Когда Беатрис закончила говорить, Анниса запрокинула голову к потолку и расхохоталась.

— Вот уж не ожидала такого от имперской кошки. Но если правда хочешь, давай обсудим. Сколько желаешь за одного котёнка? Не обязательно, чтобы он был разумным. Просто за попытку.

Поворот был настолько внезапным, что я даже слов не подобрал. Остальные тоже замерли, видимо пребывая в схожем ступоре. Потом внутри моей головы зазвенел голос Беатры.

— Хочешь, чтобы я торговала детьми? Стала живым инкубатором? Где твой дух эмансипации, женщина?

Кошка слетела с моего плеча. Сверкнули синим когти. Вздыбилась шерсть. Пар, что окружал её фигуру, зашипел — сияние подсушило воздух. Кажется, даже сама она стала куда крупнее, чем раньше.

— Использовать МЕНЯ, как дешевую уличную шваль? Знаешь, что с тобой положено сделать за одну только мысль о таком? В курсе, что о таком говорит закон?

Аяттара отступила назад, поднимая руки в притворном жесте отчаяния.

— Даже самые бешеные из твоего рода, не карали за неудачную шутку. Успокойся.

Тембр голоса у неё был игривым и беззаботным. Но благодаря своей силе я видел другую сторону реальности. Энергию, что сконцентрировалась около её рук. Ринулась по нитям, которые соединяли женщину с висящим над водой телом. Закружилась внутри, уплотняясь и собираясь в пружину.

Она готовилась к схватке. Причём, каким-то образом могла использовать мощь своего господина.

— Мы обе знаем разницу между нами, дохлячка. Я оставляю тебе право дышать только потому, что ты нужна Ярославу. Иначе бы уже казнила, мурр.

Прозвучало несколько самоуверенно. Вот например я, отнюдь не был уверен, что в случае необходимости мы сможем совладать с Аннисой. Ради справедливости — сама женщина тоже скорее всего не предполагала, чем может закончиться такое сражение. А ещё — опасалась кошки. Как и меня.

— Думаю нам не стоит устраивать тут бойню. Ни к чему снова лить кровь. Что до твоего хозяина… Как ты собираешься достать его воспоминания?

На фразе «снова лить кровь», аяттара чуть прищурилась. На миг я даже подумал, что зря использовал эту фразу и сейчас посыпятся вопросы. Но нет — воздержалась.

— Его разум защищён. Однако защиту ставил колдун — твоя сила может её растопить.

Я почувствовал мощную волну возмущения, которую исторгло сознание Беатрис. Но к её чести, кошка удержалась от комментариев. Хотя, как по мне — могла бы и подсказать, что к чему. Например, каким таким чудесным образом, моя сила поможет преодолеть ментальную защиту.

— Тогда объясняй. И показывай. В этом я смыслю не так много.

Анниса обворожительно улыбнулась. И одним стремительным движением оказалась рядом. Взяв кончиками пальцев мою кисть, потянула за собой.

— Просто держи меня за руку, златокровый. Позволь вести тебя. Быть твоей проводницей на этом пути.

В её голосе появились нотки из-за которых мои мысли чуть не умчались совсем в другую сторону. Ту, которая не была связана с хийси и всей прочей ситуацией.

Потом она подняла свою свободную руку и коснулась зависшего в воздухе тела. Меня сразу же передёрнуло от дрожи. Позвоночник и рука полыхнули раскалённым металлом.

— Если хочешь, тоже приложи руку, златоокий. Так будет эффективнее.

— Попробуешь надурить, я твою жопу полосками распущу, мурр. И душонку гнилую спалю.

Кошка так и не стала забираться на моё плечо. Наблюдала за происходящим, оставаясь на полу. Но всё равно не собиралась дать забыть о своём существовании.

Я же постарался немного расслабиться. Не сказать, что всё это выглядело полностью безопасно, но на фоне всего произошедшего за последние три дня, ситуация пока оставалась вполне комфортной. Ещё бы концентрацию пара сбавить — стало бы совсем замечательно.

Подняв руку, осторожно поднёс её к висящему в воздухе телу, которое не прекращало медленно крутиться. Тут же полыхнули золотом его печати. Затрепетали нити, которые выходили из воды и стягивали хийси.

Энергия утекала. Выходила через правую руку, которая застыла в нескольких сантиметрах от тела финского духа. Тянулась через левую, оказываясь в распоряжении аяттары.

На самом деле, её требовалось не так много. Иначе я бы уже разорвал контакт и взял паузу. Либо атаковал лесную суккубшу, решив, что та пытается меня прикончить.

— Закрой глаза, златоокий. Погрузись в его разум.

Сама она тоже опустила веки. Грудь вздымалась, пальцы сжимали мою руку, губы были чуть приоткрыты. Интересно, она специально так? Или неосознанная привычка, что сформировалась за десятилетия жизни в таком вот образе?

Ненадолго засмотрелся. Но потом всё же вспомнил зачем мы тут и закрыл свои глаза.

Какое-то время ничего не происходило. За исключением того, что мне становилось всё жарче и жарче. Очень хотелось сбросить с себя пальто и пиджак. Ещё лучше — раздеться и забраться под прохладный душ.

Потом темнота перед глазами вдруг дёрнулась. Пошла своего рода рябью. И начала проступать картинка.

Сначала — просто схематичные образы. Спустя несколько секунд проступили очертания фигур и лица. А потом меня как будто затянуло внутрь этой картинки.

На разум обрушился целый вал ощущений. Настолько непривычных, что я поначалу растерялся и даже не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Так наверное и должно быть, когда впервые оказываешься внутри чьих-то воспоминаний.

Да и сами они, если честно, не слишком располагали к вдумчивому анализу. Окружающая обстановка сменялась рваными рывками.

Вот я смотрю чужими глазами на подчинённых, ставя задачу. Наблюдаю, как готовят к смерти одного из бездомных, явившегося в центр за помощью. Теперь я в постели. Внизу женщина, руки которой связаны за спиной, а я… Ощущения теперь стали совсем иными — на несколько мгновений я забыл ради чего тут нахожусь. Что сказать — этот парень умел развлекаться.

Дальше — тёмная улица. Машина из которой выходил человек. Вокруг тёмная дымка, внутри которой сверкало серебро.

Атака. Ударившие нити. Клинок энергетической шпаги, которую создал хийси. Почти такой же, как у меня, только тёмный.

Второй ответил тем же самым — его оружие сияло серебром. На миг мне показалось, что это и есть тот самый бой, в котором уложили финского духа. Но нет — он сам одержал верх. Тёмный клинок перерубил серебристый, после чего финн отсёк противнику руку.

Более того — он ещё и попытался его допросить. Правда не слишком удачно. Вернее, возможно для самого хийси всё прошло неплохо. Но вот мы не услышали ни одного ответа. У меня получилось разобрать лишь первый вопрос. «Какой твари ты присягнул?».

Следующей картинкой оказался холл какого-то здания. Здесь хийси снова схлестнулся с врагами. Теперь их было сразу несколько, но тот относительно быстро со всеми разобрался.

Дальше я посмотрел на его пробежку по лестнице. Потом — схватку внутри квартиры. Он прикончил двух мужчин, которые сражались со шпагами в руках и сцепился с третьим. Успешно тесня его к окну.

— Ты слишком много о себе думаешь, человечишко.

Голос, который сейчас зазвучал, заставил дёрнуться. Было полное впечатление, что его источник прямо за моей спиной.

— Но это пройдёт. Как и всё остальное. Осталось немного. Совсем чуть-чуть и Великий осенит эти земли своей мощью, а вы припадёте к его ногам. Или умрёте.

Говорила вроде бы женщина. Но как-то очень странно. Голос рвался и дребезжал, срываясь на тонкий визг. Очень неприятные ощущения.

Я ожидал, что хийси сейчас развернётся и станет понятно, кто именно к нему обращался. Но через миг всё вокруг подёрнулось серой пеленой. А следом вернулось ощущение своего тела. Со всеми вытекающими последствиями — я аж плечами передёрнул, от желания скинуть своё пальто.

— Вот это было эпично. Особенно, когда вы в унисон застонали, мурр. Нашли хоть, что искали?

Отступив назад, я вытащил пальцы из хватки аяттары, которая застыла на прежнем месте. Стянул с себя пальто, взяв его в руки.

— Скорее да, чем нет. Было там одно здание. Но изнутри не понять, что это за район.

— Я знаю, — повернула голову Анниса. — Проблема в другом. Древний прислал не просто помощника. Это полноценный воин, которому дарована сила.

— Это всё занимательно и сиськи у тебя ничего. Но может мы где ещё поговорим? Чай не эллины древние, чтобы оргии в бассейнах устраивать.

Поймав наши взгляды, Василий пожал плечами.

— Ну а что? Жарко же так, что сдохнуть хочется.

— Резонно. Думаю нам стоит переместиться, — поддержал я его.

Анниса, взгляд которой по-прежнему был расфокусирован и устремлён в пространство, махнула рукой. Двинулась к двери. Опустила руку на сенсор, установленный внутри и створка отъехала в сторону.

— Охраняйте покой господина.

Пройдя мимо двух склонившихся охранников, женщина небрежно процедила слова.

— Видишь? Учись, как надо, мурр. Взгляд такой, чтобы все страшились и говорить, как с муравьями. Иначе холопы не понимают.

Беатрис запрыгнула на моё плечо перед самым выходом, ловко взлетев по вертикальной стенке. И теперь озиралась по сторонам, сверкая синими глазами.

Влада, которая тоже стянула с себя новенькую кожаную куртку, недовольно сопела совсем рядом. Верпа с Василием замыкали. А впереди бодро мчала полуголая аяттара.

Хотя не совсем так. Двоедушник, что встречал у входа, тоже тянулся следом.

Комната в которой мы оказались в финале, на логово лесной нечисти не тянула. Самый настоящий кабинет, с кожаными креслами, тяжёлым столом и очередными картинами.

Аяттара наконец прикрылась. Схватив с одного из кресел шёлковый халат, набросила сверху. Вот и хорошо. Слишком уж отвлекала её практически голая задница.

Влада, которая остановилась рядом со мной, кажется чуть расслабилась. Василий, наоборот, огорчённо крякнул, но смолчал.

— Давно пора, мурр. У приличных дам напоказ выставляется только родословная. Даже шлюхи ничего не показывают бесплатно.

Анниса опустилась в кресло, закинув ногу на ногу и уткнула в меня взгляд. Что показательно — на слова кошки она ровным счётом никак не отреагировала.

— Располагайтесь. Если хотите, могу плеснуть бренди. Чтобы разговор мягче пошёл.

Взгляд ведьмака тут же метнулся к шкафу с прозрачной дверью и пузатыми бутылками. Но увидев моё выражение лица, старик кашлянул и уставился в стену перед собой. А когда я опустился в кожаное кресло перед столом, встал за ним и чуть сбоку. Как будто страж.

Беатрис немедленно соскользнула с моего плеча на широкий подлокотник. Влада уселась в соседнее кресло, что стояло по правую сторону от моего.

Анниса молчала, так что беседу начал я сам.

— Ты сказала, древний прислал воина, а не помощника. В чём разница?

Даже кошка обошлась без комментариев — подняв голову, уставилась на женщину. Похоже о таком прабабушка с ней не беседовала.

— Сложно. Сначала я думала, здесь лесной дух. Освоился в городе и пакостит, как может.

— Теперь считаешь иначе?

Она помедлила. Поджав губы, побарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

— Ты видел то же самое, что и я. Серебристая сила, которую использовали враги. Мощь самого Древнего.

— Да ладно? Хочешь сказать, он поделился? Её же нельзя выдержать, мурр. О таком даже котята знают.

Аяттара подалась вперёд, чтобы посмотреть на кошку.

— Можешь поинтересоваться у своего хозяина. Этот поделился и тело его слуги выдержало. А ещё он может выдавать её другим и это совсем за гранью.

— Другим? Какой-то жалкий плебей, что лижет пятки Древнего, пользуется его силой, как своей собственной? Как так, мурр?

— А вот так. — Анниса развела руками. — Они сплели вместе тьму, серебро и мощь леса. Да так, что всё это держится вместе.

Слева, за моей спиной громко хмыкнула Верпа. Глаза аяттары тут же уставились на неё. Ну а я вспомнил ещё один случай, когда тьма смешалась с тем, что можно было бы назвать силой леса. Багник, которого я прикончил в том самом коттеджном комплексе. Если подумать, вещи он тоже говорил весьма себе занятные.

— Лесные ведь никогда не принимали тьму, верно?

Я уставился на Аннису с видом человека, который знает, что говорит и вообще полный эксперт в подобных вещах.

— Почти никогда, да.

Вот это уже интересно. Конечно, под рукой есть ещё три источника информации. Даже четыре, если считать шаманку. Однако было бы интересно услышать мысли аяттары.

— Что их могло заставить пойти на такое?

Не получился у меня манёвр. Женщина сейчас посмотрела на меня, как на дебила. Явно сказал что-то не то. Или ответ на этот вопрос был слишком очевидным.

— Чужая мощь. Кто-то способный сломать их разум и заставить впустить тьму.

— Есть и другой путь. Всякий поддастся, коли уговаривать станет тот, кому доверяет он. Властитель над телом и мыслями его.

— Проще говоря, — подал голос Василий. — Скурвился Древний.

Качнув головой, аяттара открыла ящик стола. Выудив оттуда упаковку жвачки, закинула одну в рот. Сделала несколько движений челюстями. Потом заметила выражение наших лиц и на миг застыла.

— Привычка. Старая, ещё из прошлой жизни.

Мне стало немного не по себе. Вроде передо мной сидела женщина, которая совсем недавно расхаживала почти обнажённой. Теперь она же напомнила, что на самом деле когда-то давно умерла и по сути своей воскресла.

— Что до Древнего. Он мог приобщиться к тьме. Но… Я не представляю как.

— Известно как, мурр. Немного людишек, что поклоняются. Чуть кровавых жертв. Ну и чтобы в нужном ключе к тебе обращались.

— И много ты таких случаев знаешь? — посмотрела на неё женщина.

Справа от меня пошевелилась Влада, до того лишь слушавшая беседу.

— Вообще, немало. Перун на восточных землях. Арес и Зевс у эллинов. Чернобог у…

— Стоп, — Анниса подняла руку, прервав её. — Я про последние пятьсот лет. И не такие глобальные возвышения. Этот лесной упырь не тянет даже на внука Ареса, не то что равного ему.

Ничего себе поворот. Выходит, часть древних богов на самом деле существовала? Не то, чтобы они и правда были божествами, конечно. Однако в самом деле присутствовали в нашем мире. Стоило колоссальных усилий, удержаться от того, чтобы поинтересоваться их судьбой. У Беатрис потом спрошу. Она наверняка в курсе.

— Возможно спелся с кем-то. Или сожрал какой-то древний артефакт. Мы ведь даже не знаем, насколько он разумен.

Как мне казалось, человекоптицелось должен был быть разумным. Иначе бы не ушёл от моего деда. Но эти мысли я пока решил придержать. Теория о том, что охота за Древним велась исключительно по той причине, что он смог соединить свою силу со тьмой, тоже осталась внутри моей головы.

Аяттара секунду подумала, смотря на ведьмака. Потом бросила взгляд в сторону двери, за которой стоял её охранник.

— Как бы там ни было, я с этим монстром видеться не хочу. И не стану.

— Как предсказуемо, мурр. Решила сдать назад сразу, как запахло проблемами.

Взгляд женщины сместился к кошке.

— Если лишь его слуга одним ударом разделался со Стейвиком, каков по мощи сам Древний? И что он сделает, если его соратника прихлопнут в Перми? Хийси выбрался оттуда чудом. Пустил в дело всё, что припасал на самый чёрный день, но всё равно считай сдох.

Вещи она говорила разумные. А в глазах, как мне показалось, мелькнул страх. Да и в целом — поведение аяттары заметно изменилось. Возможно действительно боится.

— Хочешь, чтобы мы убили его ради тебя? Не жирновато будет? Его Златешейству он пока ничего не сделал.

— Не хочу попасть под каток, когда он начнёт ровнять всех с асфальтом. Не сложись всё так со Стейвиком, я бы уже была на выезде из города, ведьмак.

— Никогда не понимала, куда исчезает ваше чувство гордости, — проскрипела Верпа.

— Растворяется. По-настоящему жизнь начинаешь ценить только после смерти, Синеокая. Остальное становится неважно.

Занятная фраза. Я даже задумался на секунду. Потому как по всему выходило, что душа у людей есть. А если так, после своей смерти, я тоже куда-то отправлюсь. Наверное.

— Ты сказала, что тебе известно здание, где они схватились? Знаешь точный адрес?

Как скоро выяснилось, женщина действительно была в курсе. Правда, судя по выражению лица, начала немного сомневаться в моём психологическом здоровье.

Здание мы покинули точно так же — через боковой вход. И провожатый был тем же самым. То ли относился к ближнему кругу новой главы их группировки, то ли просто попал под руку.

Уже выходя, почувствовал как завибрировал телефон — пришёл ответ от капитана полиции, которого мы дважды встречали на дороге. Знакомые в аэропорту Перми у него имелись. А сам офицер выражал готовность помочь с чем угодно.

— Ты же не собираешься и правда туда просто вломиться?

Как только мы уселись на свои места, Влада повернула голову, озвучив вопрос.

— Конечно, нет.

— О, мы можем его взорвать. Знаю я одно место, где спокойно продают взрывчатку.

Я повернул голову, бросив взгляд на Василия. Тот, ничуть не смутившись, пожал плечами.

— Всякое в жизни бывает. Иногда пельмени нужны, иногда взрывчатка. Заранее не угадаешь.

— Что тогда станем делать, если не поедем? Кого-то пошлёшь?

Покосившись на непривычно молчаливую Беатрис, снова посмотрел на шаманку.

— Если честно, я думаю для начала стоит провести разведку с воздуха.

— Мне нравится, когда ты вот так гусаришь, мурр. Но может будем смотреть на вещи реалистично?

Мы с Владой почти синхронно обернулись назад. Верпа с Василием тоже опустили взгляды на кошку.

— Давайте сначала выпотрошим домового. Нельзя оставлять в тылу живых врагов, мурр. К тому же у него есть сила и денежки. Обожаю денежки, мурр.