Я спокойно стояла перед советом, но внутри чувствовала напряжение. Сейчас решался вопрос, который был для меня важнее многих других.– Я хочу поднять важный вопрос, – начала я, глядя на Вта и Никосверию. – Вопрос о том, кто станет Хранителем границы миров.Совет оживился. Кто-то переглянулся, кто-то зашептался. Я выдержала паузу, прежде чем продолжить.– Я считаю, что именно Ариа должна занять эту должность.Тишина.– Это весьма смелое заявление, – наконец произнёс Торин, сложив руки на груди.– Не просто смелое, а предвзятое, – добавил кто-то из преподавателей.– Ариа показала себя лучшей во всех сражениях, – я твёрдо посмотрела на собравшихся. – Именно она создала большую часть порталов, защитных заклинаний, сложных схем, кодов для защиты волшебного и реального миров. Она не раз доказывала свою преданность и силу.– Она – создание магии, – подала голос одна из преподавательниц малой академии, пожилая женщина с пронзительными глазами. – Разве мы можем доверить такую важную роль кому-то, кто даже не человек?Я сжала кулаки.– Как вы сказали?Элисс тоже напряглась.– Вы называете её… не человеком?Преподавательница спокойно посмотрела на меня.– Она была создана магией и технологиями. Ариа уникальна, бесспорно, но это не делает её человеком.– Тогда кто же, по-вашему, человек? – в голосе Элисс появились холодные нотки.– Тот, кто рождён, а не собран из энергии и кода.Я возмущённо вскинула руки.– Ариа не бездушная кукла, не программа! Она живая, она чувствует, думает, борется! Она рискует собой ради всех нас!– Может быть, – вмешался другой маг, высокий мужчина с серебристыми волосами, – но есть и другие кандидаты. Почему не рассмотреть тех, кто был рождён в этом мире, кто прошёл долгий путь в магии?– Потому что никто не сделал для защиты границы больше, чем Ариа, – ответила я.– Позвольте, – Никосверия подняла руку, и зал мгновенно стих. – Я предлагаю решить этот вопрос демократически.– Тайное голосование? – уточнила Вта.– Именно, – кивнула Никосверия. – Пусть каждый напишет на бумаге имя того, кого считает достойным. Тот, кто наберёт большинство голосов, и станет Хранителем границы миров.Я почувствовала, как Ариа, сидящая рядом, слегка напряглась. Она молчала всё это время, не вмешивалась, но я знала – она всё слышала и чувствовала.Листы бумаги передали по кругу. Все принялись писать имена.Когда Вта собрала их и передала Никосверии, в зале повисла гнетущая тишина.– Десять голосов за Ариа, – спокойно произнесла Владычица магии, раскладывая записки перед собой.Я невольно выдохнула.– Остальные пять? – спросил Торин.– Три за Лорана, два за Нисари.Те, кто голосовал не за Ариа, выглядели недовольными, но возражать никто не стал.– Значит, решено, – подвела итог Вта. – Ариа становится Хранителем границы миров.Я посмотрела на свою подругу. Она сидела с неизменным спокойствием, но её глаза сверкали.– Ты это заслужила, – прошептала я ей.Она улыбнулась.Я встала, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.– Благодарю всех за честность, – мой взгляд прошёлся по лицам членов совета. – Но прежде чем мы продолжим, я должна сказать вот что.Я повернулась к Нисари и Актуру.– Нисари, Актур, я попрошу вас извиниться перед Ариа. Если вы этого не сделаете, мы будем вынуждены попросить Вас покинуть высший совет.В зале воцарилась тишина.– Вы проявили националистические взгляды в отношении волшебников, – продолжила я. – В нашем мире любое магическое существо, будь то человек или иное создание, владеющее магией, имеет право на признание, уважение и возможность служить этому миру наравне с остальными.Нисари молча смотрела на меня. Затем пожилая волшебница медленно поднялась со своего места.– Я не могу просить прощения за свои убеждения, – сказала она. – Я прожила слишком долгую жизнь, чтобы теперь подстраиваться под новый мир.Она сняла с себя знаки отличия высшего совета, положила их перед собой и, не произнеся больше ни слова, покинула зал.Некоторые из присутствующих переглянулись.Я перевела взгляд на Актура.Он вздохнул и поднялся.– Возможно, я был слишком резок, – произнёс он. – И если мои слова задели Ариа, то я приношу извинения.Он повернулся к Ариа и протянул ей руку.– Я не считаю тебя чем-то отличающимся от нас, магов, – добавил он. – Просто я хотел выдвинуть своего кандидата, вот и всё. Ты заслужила этот пост, и я надеюсь, что будешь достойно нести свою новую обязанность.Ариа приняла его руку и пожала её.– Спасибо, Актур, – просто сказала она.– Желаю тебе быть на чеку, – сказал он, слегка улыбнувшись. – И знай, что я и моя команда всегда готовы помочь.Я выдохнула. Это был небольшой, но важный шаг.Нокс, до этого спокойно лежавший в углу зала, внезапно вскочил и подошёл ко мне, ткнувшись носом в мои ноги. Он потёрся о мои сапоги, затем поднял голову, пристально глядя в глаза, а потом снова толкнул меня носом, будто призывая следовать за ним.Я нахмурилась.Лумарис, стоявший, неподалёку, тоже заметил поведение Нокса. Он мгновенно всё понял и мысленно передал мне:– Нокс хочет проследить за Нисари.Я кивнула едва заметно.Лумарис чуть развернулся боком, прикрывая изящно лапой губы, чтобы никто не заметил движения его губ, и прошептал короткое заклинание.–Тенебрис иллюзио.Тонкая, почти невидимая волна магии окутала Нокса, и его силуэт словно растворился в воздухе.Он тут же метнулся к выходу, бесшумно, как тень, ускользая вслед за удаляющейся фигурой Нисари.Я сжала пальцы в кулак. Теперь оставалось только ждать.Нокс вернулся только через час. Я сидела со своими друзьями у себя в комнате тайного сообщества. После собрания в Высшей академии мы телепортировались сюда, чтобы расслабиться за чашкой китайского чая, которым снова угощал Плантер.Неожиданно я почувствовала, как что-то мягкое ткнулось в мои руки. Я вздрогнула, забыв, что Лумарис всё ещё держит Нокса невидимым.–Ой! – вырвалось у меня, когда я отдёрнула руки.Все повернулись ко мне, а Лумарис усмехнулся.–Ты забыла, что Нокс всё ещё невидим?Я смущённо пробормотала заклинание, и перед нами предстал Нокс, гордый, как никогда.–О, да это же наш герой возвращается с миссии! – Плантер театрально всплеснул руками. – Ты что, Нокс, гулял с тайной поклонницей? Или просто застрял в очередном приключении?Все засмеялись, а Нокс, будто не обращая внимания, снова ткнулся в мои руки.Лумарис отвернулся к стене и тихо произнёс заклинание. В комнате вспыхнуло слабое свечение, и передо мной открылось видение того, что смог выяснить Нокс.Я затаила дыхание.Нисари оказалась ни в чём не замешана. Она действительно просто ушла, не замышляя ничего дурного.Но это было ещё не всё.Нокс уловил следы чёрной магии…Из лаборатории растений в оранжерее.Он пробрался туда и увидел помощника Джесана, который тайно колдовал на растениях, пытаясь уничтожить их корни.Я почувствовала, как внутри меня нарастает тревога.–Вот мы и выяснили, кто хочет погубить Сайрену… – медленно произнесла я.Наступила тишина.–Но разоблачать его пока рано, – добавил Лумарис, – надо узнать, кто за ним стоит.Мы переглянулись. Это было только началом.Пламя свечей в комнате чуть дрогнуло, словно предупреждая нас о том, что впереди, ждёт нечто, куда более опасное.«Сон накрыл меня, как внезапная волна».Я стояла в бесконечной пустоте, воздух дрожал, словно раскалённый. Вдалеке звучали голоса – чужие, отрывистые, наполненные злобой. Я не могла разобрать слов, но ощущала их смысл – тревога, угроза, тьма, которая пробиралась сквозь границы.Вдруг пространство взорвалось вспышкой. Передо мной на земле лежал артефакт – древний, покрытый трещинами, но всё ещё пульсирующий магией. А затем он начал трескаться, испуская изнутри потоки тёмного света.Я хотела броситься назад, но меня словно сковало. А потом я услышала голос.– Время вышло. Вы не успели.Я, проснулась резко, тяжело дыша.Телефон на прикроватной тумбочке завибрировал. Джесан.– Энти, – его голос был напряжённым, – мне приснилось нечто странное…Я замерла.– Артефакт, пустота и голоса?В трубке наступило молчание. Затем:– Ты тоже это видела?В этот момент пришло сообщение. Айгуль.«Нам надо встретиться. Срочно».Я глубоко вдохнула. Всё было ясно.Совет Семи должен собраться снова».Продолжение следует…