Я тереблю губу между нижних зубов, а затем заставляю себя перестать нервничать.

Затем я дергаю за нижний край своего пиджака.

Женщина за стойкой смотрит на меня, но не так одобрительно, как Бо. Она осуждающе, отмечая мои недостатки с каждым дюймом, по которому скользят ее глаза.

Они цепляются за мое огромное обручальное кольцо.

— Я могу работать по выходным. Мои смены в баре обычно начинаются не раньше пяти.

Женщина по-прежнему ничего не говорит, лист бумаги в ее руке хрустит под ее хваткой. Судя по бейджику, прикрепленному к ее рубашке, ее зовут Мэри. Как я и ожидала от владельца парикмахерской, у Мэри идеальные волосы. Они теплого золотистого цвета с оттенками блонда.

Я вытираю липкую руку по своим локонам, пока она заглядывает в мое резюме. Мои волосы могут быть простого темно-каштанового цвета, но я считаю это одной из своих лучших черт.

Густые и ниспадающие ниже плеч — в основном потому, что я хожу как можно длиннее, прежде чем бежать на стрижку. Я каждый раз езжу в город, потому что люблю свои волосы и слишком параноидально, чтобы позволить кому-то в Честнат-Спрингс их подстричь.

Может быть, если бы Мэри узнала меня получше, она бы согласилась с...

— Мы не нанимаем. — Она улыбается так, что это кажется ей болезненным, когда она возвращает мне бумагу. Я слишком ошеломлена, чтобы даже поднять руку и взять ее обратно.

— Но на окне есть табличка. Там написано, что вы ищете секретаря. — Эмоции просачиваются в мой голос. Гнев? Разочарование? Мольба?

Это какая-то комбинация всего этого.

Ее голова поворачивается к окну и пластиковой табличке, прислоненной к стеклу.

— О. — Этого «ой» достаточно, чтобы понять, что Мэри полна дерьма. — Я, должно быть, забыла это снять. — На босоножках на платформе она шатаясь подходит к окну, проводит по вывеске и приносит ее обратно на стойку регистрации. — Вот, — весело заканчивает она.

Я едва могу смотреть ей в глаза, но заставляю себя сделать это, потому что я отказываюсь быть чем-то меньшим, чем доброй, уравновешенной и профессиональной. Так люди могут говорить обо мне все, что угодно, но у них никогда не будет доказательств.

Они могут сказать, что моя семья гнилая. Они могут отказаться нанимать меня. Но бремя ответственности всегда будет лежать на них, потому что им придется жить, осознавая, что они ненавидят меня без всякой причины.

— Спасибо за ваше время, — говорю я ровно, поворачиваясь к двери. Когда мои ладони прижимаются к холодной металлической ручке, я поворачиваюсь и добавляю:

— Вам тоже следует снять онлайн-объявление. Поскольку ты заняла эту должность. — Мои губы приподнимаются, но голова наклоняется так, что она понимает, что я могу учуять ее чушь отсюда.

Я выхожу за дверь, и как только я выхожу на улицу, моя улыбка исчезает.

Солнце яркое. Тротуар горячий. И по какой-то глупой причине я думала, что надев брючный костюм, купленный в комиссионном магазине, я буду выглядеть более наемной.

Иногда я бываю очаровательно наивной, даже для себя самой.

— Фу! — раздается сердитый и резкий звук, когда я дергаю за верхние пуговицы блузки. Я застегнула его по горло — как будто это могло бы сделать меня менее похожей на шлюху — чтобы скрыть засос от мужчины, который уже встал и пошел работать на ранчо этим утром.

Кто-то, проходя мимо, буквально вздрагивает, когда я расстегиваю три чертовых пуговицы, чтобы я могла дышать, немного дышать.

Я устала, расстроена и готова расплакаться.

Я устала прошлой ночью?

Да.

Стал ли самый электрический поцелуй в моей жизни волшебным билетом, который усыпит меня?

Черт возьми, нет.

Я устала больше, чем когда-либо, и мне нужен кофе. Я захожу в Le Pamplemousse, очаровательное парижское кафе. Эллен, которая им владеет, всегда добра ко мне. Я уверена, что она бы меня наняла, но ей никто не нужен. Она работает в этом месте исключительно со своим мужем. Я думаю, это мило, что они могут работать вместе весь день и не хотят убивать друг друга.

Я чувствую волнение, когда вхожу в шумное пространство. Моя кожа нагревается до уровня вулкана, когда я встаю в очередь и чувствую на себе взгляды, но я держу подбородок поднятым, глядя перед собой, притворяясь, что ничего не замечаю.

— … папа вернулся в город. — Когда я слышу шепот из-за соседнего столика, я вздрагиваю всем телом.

Мой папа в городе? Не то чтобы это имело значение. Он никогда не обращал на меня особого внимания, кроме того, что обвинял меня в том, в чем я не была виновата в детстве.

Но во взрослой жизни? Он не особо мне помогал. Единственное, что он делает, — это держит моих братьев под контролем.

Кто-то вклинивается передо мной. Как будто я вообще не стою в очереди. Как будто я даже не существую. Я отвожу взгляд, как будто искусство, доступное для покупки на стене, внезапно пробудило мой интерес. Если бы я была кем-то другим, я бы похлопала этого парня по плечу и отдала ему кусочек моего...

— Мой чувак. — Я резко поворачиваю голову в сторону голоса, который я узнаю. Уилла, невеста Кейда Итона, стоит рядом со мной. На бедре у нее висит ребенок, дикая рыжая грива развевается вокруг ее потрясающего лица, и негодование скатывается с нее волнами. — Я знаю, что ты не просто оборвал мою невестку и притворился, что не видел ее.

Ее голос. Он громкий. И все его слышат. Клянусь, булавка может упасть в это место. Я хочу сложить себя, как аккуратный маленький кусочек оригами.

Превратиться во что-то совершенно другое. Во что-то, что никто не сможет увидеть или узнать. Может быть, даже с крыльями, чтобы я могла улететь.

— Серьезно? — Парень бросает на Уиллу раздраженный взгляд. — Она Джен...

— Она Итон. Но, кроме того, она человек. Женщина. А ты, мой друг, придурок.

Брови мужчины взлетают на лоб. Сначала Мэри, а теперь он. Меня всегда поражает, что в маленьком городке, достаточно большом, чтобы я не знала имени каждого, все знают мое.

Мужчина по-прежнему не двигается. Честно говоря, я думаю, что она его шокировала до такой степени, что он замер.

Рука Уиллы вытягивается вперед, указывая мне за спину.

— В заднюю часть автобуса, придурок. Кто твоя мама? Я бы хотела позвонить ей и спросить, как она тебя воспитывала, чтобы я могла записать это в список того, чего не следует делать.

Я смотрю на пол, надеясь, что подо мной откроется дыра.

Каменистая пасть, которая поглощает меня целиком. Меня поцеловал Бо, а теперь спасла Уилла, и все это так чертовски неловко, что сейчас, возможно, пора идти.

Но Уилла просто берет меня за руку без ребенка и ведет меня вперед, отрезая член так же, как он это сделал со мной. Затем она поворачивается и заговорщически усмехается мне, выглядя немного расстроенной и очень довольной собой.

— Доброе утро, Бейли.

Сначала я тупо смотрю на нее, а потом выпаливаю:

— Ты чокнутая.

— Я знаю. Она ухмыляется шире. — Кейд говорит, что это одно из моих лучших качеств. Ну, — она задумчиво наклоняет голову, — и мои сиськи.

Я ничего не могу с собой поделать. Все мое напряжение выплескивается наружу, и я смеюсь.

— Вот и все. Это то, что мы хотели бы услышать, не так ли, Эмма?

Маленькая девочка с копной темных волос хлопает в ладоши от волнения и невозможно не улыбнуться.

— Она очаровательна.

— Да, спасибо. Я согласна. — Выражение лица Уиллы, когда она смотрит на своего ребенка, — чистое изумление. Чистая любовь. Это щемит мне в груди.

Очередь движется, и Уилла тоже, все еще держа меня за руку, когда мы делаем шаг вперед.

— Итак, Бо удалось починить твою плюшевую лошадку?

Я краснею, думая о милом подарке, который он мне сделал вчера вечером. Или переделан?

Переработан? Я не знаю, как это назвать. Но он тщательно ее сшил. Когда я заползла обратно в кровать к Персику, я прижала ее к груди и сделала огромный вдох. Она не пахла затхлостью или мусором, с которым она, несомненно, провела некоторое время в том черном мешке.

От нее пахло цитронелловым мылом Бо. Я почти уверена, что он вымыл и высушил ее после того, как снова набил и починил.

От нее пахло домом.

Я прочищаю горло, понимая, что на минуту отключилась.

— Да, он это сделал. Она почти как новенькая. Просто крутой шрам и дикая история, которую можно рассказать.

Улыбка, которая касается губ Уиллы, теперь мягкая, а не маниакальная ухмылка, как раньше.

— Как Бо.

— Я имею в виду, он говорит с этими высокомерными грязными взглядами, которые он бросает на меня с тех пор, как мы были детьми. Но потом он поворачивается и делает мне приятные вещи. Например, приводит Скайлар Стоун для выступления на нашей свадьбе?

Уилла проводила меня до кассы, болтая мне во все уши, хотя Саммер и Слоан уже ждали ее за столиком. Я заказала себе кофе, а она заказала мне мимозу. Теперь я сижу за столиком у окна и трахаюсь с ними всеми в пятничное утро.

Жизнь — это дикая поездка.

— Форд такой экстраординарный. — Саммер смеется.

— Подожди, так он не... сумасшедший, как ты? — ухмыляется Слоан из-за своего бокала с шампанским, все еще одетая в майку и обтягивающие шорты после танцев этим утром.

— Я возмущена этим, — сухо бросает Уилла.

У меня какой-то внетелесный опыт. Такое ощущение, что меня пригласили потусоваться с крутыми ребятами в школе. А теперь они сидят здесь, говорят о личных вещах, подкалывают друг друга, как будто нет ничего странного в том, что я здесь вообще.

— Но это правда. — Уилла потягивает свою мимозу. — Мы противоположности. Я думаю, что тело моей мамы сохранило всю личность для меня и дало Форду всю занудную, отличную волю. Он, вероятно, управлял цифрами и создавал бизнес-планы в утробе матери. Если он когда-нибудь встретит кого-то, ей придется говорить как сука. Потому что он может быть настоящей сукой. Иногда я скучаю по работе с ним. Сводить его с ума было лучшим.

Это вызывает у стола смех.

— Но он хороший парень, — говорит Саммер. — Я думаю, ты создаешь неправильное впечатление. У вас двоих все время что-то происходит как с братом и сестрой. И я знаю, что ты стараешься изо всех сил, чтобы его разозлить.

Уилла просто пожимает плечами, в ее глазах озорной блеск.

Саммер поворачивается к Слоан и мне.

— Вы встретитесь с ним на свадьбе и поймете, что Уилла преувеличивает.

Они говорят обо мне просто... как будто это само собой разумеющееся, что я буду там. Эти женщины не заставляют меня чувствовать, что они делают мне огромное одолжение, взяв меня с собой. Они ведут себя так, будто это совершенно нормально — включать меня в свои ряды, и я позволяю себе погрузиться в это.

После всего, что произошло сегодня, приятно быть желанной.

— Еще один раунд? — Уилла оглядывается на нас, уже кивая головой.

— Еще один? — Слоан звучит не так уверенно. Ее мимоза, кажется, совершенно нетронутой. — Сегодня пятничное утро. Просто дай мне апельсиновый сок.

— Это пьяный бранч, Слоан. Это традиция. Надень свою большую девчачью пачку и выпей его. Тебе нужно куда-то идти? Или ты отмазываешься, потому что твоя новая лучшая подруга Уинтер занята своим новым мальчиком-игрушкой?

Слоан надувает губы.

— Нет, Джаспер в тренировочном лагере в Роуз Хилл, так что я просто танцую, чтобы скоротать время.

— Идеально! — Уилла хлопает себя по ноге, кладет ребенка на колени Саммер и говорит:

— Я всегда танцую лучше, когда пьяна. — Она встает и вальсирует к стойке, не беспокоясь ни о чем.

В Уилле есть что-то вдохновляющее.

— Я хочу быть ею, когда вырасту. — Я не хотела говорить это вслух, но слова вырываются в момент удивления.

— Я думаю, мы все хотим, — тихо говорит Слоан, кивая.

— Кстати, когда мы вырастем, — вмешивается Саммер, — какие у тебя планы? Ты не кажешься мне пожизненным завсегдатаем бара, Бейли.

— Ха! — Шампанское раскрепощает меня, и я начинаю смеяться достаточно громко, чтобы люди оборачивались и смотрели. Я почти перестала беспокоиться о судящих взглядах на меня. Но Саммер всегда была добра ко мне, поэтому я знаю, что она имеет в виду хорошее. Вероятно, она заботится о Бо. — Как ты могла это определить?

Она улыбается мне, но ничего не говорит. Она всегда относилась ко мне нормально, как любой незнакомец, который не знает человека, относился бы к кому-то новому.

Но теперь она достаточно долго живет в Честнат-Спрингс, чтобы знать истории о моей семье, и она все еще не изменила своего настроя.

Может быть, я хочу быть Саммер, когда вырасту.

— Да, мой конечный план — уехать отсюда и пойти в школу в городе. Наверное, кинезиология, а потом школа мануальной терапии.

— О, боже, как бы мне хотелось быть родственником мануального терапевта. — Слоан простонала слова. — Я могла бы попросить тебя вылечить мою спину в любое время, когда захочу.

Шоколадные глаза Саммер не отрывались от моих.

— Ты бы справилась с этим.

— Спасибо. — Я улыбаюсь и поднимаю свою мимозу.

— Как Бо относится к твоему переезду в город?

Я замираю, когда меня охватывает осознание того, насколько основательно я в это ввязалась. Какого черта два недавно помолвленных человека планируют расстаться так скоро? Или она думает, что Бо планирует переехать со мной и не сказал своей семье?

Я прикрываю себя тем, что допиваю глоток, а затем улыбаюсь, осторожно ставя фужер обратно на стол.

— Мы перейдем этот мост, когда доберемся туда. Добираться не так уж и далеко. Сейчас, с его часами плюс мои в баре, мы иногда как корабли ночью в любом случае. — Моя голова качается. — И если я когда-нибудь найду другую работу, я думаю, наши графики будут еще более хаотичными.

Слоан пожимает плечами, пока Саммер анализирует меня, слишком пристально, на мой вкус.

— Для меня это имеет смысл. Джаспер и я всегда заняты во время хоккейного сезона. Учебные семестры были бы такими же.

— Что ты имеешь в виду, если тебе когда-нибудь удастся найти другую работу? — Спрашивает Саммер.

Я вздыхаю, отводя взгляд в окно, чтобы скрыть свое смущение.

— Никто в городе не хочет меня нанимать, благодаря моему отцу и братьям. Бар — единственное место, где я смогла удержаться на работе. Но мне нужно больше смен, а их нет, потому что все, кто там работает, любят деньги.

Говорить о своих проблемах с двумя женщинами, которые напоминают мне принцесс Диснея, кажется странным, но я продолжаю.

— Менеджеру я нравлюсь, но, полагаю, он не может увольнять других сотрудников, чтобы они работали на меня. Он предложил убирать бар за дополнительную плату, когда я сказала ему, что нахожусь в затруднительном положении, поэтому я делаю это несколько раз в неделю. Со временем я перешла на более высокую должность и получила лучшие смены, но этого недостаточно, чтобы накопить на университет.

— О, Бейли. — Слоан тянется через стол, чтобы взять меня за руку.

Все в ней мягкое и милое. Мне на мгновение хочется попросить ее обнять ее. Держу пари, что она делает великолепные объятия.

— Я найму тебя.

Я вздрагиваю на своем месте, поворачиваясь, чтобы схватить руку Слоан, пока я смотрю на Саммер.

— Что?

— В спортзале. У меня едва хватает времени на собственные тренировки. Я всегда на стойке регистрации, или отвечаю на электронные письма, или заказываю то или иное что-то. Почему бы тебе просто не сказать мне, какое время дня тебе подходит, и я с этим поработаю.

Я выпрямляюсь, мои плечи подергиваются, когда я держусь прямо.

— Я не хочу, чтобы ты из жалости наняла меня. Это не то, что я пыталась сделать, говоря тебе это.

Саммер пожимает плечами и откидывается на спинку сиденья.

— Я знаю. Я тебя спрашивала.

Я хмурюсь.

— Это Бо тебя подговорил?

— Ты шутишь? Бо работает весь день, а потом спешит домой или в бар, чтобы потусоваться с тобой. Я его почти не вижу, не говоря уже о том, чтобы с ним поговорить. Он даже не приводит тебя в главный дом так часто. Он завладевает тобой, если ты меня спросишь. Это будет весело. Мы будем невестками. Теперь мы держимся вместе.

Меня быстро и сильно пронзает чувство вины. Она может не петь эту мелодию, когда Бо и я придем к концу.

Придем к концу.

Это вызывает укол боли, который пронзает мой живот.

Но я игнорирую все ощущения и продолжаю с радостной улыбкой.

— Я буду рада.

Саммер ярко улыбается, держа свой бокал шампанского, чтобы подбодрить меня.

— Ты принята на работу!

Мне это нужно. Мне это нужно, чтобы вырваться. Мне это нужно, чтобы выжить, и я в конце концов преодолею чувство вины.

Но оставить Бо позади?

Кажется, я никогда этого не преодолею.