, чем думал.

Бейли прижимается к моей спине, ее руки крепко обнимают мою талию.

Она сжимает меня все сильнее каждый раз, когда мы трогаемся с места, и мне хочется остановиться и ехать всю ночь.

Я знаю, что она не очень-то хотела ехать на мотоцикле. На самом деле, ее слова были:

— Не дай нам погибнуть, солдат. У меня наконец-то все налаживается.

А затем она перекинула ногу и повисла изо всех сил.

Я наслаждаюсь ощущением ее на своем теле, осознанием того, что она доверяет мне свою жизнь. То, что я вчера ночью укутал ее в своей постели, застряло со мной на весь день, и я не стесняюсь признать, что одной из причин, по которой я хотел сделать это сегодня ночью, было желание снова быть рядом с ней.

Я тоже хочу, чтобы она снова спала со мной. Но просить об этом, учитывая, как мы построили наши отношения, кажется слишком навязчивым.

Залезть в ее ванну и приготовить из нее еду, вероятно, было слишком.

Так что, возможно, Бейли права. Возможно, я импульсивен. Но только там, где она заинтересована. И я не жалею об этом.

Мы останавливаемся на очередном красном светофоре. Бар, куда я хочу ее отвезти, находится прямо впереди. Я отступаю назад, провожу рукой от ее колена вниз по ее икре. Надеясь, что я не слишком сильно ее напугал мотоциклом, я обнимаю ее, успокаивая.

Я оборачиваюсь через плечо, мой шлем задевает ее шлем.

— Ты в порядке, сахар?

Она кивает.

— Почти приехали.

Загорается зеленый свет, и через несколько минут мы подъезжаем к Джин и Lyrics. Владелец и управляющий — единственный и неповторимый Форд Грант — всемирно известный инвестор, продюсер и старший брат Уиллы. Это единственная причина, по которой я попал в список VIP-гостей.

В этом баре звучит музыка всех жанров. Разные жанры в разные вечера.

Концерты для немного более известных групп, вечера талантов для новичков. Сегодня вечером играет диджей. Я ничего о них не знаю, но я подумал, что ночь в городе, где Бейли сможет развлечься, не оглядываясь постоянно, была бы хорошим подарком. Она еще так молода. Ей нужно немного веселья в жизни.

Я хочу дать ей это.

— Мы здесь, — говорю я, снимая шлем и проводя рукой по волосам. Руки Бейли скользят по моей спине и ребрам, когда она слезает с мотоцикла. Музыка гремит изнутри, и когда я оглядываюсь назад, она выглядит взволнованной.

Ее глаза сверкают, как темные драгоценные камни, когда она выпрямляет волосы, только слегка приглаженные сверху из-за шлема, а затем завивающиеся небольшими локонами вокруг ее рук. Длинные и свободные.

На этот раз она выглядит беззаботной.

Босоножки на платформе поддерживают ее широкие свободные джинсы, а кожа на ее груди переливается от отражения света снаружи. На ней черная кожаная куртка с небольшой прорехой на локте и корсетная майка, которая заставляет меня бороться с тем, чтобы не пялиться на ее грудь, как на какой-то придурок, который сидит в ее баре каждый вечер.

Хотя я и есть один из них.

— Я слышала об этом месте, — бормочет она, расчесывая волосы пальцами. На ее губах легкая ухмылка. Вспышка предвкушения в этих шоколадных глубинах.

— Ты был здесь?

Я отрицательно качаю головой, пораженный тем, насколько она отличается в сиянии городских огней.

Она стоит выше.

Ее глаза не бегают по сторонам.

Кажется, что, только переступив черту города, она приобрела импульс.

Даже голос у нее звучит по-другому — менее слащаво и фальшиво. Более страстно, как будто она не пытается быть кем-то другим.

Здесь она может быть собой.

И я не могу перестать смотреть на нее.

— Бо? — Она поворачивает голову в мою сторону, волосы развеваются по ее декольте, бедра вывернуты.

Я трясу головой, чтобы прочистить ее. Но это не помогает. Я полностью отвлечен на нее, и не думаю, что скоро справлюсь с этим.

— Да, извини. Нет, я здесь не был.

Она задумчиво покусывает пухлую нижнюю губу, обдумывая мой ответ.

— Я слышала, что туда трудно войти.

Я подмигиваю ей, решая, что мне нужно вернуться в свой уверенный режим и оставить эту пораженную звездой версию себя здесь, на парковке.

— Не для нас. Уилла внесла нас в список VIP.

Ее глаза расширяются.

— Серьезно?

Я надеваю шлемы на мотоцикл и подхожу к ней, протягивая руку.

— Серьезно. Ты готова? Свидание?

Мое дыхание замирает, и какая-то часть меня задается вопросом, поправит ли она меня. У нас было соглашение. Это не должно быть свиданием.

Она смотрит на мою руку с улыбкой, от которой у меня заболела грудь, затем она соединяет свои пальцы с моими.

— Готова.

Я недооценил, насколько клаустрофобным я буду себя чувствовать среди этой толпы. До меня доходит, что я нигде по-настоящему не был занят с тех пор, как ушел из армии. Я прятался на ранчо, в том городе, не жил своей жизнью так, как должен был.

Я чувствую себя одновременно невероятно свободным и глубоко напуганным.

Я цепляюсь за руку Бейли, как за спасательный круг, и толкаюсь в бар.

Буря в моем теле вызывает у меня острые ощущения, всплеск дофамина, который я получаю только когда покупаю что-то глупое, делаю что-то импульсивное или когда нахожусь рядом с Бейли.

Темные глаза Бейли смотрят через плечо, когда она ведет меня.

— Тебе хорошо?

Она выглядит как другой человек. Всего час с небольшим между ней и домом ее детства, и лицом, которое никто не узнает, она становится другим человеком. Я обожаю каждую ее версию.

Но это?

Вдруг я не хочу для нее ничего, кроме этого. Волнение танцует в ее глазах, теплый румянец на щеках, непринужденная улыбка на губах.

Разговоры гудят и басы грохочут вокруг нас, и все, что я могу сделать, это кивнуть.

Потому что я не знаю, хороша ли я, но я понимаю, что она хороша. Меня поражает, что она не может оставаться в Честнат-Спрингс, и я бы никогда не хотел, чтобы она оставалась там. Как может кто-то хотеть оставить ее там, когда она расцветает в эту яркую женщину в ту минуту, когда она уезжает?

— Куда? — спрашивает она.

— Не уверен, — отвечаю я, потянув ее назад, не желая, чтобы она уходила слишком далеко. Не хочу потерять ее из виду в толпе.

Не хочу потерять ее из виду никогда.

Мой взгляд падает на огороженную секцию, которая находится всего в паре шагов от главного этажа. Это похоже на то, что описала Уилла, но мужчина, разговаривающий с охранником у входа, не совсем соответствует тому, как она изобразила своего брата. Хотя я ясно вижу связь.

Волосы почти как у меня, но неряшливые, тусклые и скучные, как и он.

У этого мужчины волосы скорее медно-каштановые, чем ярко-рыжие у Уиллы.

Высокий, так что он может смотреть на тебя свысока.

Ладно, он примерно моего роста. Шесть футов три дюйма или около того, что, я думаю, достаточно высоко, чтобы «смотреть» на Уиллу свысока.

Зеленые глаза, как у меня, но темнее, как деньги — его любимая вещь.

Я усмехнулся, но не могу разглядеть цвет его глаз в полумраке клуба. На нем зеленая футболка с V-образным вырезом.

Хорошее чувство моды, но он явно пытается одеваться так, будто он соль земли, когда на самом деле он чопорный миллиардер.

Джинсы. Потертые ботинки. На запястьях несколько браслетов. Кожаный ремешок с одной стороны. Бусы, надетые поверх Rolex с другой.

Я не могу не усмехнуться про себя над описанием его Уиллой. Он такой...

Уилла. И все же, мне кажется, это помогло мне его распознать.

— Сюда, — бормочу я на ухо Бейли, направляя нас к двум мужчинам, которые увлеченно беседуют.

Голова мужчины поворачивается, когда мы приближаемся, и вблизи я могу сказать, что у него действительно необычный оттенок глаз. Более нефритовый, чем золотистый мох Уиллы.

— Форд? — спрашиваю я, слегка наклоняя голову и сжимая руку Бейли.

Он быстро оглядывает меня, прежде чем сделать то же самое с Бейли. Мне приходится успокаивать свой мозг, чтобы он не сошел с ума каждый раз, когда парень бросает на нее взгляд. Но я не слишком признаю, что вокруг Форда Гранта есть обходительная энергия, которой, я почти уверен, у меня нет. И мне интересно, нравится ли это Бейли.

Но его взгляд не задерживается. В его взгляде нет ничего неуместного или грубого.

— Ты, должно быть, Бо. — Мы протягиваем руки, крепко пожимая друг другу руки. — И Бейли, — говорит он, поворачиваясь к ней. Она выглядит пораженной, когда он пожимает ей руку, как будто ее пугает, что кто-то вообще захочет пожать ей руку.

— Приятно познакомиться с вами обоими. — Форд ухмыляется. Это не расслабленная, непринужденная улыбка, но и не хмурый взгляд и ворчание, которых Уилла готовила меня ожидать. — Я уверен, что моя сестра только пела тебе хвалу, — говорит он, поворачиваясь и отцепляя красную бархатную веревку. — У нее настоящий талант к этому. — Он фыркает и жестом проводит нас через.

Я хихикаю.

— Особый способ со словами, конечно. Но я знаю, что она имеет хорошие намерения. Тем не менее, это заставляет меня задуматься, что она сказала о нас.

Теперь он ухмыляется, указывая на столик для нас вдоль опущенного танцпола.

— Я думаю, в текстовом сообщении, которое я получил, упоминался ее зять GI Joe и его невеста-подросток.

Бейли ахает и прикрывает рот, чтобы сдержать смех, массивное обручальное кольцо на ее пальце сверкает, когда она это делает. Я просто качаю головой.

Черт возьми, Уилла.

— Как бы там ни было, — продолжает Форд, пока мы с Бейли садимся на свои места напротив друг друга, — я думаю, вы прекрасная пара, а моей сестре нужно носить смирительную рубашку.

Теперь очередь Бейли рассмеяться.

Форд подмигивает ей.

— И можешь передать ей, что я это сказал. — Затем он стучит пару раз по столу и говорит: —Вы двое развлекайтесь. Если что-то понадобится, просто дайте мне знать. Я, вероятно, буду прятаться в своем офисе, так что мне не придется слушать гребаную танцевальную музыку всю ночь, но вы можете попросить Карла у входа позвонить мне.

— Спасибо за... — Я останавливаюсь, потому что Форд уже уходит. Я списываю его на резкость и деловитость, но не совсем на того разъяренного придурка, каким его выставила Уилла.

— Ого, гены в этой семье — это нечто, — одобрительно говорит Бейли, наблюдая, как уходит Форд.

Это раздражает меня больше, чем должно быть. Я выпрямляюсь и смотрю на нее с надутыми губами.

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Что? — Она поднимает левую руку, махая пальцами, чтобы показать свое кольцо. — Я помолвлена, а не умерла. И тебе нужно быть мертвой, чтобы не заметить этого...

— Бейли. — Я смотрю на нее в упор, и она просто ухмыляется.

— Ревнуешь? — Ее губы изгибаются, и я знаю, что она дразнит меня.

Я сглатываю и слышу треск в ушах.

— Да.

Ее и без того большие глаза становятся шире.

— Правда?

Меня раздражает, что она думает, что ни один мужчина не может ее ревновать. Что она научилась считать себя настолько нежеланной, что я не буду чувствовать угрозы от кого-то другого.

Честно говоря, для меня это тоже новое чувство. И я не могу не задаться вопросом, не поднимает ли оно свою уродливую голову из-за характера наших отношений.

Фальшивости. Потому что я никогда не был неуверенным в этой части своей жизни.

Но я не говорю ей об этом.

Я наклоняюсь над столом, прижимая локти к плоской поверхности, скрестив предплечья, и говорю:

— Если хочешь, чтобы кто-то трахнул тебя глазами, я здесь.

Я ожидаю, что она будет ошеломлена, но она не Честнат Спрингс Бейли сегодня вечером. Вместо этого она наклоняется ближе.

— А что, если я хочу, чтобы кто-то действительно трахнулся? — Она выплёвывает слова, и они падают на меня, как пули в бою.

Конечно, к столу подходит нежелательный незваный гость.

— Привет! Я Дани! Я буду вашим официантом сегодня вечером. Что я могу вам предложить?

Бейли и я смотрим друг на друга еще секунду или две, прежде чем оба поддаемся нашим вежливым инстинктам и обращаем внимание на девушку.

— Я буду маргариту со льдом, — мягко отвечает Бейли, как будто она не только что бросила мне вызов трахнуть ее.

— Я буду колу, — выдавливаю я, не отрывая взгляда от женщины напротив меня, пока делаю заказ.

Официант уходит, и Бейли медленно качает головой.

— Не нужно огрызаться на неё только потому, что ты взбесился из-за пустяка.

Я прочищаю горло и немного откидываюсь на спинку стула, выходя из того напряженного состояния, в котором я только что находился. Конечно, Бейли права. Она единственная, у кого хватит смелости отчитать меня, когда я веду себя как придурок.

— Ты права, — ворчу я, глядя на шумный танцпол.

— Ты уже решил, какой версией себя ты будешь сегодня вечером?

Ее вопрос пугает меня, и я снова выпрямляюсь, чтобы посмотреть на нее.

— Прости? — Мне почти приходится кричать это через все пространство, чтобы она меня услышала.

— Ты. Ты непоследователен. Мне понадобится шейный корсет, чтобы поспевать за всеми разными персонами.

Я смотрю на нее. По-настоящему смотрю. Анонимность в оживлённом баре придала ей смелости во многих отношениях.

Самая правдивая вещь, которую я когда-либо ей говорил, вырывается из моего горла непроизвольно.

— Я больше не знаю, кто я, Бейли. — Я кричу это через стол, слушая, как каждый слог поглощается гулким басом.

— Кем ты хочешь быть?

Вопрос такой простой, но он сбивает меня с толку.

— Я не знаю. Я был так занят своей работой. Теперь я даже не знаю. Владельцем ранчо? Членом своего сообщества? Помощником для своей семьи? Хорошим дядей? Хорошим сыном?

Она медленно качает головой, глядя на меня.

— Нет, это всё то, кем, по-твоему, хотят тебя видеть другие люди. — Она протягивает руку через стол и тычет указательным пальцем мне в грудь. — Кем ты хочешь быть? Будь эгоистом. Ты уже говорил мне, что хочешь быть пожарным. Почему ты притворяешься, что сейчас это не обсуждается? — Я не знаю, что сказать, но она продолжает. — Я? Я хочу работу, на которую мне не терпится ходить каждый день. Такую, которая не зависит от того, как я выгляжу, такую, ради которой мне придётся невероятно усердно работать. Я хочу заходить в магазин или кафе, чтобы люди радовались меня видеть. Я хочу, чтобы они махали мне в знак приветствия. Я хочу крутой грузовик с кожаными сиденьями и всеми прибамбасами. Я не хочу постоянно работать, чтобы оставаться незамеченным. Я хочу выглядеть респектабельно, но я также хочу быть респектабельной. Я хочу, чтобы меня уважали.

Жизненная энергия переполняет её, и я хочу впитать её всю. Просто находясь рядом с ней, я хочу большего для себя.

Я хочу ответить на её вопрос с таким же пылом и уверенностью, но единственное, о чём я могу думать, — это «Я хочу быть твоим по-настоящему».

— Хочешь потанцевать?

Бейли выпила уже две «Маргариты», и я вижу, что ей хорошо. Она расслаблена. Кажется… спокойной.

Я усмехаюсь и делаю глоток колы. Сейчас я бы убил за пиво, и, думаю, я бы справился с одной бутылкой, но мне ещё нужно отвезти нас обратно в Честнат-Спрингс, а у меня ценный груз.

— Я не очень хорошо танцую, Бейли. Или не так, как здесь танцуют. — Я показываю на диджея, который стоит на подиуме посреди танцпола. Тела подпрыгивают и извиваются в яме между нами.

— Больше похож на парня, который танцует в два шага? — Она улыбается мне и хлопает по плечу, вставая. Джинсы обтягивают её бёдра, а грудь выпирает из выреза топа. Она совершенно не замечает своей сексуальной привлекательности.

Когда я смотрю, как она уходит от меня, пробираясь сквозь толпу к танцполу с высоко поднятой головой и расправленными плечами, она не выглядит юной или неопытной. Она выглядит как женщина, которая может поставить меня на колени.

Я не могу не заметить, что другие мужчины тоже обращают на неё внимание.

Мой взгляд не отрывается от неё. Её волосы блестят, отражая вспышки синих и фиолетовых огней сверху. Когда она находит свободное место, её подтянутые руки поднимаются над головой, глаза закрываются, а бёдра покачиваются в такт страстной музыке.

Это удар под дых.

Она чертовски потрясающая. И уверенная в себе. Я не могу отвести от неё глаз. Не могу поверить, что это моя Бейли Дженсен.

Тихая, нервная, почти невзрачная Бейли Дженсен.

Но сегодня она совсем не такая. Она совсем не такая.

Она совсем другая, и на её преображение стоит посмотреть. Сидеть здесь и наблюдать за тем, как она становится собой, — это подарок.

И это подарок, которым я могу наслаждаться лишь до тех пор, пока не увижу, как чья-то рука скользит по её талии. Одно прикосновение чужих пальцев к дюйму обнажённой кожи между её талией и рубашкой, и она резко открывает глаза.

Ее пристальный взгляд встречается с моим через всю комнату.

Парень кричит ей что-то на ухо, стоя позади неё, и она улыбается, продолжая смотреть прямо на меня.

Затем она поднимает левую руку.

Я вижу её ладонь.

Но он видит её кольцо.

Я вижу, как парень усмехается и говорит что-то ещё, прежде чем похлопать её по плечу и отойти. Это прекрасно, потому что он только что освободил мне место.

Я встаю со своего места и через несколько секунд уже иду по танцполу к своей невесте. Мы ни разу не отводим взгляд друг от друга. Подойдя к ней, я провожу руками по её талии, по этому сантиметру кожи, словно смывая прикосновение другого мужчины.

— Бейли, — рычу я ей в щеку и коротко целую её, а она обвивает руками мою шею.

— Бо, — она произносит моё имя как предложение, как и я её, и отвечает мне простым поцелуем в щёку.

Я притягиваю её ближе, прижимаясь бёдрами, наслаждаясь ощущением, как она покачивается в моих объятиях, вибрацией громкой музыки, которая отдаётся в наших костях.

Прижавшись губами к её уху, я признаюсь: «Я понятия не имею, что делаю».

Танцы, моя жизнь, эта сделка с ней — я имею в виду всё это. Я понятия не имею, что делаю. И это пугает меня, человека, у которого так долго был чёткий план.

Она прижимается ко мне, перебирая пальцами коротко подстриженные волосы у меня на затылке.

— Ты просто остаешься здесь, со мной. Это все, чего я хочу.

Она поворачивается и прислоняется спиной к моей груди, задевая попкой мой член. Я позволяю себе смириться с мыслью, что, возможно, это нормально — не иметь представления о том, что я делаю.

Что достаточно быть здесь, с Бейли.

Что, возможно, она хочет чего-то большего, чем эта договорённость, какой бы невозможной она ни казалась изначально.

Я провожу всю ночь на гребаном танцполе, покачиваясь в такт, а Бейли танцует рядом со мной с душераздирающей улыбкой на лице.

— Бо, отвези меня домой, — наконец просит она.

Конечно, я тоже более чем счастлив это сделать. Но на этот раз я не просто держу ее за ногу на красный сигнал светофора. Я протягиваю руку и сжимаю ее бедро на протяжении всей безмолвной поездки обратно в Честнат-Спрингс.

И я клянусь, она прижимает меня к себе крепче, чем когда-либо прежде.

К тому времени, как мы возвращаемся домой, я понимаю, что, скорее всего, дам этой девушке всё, что она захочет.

Кольцо.

Пол.

Навсегда.