После предупреждения Сайрены в голове было слишком много мыслей. Всё, что она сказала, никак не выходило из моей памяти. Кто этот новый маг? Как он смог бы стать настолько опасным? И почему он решил бросить вызов самому Зерину?Мы собрались в небольшой комнате академии, где всегда проводились стратегические совещания. Мэйс нервно мерила шагами пространство, Ариа листала старинный фолиант, а я старалась сосредоточиться, хотя в голове всё ещё звучал голос Сайрены.– Мы должны выяснить, кто этот маг, – сказала Ариа, не отрываясь от книги. – Это может быть кто-то из тех, кто уже давно лелеет амбиции выйти из тени.– Если он настолько силён, как сказала Сайрена, он не будет прятаться долго, – заметила Мэйс. – Уверенность таких, как он, обычно их же и губит.– Но пока он действует в тени, – сказала я. – Нам нужны союзники, которые смогут отследить его.Я знала, кто может помочь. Магические животные – древние существа, которые видели и знали больше, чем мы могли себе представить. Они могли двигаться между мирами, видеть то, что скрыто от человеческих глаз, и чувствовать магические потоки так, как не мог ни один маг.Мы отправились на окраину магического леса, где обитали эти удивительные создания. Сайрена помогла нам открыть путь, ведь их доверие было не так просто завоевать. Среди деревьев и пения птиц нас встретил магический волк с золотистыми глазами. Он смотрел прямо мне в душу, а затем медленно приблизился, не сводя с меня взгляда.– Мы ищем того, кто скрывается за тенями, – сказала я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце колотилось как бешеное.Волк тихо зарычал, его глаза сверкнули. А затем из чащи появились ещё несколько животных: парящий феникс, чьи крылья переливались огнём, и белоснежная сова с глазами, будто вырезанными из льда.– Они знают, – прошептала Ариа.Волк вдруг взвыл, и его завывание эхом разнеслось по лесу. Внезапно мы увидели образ: молодой маг, едва ли старше меня, с короткими тёмными волосами и огнём в глазах. Он творил заклинания, настолько мощные, что вокруг него всё разрушалось. Его магия была хаотичной, словно он не мог её полностью контролировать.– Его зовут Лоренс, – произнесла сова голосом, напоминающим ледяной ветер. – Он амбициозен и жаждет силы.– Он слишком молод и самонадеян, – добавил феникс, его голос был глубоким, будто раскаты грома. – Но это делает его ещё опаснее.Мы вернулись в академию с тревожным чувством. Всё, что мы узнали, говорило о том, что Лоренс был угрозой, но его неопытность могла сыграть против него. Однако это означало лишь одно – он мог стать лёгкой добычей для Зерина.– Мы не можем позволить ему достичь чёрной дыры, – сказала я, обращаясь к Ариа и Мэйс.– Даже если он доберётся туда, он не сможет её контролировать, – возразила Мэйс. – Эта сила уничтожит его.– Или Зерин поглотит его, – добавила Ариа.Именно так всё и произошло.Несколько дней спустя магические животные сообщили нам, что Лоренс отправился в глубины магического леса, где находился проход в чёрную дыру. Они прислали нам видение того, что произошло, Лоренс стоял перед Зерином, дерзко вызывая его на поединок.– Ты думаешь, что знаешь, что делаешь, мальчишка? – его голос был низким и холодным, он проникал в самую душу, заставляя дрогнуть даже окружающую магию.Лоренс проигнорировал его слова, поднимая руки и выкрикивая заклинание, от которого воздух вокруг начал дрожать. Потоки магии взметнулись ввысь, словно тысячи змей, окружая молодого мага и направляясь к Зерину. Но Зерин даже не двинулся. Словно невидимая стена встала между ним и магией Лоренса. Потоки, которые должны были сокрушить всё на своём пути, вдруг замерли, а затем начали растворяться, как дым на ветру. Лицо Лоренса исказилось в неверии, он сделал ещё попытку, затем ещё одну, но ничего не происходило.– Глупец, – прошептал Зерин с издёвкой, вытянув руку вперёд.В одно мгновение всё изменилось. Тёмная магия Лоренса, которую он копил и совершенствовал годами, словно река устремилась к Зерину. Лоренс закричал, его тело выгнулось в агонии, а кожа начала бледнеть, теряя магический ореол. Зерин поглощал его силу, забирая всё, что сделало Лоренса магом.Когда процесс завершился, мы увидели что Лоренс уже не могущественный волшебник, а простой человек, дрожащий от холода и страха. Он выглядел словно пустая оболочка, из которой вырвали саму сущность.Зерин, даже не взглянув на поверженного врага, лениво взмахнул рукой. Перед ним открылся портал, наполненный свистящим ветром и угрожающим сиянием. С лёгкостью, будто выбрасывая мусор, он швырнул Лоренса в портал.– Пусть он вспомнит, каково это – быть ничтожеством, – произнёс Зерин с холодной усмешкой.И с этими словами он исчез, растворившись в тенях, оставив нас с растущим осознанием, что теперь его сила стала ещё большей, а наш путь к победе – ещё сложнее. Зерин стал опять сильнее.