Марина: То есть ты ушла с работы, ушла от мужа и теперь не отвечаешь на мои звонки?

Уинтер: Кажется, ты сама догадалась, в чем дело.

Марина: Перезвони мне.

Уинтер: Чем больше я об этом думаю, тем меньше мне остается тебе сказать.

Марина: Я воспитала тебя лучше, чем это. Сильнее, чем это. Более сосредоточенной, чем это.

Уинтер: Я не помню ни одного объятия.

Марина: Что?

Уинтер: Ты никогда меня не обнимала. Никогда не утешала.

Марина: Для этого и была няня.

— Ну, черт. Здесь чертовски хорошо. — Слоан упирается руками в узкие бедра, осматривая маленький дом с довольным выражением лица.

Мой кивок ощущается как подвиг Геркулеса. За последние три недели я пережила бурю эмоций и приняла решения, которые изменили мою жизнь.

Поскольку я была слишком стервозной, чтобы общаться с радостными людьми, я провела Рождество одна в отеле, мечтая о том, как Тео Сильва проводит своими грубыми руками по всему моему телу и пытаясь воссоздать эти ощущения своими собственными.

Не то чтобы я когда-либо признавалась в этом вслух.

Но есть что-то незабываемое в том, как его мозоли скользят по моей коже. То, как он прикасался ко мне, словно не мог насытиться.

Его ладони не переставали исследовать меня, боготворить меня.

Я прочищаю горло.

— Да. Так и есть. Выглядит хорошо.

Блондинка рядом со мной сияет от гордости, и я не могу не улыбнуться в ответ.

Это звучит по-детски, но каким-то образом Слоан пробралась в мою жизнь за последние пару недель. Она кузина Ретта, и она говорит, что, по ее мнению, встретила меня в самое подходящее время. Она говорит, что ей нужен был кто-то вроде меня в ее жизни, но дело в том, что... Я думаю, что это я нуждалась в ней.

Мы обе пережили много потрясений за то короткое время, что знаем друг друга. Разница в том, что ее потрясения привели к тому, что она была со своим детским увлечением — хоккеистом, который относится к ней как к богине, а мои привели меня к подаче Робу документов о разводе, увольнению с работы в городской больнице и переезду в съемный дом в Честнат-Спрингс.

Глядя сейчас на Слоан, всю в улыбках и с растрепанными волосами, я полагаю, что это также привело меня к появлению друга.

Возможно, мой единственный друг в жизни, полной знакомых и коллег.

И это одно делает все, через что я прошла, стоящим того.

— Может, немного передвинуть телевизор? Он может слишком сильно светить там днем.

Я фыркаю и плюхаюсь на диван позади себя.

— Я работаю безумно много. Сомневаюсь, что буду смотреть телевизор днем.

— А как насчет выходных? — Слоан следует моему примеру, падая на новый мягкий диван рядом со мной.

— Да. Думаю, да.

— Или ты будешь слишком занята, тусуясь со своим крутым новым соседом? — Она шевелит бровями, глядя на меня, и я не могу не рассмеяться. Она и Джаспер живут в бунгало по соседству. Фактически, Джасперу принадлежит весь квартал, ряд домов с этой стороны и предприятия с другой, которые выходят на главную улицу. Слоан тщательно восстанавливает каждый из них до первоначального вида, чтобы они могли сдавать их в аренду.

— Как думаешь, ты сохранишь обе работы теперь, когда переехала сюда?

Я пожимаю плечами и позволяю голове погрузиться в мягкую бархатистую ткань позади меня.

Только это не бархат, а микрофибра, потому что, как бы богат Роб ни был в качестве кардиоторакального хирурга, я все еще просто ординатор.

Вкус бархата, бюджет микрофибры. Это я. Уинтер Гамильтон. И меня это устраивает.

Двадцативосьмилетняя почти разведенная. Бывший муж, который ненавидит мои кишки, потому что единственное, в чем он лучше, чем в чинке сердец, — это играть роль жертвы.

Мать, которая на меня наезжает, потому что несчастье любит компанию, и она выбрала прожить несчастную жизнь. Отец, который так же чертовски неловко со мной, как и всегда — благослови его бог. И отчужденная сестра, которая с каждым днем чувствует себя все менее отчужденной.

Это светлый момент в том, что моя жизнь перевернулась с ног на голову. Я действительно облила все это бензином, бросила спичку и сказала: «К черту».

— Сегодня я увольняюсь. Работать в той же больнице, что и мама, и Роб? Нет, спасибо. — Я засовываю палец в свой открытый рот и издаю рвотный звук.

И от этого меня немного тошнит. Немного кружится голова.

Слоан смеется, вся легкая и воздушная, пока я делаю глубокие вдохи, пытаясь унять свой бурлящий желудок.

— Молодец.

Я киваю, и она продолжает.

— Мы всегда можем повесить декор завтра. Я помогу тебе распаковать больше вещей. Мы можем привлечь Джаспера, когда он вернется из своей поездки. Мне нравится, как расставлена вся мебель.

— Звучит неплохо, — шепчу я, облизывая губы и позволяя своим глазам трепетать.

— Хочешь выпить? Перекусить? Что-нибудь? Иначе я просто останусь допоздна, работая над другим домом.

— Тебе нужно шоу HGTV. — Я ей слабо улыбаюсь, но не двигаюсь. Если я сижу неподвижно и думаю о холодном воздухе, проникающем через мой нос, я чувствую себя хорошо.

— О, боже. Я так и делаю! Это сон. — Она хлопает меня по колену, прежде чем садится, переполненная энергией. — Пойдем?

Я делаю простые математические расчеты в голове, думаю о числовых закономерностях, а не швыряю китайскую еду на вынос, которую я ела раньше, на мой новый диван из микрофибры.

— Думаю, я пас. — Мой голос звучит хрипло, а мое сердце колотится о грудину. Это кажется таким громким, что мне интересно, слышит ли это Слоан.

— Ты в порядке? — Ее пальцы пульсируют на моем колене, а в голосе слышится беспокойство.

Двадцать восемь минус семь равно двадцать один.

Овуляция.

Я поворачиваюсь и смотрю на нее.

— Сейчас как будто вытерлась. Думаю, я свалю. Заползу в постель.

В ее глазах столько беспокойства. Слоан — одна из самых искренних людей, которых я когда-либо встречала. Она милая, но не до тошноты. Время от времени она говорит что-то неуместное, а потом хихикает про себя.

Мне это в ней нравится. Она понятна.

— Ты уверена?

Деление на семь равно трем.

Цикл начинается.

Я дарю ей свою самую убедительную улыбку, но я ужасная актриса. Я совершенно уверена, что мой взгляд на нее — это просто хмурый взгляд с слегка поднятыми губами.

Она фыркает и отталкивается, чтобы встать.

— Ты выглядишь как серийный убийца, когда делаешь это—. Она замирает, прежде чем повернуться ко мне со смехом. — Представь себе! Я помогаю этой милой девушке-врачу, которая, как я думаю, является новой подругой, переехать в дом по соседству с моим. Но оказывается, что она серийная убийца и просто играет в долгую игру, планируя мое убийство». Она хихикает. — Вот это была бы хорошая история.

Я потираю виски.

— Похоже на книгу Кэтрин Коулз.

— Что? — Ее голова дергается.

— Ничего. Пойду почитаю в постели.

Три недели назад была суббота перед Рождеством.

—Ладно. Напиши мне, когда проснешься и будешь готова закончить это место утром. — Слоан наклоняется и легко целует меня в щеку. — И, пожалуйста, не убивай меня сегодня ночью.

Я бы посмеялась, но если я открою рот, то меня стошнит на диван из микрофибры. Продавец сказал мне, что его легко вытирать. Я рассеянно задаюсь вопросом, насколько легко.

В субботу перед Рождеством был ужин в Wishing Well Ranch.

Слоан смеется, надевает свои UGG и уходит.

Она счастлива и беззаботна, отпускает шутки о серийных убийцах.

А я делаю в уме математические подсчеты. Математика, с которой я до боли знакома, потому что последние два года я отчаянно пыталась забеременеть.

Слезы, положительные полоски овуляции, отрицательные тесты на беременность, назначения на фертильность.

Из всех случаев, когда я одержимо прокручивала эти числа в голове, мои подсчеты были верны один раз. Тот тест был положительным один раз.

Это был самый высокий максимум. Но он закончился потерей, болью и самым низким минимумом.

Теперь мои расчеты снова верны.

Ранчо Wishing Well — это место, где я встретила Тео Сильву.

Уинтер: У тебя есть доступ в спортзал? Ты танцуешь там после работы иногда, да?

Слоан: Да. Иногда, когда я не могу спать, я пользуюсь студией Zumba.

Уинтер: Могу ли я попросить тебя впустить меня?

Слоан: Но уже 10 вечера.

Уинтер: Да, я знаю. Я только что с работы.

Слоан: Могу ли я спросить, почему тебе нужно идти в бизнес твоей сестры после работы?

Уинтер: Можешь спросить, но я тебе не скажу.

Слоан: Это связано с твоим планом убийства?

Уинтер: Да. Я делаю тебя своим аксессуаром.

Слоан: Новый уровень дружбы разблокирован! Я буду у входа через пять.

— Хочешь, чтобы я пошла с тобой? — Слоан обеспокоенно смотрит на меня, когда мы стоим снаружи темного спортзала.

Холодный воздух кажется приятным после бесконечной тошноты, с которой я жила всю смену. Запах антисептика, который я обычно нахожу успокаивающим, возмутил меня самым отвратительным образом. Даже от того, что я наконец поговорила с Мариной, мне стало более тошно, чем обычно. Но сказать ей, чтобы она перестала со мной связываться, тоже было приятно. Я чувствовала себя сильной. Я почувствовала облегчение, зная, что больше никогда не подвергну другого человека ее токсичности.

Забавно, что как только я перестала беспокоиться о том, что она обо мне думает, я перестала заботиться о ее мнении — но сегодня я могла бы выбросить свой телефон от одного звука ее голоса.

— Нет, все в порядке.

— Я все равно пойду. — Слоан проносится мимо меня, наши пухлые зимние пальто соприкасаются друг с другом и издают легкий звук молнии, когда она направляется прямо к цифровой клавиатуре, где вводит код.

Слоан поворачивается и выжидающе смотрит на меня.

— Ты собираешься отпустить какой-нибудь остроумный комментарий о том, что я пришла сюда чтобы сделать что-то плохое своей сестре? — спрашиваю я.

Она хмурится.

— Почему я так думаю?

Я закатываю глаза в такт скрещиванию рук.

— Все так думают.

— Я думаю, ты гораздо более симпатична, чем ты думаешь.

Я изогнула бровь, глядя на другую женщину, и ее голова качается взад-вперед, когда она улыбается.

— Когда ты хочешь быть симпатичной.

Я фыркнула.

— Симпатичная, когда я хочу быть симпатичной— это могло бы быть моим лозунгом.

По правде говоря, это больно. Как будто я никому не нравлюсь, когда я в самом худшем состоянии. Я симпатична, когда надеваю улыбающееся, счастливое лицо. Но что насчет когда я разваливаюсь? Тогда все, что я получаю, — это критика и выговор.

— Ладно, мне просто нужно несколько минут.

— Для чего?

— Чтобы проверить что-то на компьютере.

Глаза Слоана комично расширяются.

— Я думала, убийство — это то, что нужно. Но ты кого-то преследуешь?

Я сжимаю губы и делаю движение, закрывая их ключом, прежде чем выбросить его. По правде говоря... это своего рода преследование.

Но после того, как я подтвердила то, что уже знала, с положительным тестом на беременность сегодня утром, я знаю, что мне нужно поговорить с Тео. Потому что наш секрет на одну ночь больше не такой уж и секретный.

Думаю, я все еще в шоке. После многих лет попыток и неудач я не могу найти в себе силы расстроиться. Я плакала в больничной ванной, глядя на этот крошечный розовый знак плюс.

Я плакала слезами радости.

Потому что, как бы это ни было незапланированно, я не могу не видеть в этом благословение. Что-то, что появляется зимой после того, как меня так много раз толкали.

Что-то только для меня.

И это оставило меня с совершенно другой проблемой. Связаться.

Слоан усмехается, но отворачивается, предлагая мне уединение, пока я крадусь к стойке регистрации и включаю компьютер. Я надеюсь, что смогу найти контактную информацию Тео, указанную в базе данных спортзала.

Я мог бы спросить Саммер, но это приведет к вопросам. Если я свяжусь с моим отцом, который является его агентом, это приведет к вопросам и неловкому разговору. И я не хочу иметь дело ни с тем, ни с другим.

Я едва знаю Тео, но я знаю, что должна ему рассказать. Он заслуживает знать, и он заслуживает знать раньше всех остальных. Он непредсказуемый, но в нем есть что-то глубоко заботящееся. И независимо от того, какова может быть наша ситуация, часть меня думает, что он будет отличным отцом.

И если он этого не хочет, меня это тоже устраивает. Но он заслуживает выбора.

Я не могу представить себе ничего хуже, чем когда все вокруг тебя узнают что-то настолько личное, прежде чем ты успеешь это осознать.

Я знаю все о том, что нужно время, чтобы осознать.

Вот почему я боюсь рассказать всем эту новость, а затем потерять ребенка, как в прошлый раз. Имея одежду, игрушки и планы. Все процветают от этого волнения, а потом они сыпятся соболезнованиями, с которыми я даже не могу справиться.

Если я снова собираюсь горевать об утрате, я хочу сделать это втайне.

Закусив губу, я пытаюсь найти в программе... участников. Вот! Быстрый щелчок — и список имен заполняет страницу. Я перехожу к миниатюрному увеличительному стеклу в углу и набираю Тео Сильва.

Есть еще одно окно с его данными. Домашний адрес в Эмеральд-Лейк, студентка города на озере в Британской Колумбии. Контактное лицо для чрезвычайных происшествий по имени Лоретта Сильва, которое звучит как имя женщины, которые жили на ранчо, и гораздо больше подходят для жен наездника на быках, который был иконой на трассе. (Спасибо, Google.)

И тут я вижу его. Номер его гостя. Я провожу по нему блокнотом со стикерами и записываю номер, прежде чем закрывать каждое окно на компьютере, желаю убедиться, что все выглядит так, будто меня здесь никогда не было.

Через несколько секунд я обхожу стол на цыпочках, как будто кто-то может услышать, хотя здесь совершенно пусто.

— Готово. Спасибо, — шепчу я Слоан, обращаясь к ней.

Теперь она превращается, будучи совершенно уважительной. Идеальный сообщник, не навязчивый и не любопытный.

— Ты протерла клавиатуру?

Мои брови сошлись вместе.

— Что?

— Знаешь. Чтобы стереть отпечатки пальцев.

— Ты...

— Присматриваю за тобой? Да. Для этого и нужны друзья.

Я фыркаю, потому что думаю, что она шутит.

— Сегодня здесь не было совершено никаких преступлений.

— Ты уверена?

Мой рот кривится, когда я обдумываю это.

— Не знаю. Я врач, а не юрист. Это может быть преступление в легкой форме.

Она смеется, переустанавливая сигнализацию.

— Мне это нравится. Надеюсь, полиция оценит твой брендинг.

Мы заходим в дверь, и теперь моя очередь смеяться. Только мой живот скручивается внутри. Я не беспокоюсь о полиции, но реальность того, что я собираюсь рассказать человеку, которого едва знаю, поражает меня, и я чувствую, как тревога нарастает в моей груди.

Я потираю там ладонь, чтобы уменьшить боль. И даже когда мы со Слоан желаем друг другу спокойной ночи, я продолжаю толкать свою грудину.

Я не останавливаюсь, пока не сажусь на свой диван из микрофибры, уставившись на бледно-желтый листок бумаги.

Что я наделала? Как я позволила этому случиться? Мы пользовались презервативами.

А презервативы рвутся.

Это странное чувство — иметь все, что ты когда-либо хотела, но не так, как ты себе представляла. Я была той девочкой с самого детства. Та, которая таскала с собой куклу и возила ее в крошечной коляске. Я была рада, что у меня будет младшая сестра, пока мама не разрушила все это для меня.

Я хотела собственного ребенка с тех пор, как себя помню.

Отчаянно, всеми фибрами души. Но никогда в самых смелых снах я не представляла, что это произойдет именно так. Как какая-то космическая шутка.

Кломид. Ноги вверх по стене. Инфекции мочевого пузыря. Все бесполезно.

Как будто мое тело знало, что Роб — кусок дерьма, даже когда мой мозг не знал. Ха. Нет. Хорошая попытка, дорогая. Мы не хотим ребенка от этого мужчины.

А потом я забеременела. После чего я быстро узнала все способы, которые мой муж предал меня.

Я потеряла его.

Потом я потеряла ребенка.

Потом я потеряла себя.

Я призналась в этом вслух только один раз — лучшей подруге моей младшей сестры Уилле. Я призналась ей, что сломанная, когда мой выкидыш оставил меня, есть стыдная часть меня, которая рада, что я не связана с Робом Валентайном на всю оставшуюся жизнь.

Я могу уйти от него без всяких обязательств. Благословение и проклятие. Вина, которая съедает меня заживо. Мне нужно научиться жить с этим, потому что я рада освободиться от него.

Но это другое. Время другое.

Тео другой.

Я поднимаю телефон и набираю его номер, делая глубокий вдох, пока он звонит.

Но он продолжает звонить, а затем переходит на голосовую почту. Его глубокий баритон, говорящий мне оставить сообщение, вызывает дрожь по моей спине. То, что он сказал мне той ночью.

Грязная девчонка. Просто умоляю о...

— Привет, Тео. Это Уинтер. Из... ну, из отеля. Или с ранчо? Из контракта на каботажное судно. Я отследила твой номер и надеялась, что мы сможем пообщаться, хотя я поклялась, что больше никогда не буду с тобой связываться. Ты можешь перезвонить мне, когда у тебя будет минутка? Спасибо. Пока.

Я ему еще не сказала, но уже чувствую облегчение. Я встречу это лицом к лицу.

Все будет хорошо.

Моя рука падает на мой все еще плоский живот, и я вздыхаю.

Я буду счастлива.

«Привет, Тео. Снова Уинтер. Я ничего не слышала от тебя уже несколько дней. Рискуя показаться совсем сумасшедшим, я проверил сайт WBRF и узнала, что ты снова в туре. Я понимаю, что ты занят, но мне действительно нужно поговорить с тобой. Мне нужно сказать тебе что-то очень важное.

«Тео. Привет. Надеюсь, у тебя все в порядке. Судя по оценкам, которые я вижу в сети, похоже, что у тебя все хорошо. Я не пытаюсь быть каким-то липким кроликом или как там это называется. Мне просто нужно поделиться с тобой некоторой информацией, и я хотела бы сказать тебе об этом напрямую».

Уинтер: Привет, это Уинтер. Это Тео Сильва? Ты получаешь мои голосовые сообщения? Я оставила три.

Уинтер: Ты знаешь, что у тебя есть уведомления о прочтении? Я знаю, что ты видел мои текстовые сообщения.

Тео: Да. Я получил твои голосовые сообщения. Мне неинтересно разговаривать.

Уинтер: Слушай, я пытаюсь не быть с тобой сейчас полной стервой. Но можешь позвонить мне? Мне нужно тебе кое-что сказать.

Тео: Тогда скажи мне.

Уинтер: По текстовым сообщениям?

Тео: Ага.

Уинтер: Ладно. Той ночью в отеле, должно быть, порвался презерватив. Я беременна. Ребенок твой. Подумала, что это может тебя заинтересовать.

Тео: Спасибо, что сообщила мне.

* * *

Уинтер

Восемнадцать месяцев спустя…

Уинтер: Она в порядке?

Харви: Да, мой мир — это ее спортзал в джунглях. Она поднимается и спускается по лестнице. Теперь она довольно быстро спускается. Она даже пыталась забраться по перилам. Не останавливается.

Уинтер: Харви. Пожалуйста, не говори так.

Харви: Если бы это не было грубо, я бы спросил, обезьяна ли ее тайный папа.

Уинтер: Ты только что это спросил.

Харви: Где вопрос?

Уинтер: Я вернусь.

Харви: Нет. Ты не вернешься. Если я смогу сохранить жизнь Ретту, то Виви будет легким делом.

Уинтер: Как-то это не очень утешает. Ретт безумен.

— Это будет весело, Уинтер. Увидишь. — Уилла похлопала меня по плечу, и я бросила на нее косой взгляд.

— Виви отлично проведет время с Харви. — Саммер сжимает мое колено.

— Вы, ребята, спланировали эту зажигательную речь? — Я скрещиваю руки и смотрю на грязевой ринг перед нами.

Уилла пожимает плечами с легкой усмешкой на губах.

— Слоан сказала нам, что тебе может потребоваться, но у нас было ее разрешение вытащить тебя из этого дома, пинаясь и крича.

— Слоан легко говорить, пока она в дороге с Джаспером. Я собираюсь позже связаться с ней по FaceTime и высказать ей все, что у меня на уме.

Я облизываю губы и оглядываю море людей передо мной. Саммер и Уилла не отвечают, но я уверена, что они закатывают глаза, также осматривая наше окружение.

Третий день первого ежегодного родео в Честнат-Спрингс, и я чувствую себя социологом, наблюдающим за всем этим. Сам городок маленький и очаровательный.

А ярмарка в эти выходные?

Я даже не знаю, что это за фигня.

Кроссовки, ковбойские сапоги, пояса со стразами.

Даже дети носят маленькие костюмы ковбоев и ковбоев. Это как Я на одной из тех исторических реконструкций, где все придурки одеваются как рыцари и короли.

За исключением этого места, все придурки одеваются как ковбои.

— Дети повсюду, — объявляю я. — Не могу понять, почему я не могла взять с собой Виви. В переноске ее вряд ли заметишь.

Саммер приближается, успокаивающе прижимаясь ко мне. Я не собираюсь признаться в этом, но мне это нравится. Нет. Мне это нравится. Знакомство с сестрой так, как я всегда хотела, за последние восемнадцать месяцев стало ярким пятном в моей жизни.

— Ты ее замечаешь, — говорит Уилла. — Ей уже девять месяцев. Ты накачала достаточно, чтобы прокормить приют. Я видела морозильник, так что не пытайся говорить мне иначе. Ей будет весело, и тебе тоже. Тебе это нужно. Первый раз, когда я оставила Эмму, тоже было тяжело, но я... Уинтер, просто поверь мне. После сегодняшнего вечера ты почувствуешь себя прежней. Ты не сможешь сделать это одна. Тебе придется вернуться к...

Саммер обрывает ее суровым взглядом, и я почти закатываю глаза.

Она думает, что я не знаю, что Уилла собиралась сказать?

Возвращаюсь к работе.

Один год. Больница в Честнат-Спрингс предоставила мне год декретного отпуска, и он стремительно подходит к концу. 21 сентября — это день, который я обвела красным в календаре.

Жаль, что мне кто-то не сказал, что как только у меня появится ребенок, мне будет наплевать на все остальное. Они ведут себя так, будто мне нужна эта ночь, но я не чувствую, что мне это нужно. Я уже скучаю по ней, хотя последние пару недель говорила, что все, чего я хочу, — чтобы меня никто не трогал несколько часов.

И я не хочу чувствовать себя прежней. Прежняя я была злой, горькой и одинокой.

Ладно, я все еще не лучик солнца, но я перевернула новую страницу с тех пор, как переехала в Честнат-Спрингс.

— Я собираюсь принести нам всем выпивку, — объявляет Уилла, хлопая себя по обтянутым джинсами бедрам, и все, что я могу сделать, это кивнуть, пока Гарт Брукс орет из динамиков, пока мужчины в кожаных штанах размышляют.

Они могут быть придурками, но я должна быть слепой, чтобы не оценить то, что этот наряд делает с мужской задницей. Все только и говорят о мужчине в костюме, но я не могу не задаться вопросом, видели ли они когда-нибудь мужчину в Wrangler и штанах.

Костюм кого?

Саммер толкает меня плечом.

— Спасибо, что пришли.

Я толкаю ее в ответ.

— Пожалуйста.

— Ретт и Бо так усердно работали над этим мероприятием. Я знаю, они тоже ценят, что ты здесь. — Я просто киваю. — Я думаю, твое предложение о чем-то, что могло бы дать Бо цель, было полезным. Он все больше похож на себя. Планирование этого родео было для него удовольствием.

Это правда. Я так сказала. Потому что я уже видела это раньше. Ветеран переходит в новую фазу своей жизни, и он чувствует себя монументально потерянным, как будто все, что было важным в нем, больше не существует.

Я морщу нос и отвожу взгляд. Как бы я ни боролась с тем, чтобы оставить Вивьен, есть маленькая часть меня, которая может понять. Неотложка была захватывающей. Что-то новое происходило каждый день. Я чертовски усердно работала, чтобы попасть туда, стать лучшим врачом, каким я могла бы быть. И теперь я сосредоточилась на том, чтобы быть лучшей мамой, какой только могу быть.

Я скучаю по этому.

Я скучаю по этой части себя.

— О. — Саммер светлеет и садится рядом со мной. — Вот они.

— Они?

— Ретт и Тео.

Тео.

Мое сердце резко останавливается в груди, а конечности превращаются в лед. В то же время мой живот быстро и сильно падает, как будто я падаю с самой высокой точки американских горок. Только тележка сходит с колес и падает прямо на тротуар.

Вот что я чувствую сейчас.

— Тео? — Мой голос не выдает меня. Он звучит совершенно гладко.

Совершенно естественно.

— Да. Знаешь... протеже Ретта. Кажется, вы с ним поругались на ранчо пару рождественских праздников назад.

Я усмехаюсь.

— Кричать на кого-то — не мой стиль.

— Нет, но я слышу тебя изнутри.

Моя младшая сестра смотрит на меня своим всезнающим взглядом. Тот, который я хорошо узнала за последние полтора года. Я не знаю, какая карма работала в мою пользу, заставив Саммер так легко оставить позади все годы напряжения. И я до сих пор не нашла слов, чтобы поблагодарить ее за это.

Она была рядом со мной, пока я была беременна и одна.

Она была в родильном зале, держа меня за руку.

Она была у меня дома, наполняя мой морозильник едой, когда я вернулась домой.

Я не уверена, что заслуживаю ее, но я слишком эгоистична, чтобы не воспользоваться тем, что она мне дает.

— Ты, должно быть, ослышалась. — Я фыркнула, выглядывая из толпы, прежде чем взглянуть на свои ногти. Те, которые я все еще не сделала, хотя я поклялась, что это одно из первых дел, которое я собиралась сделать, когда уйду в декретный отпуск.

— Зачем он здесь? Я думала, это какое-то родео в Заканке, а не модная трасса для верховой езды на быках, как у них.

Саммер толкает меня локтем.

— Ты теперь живешь в этом городке Заканка, помнишь?

Я помню. И мне это нравится. Тот же маленький дом, в который мне помог переехать Слоан.

— В любом случае, он приехал, чтобы провести демонстрацию. Ретт подумал, что если он пригласит кого-то большого, это может немного привлечь толпу.

Я огляделась и не могу отрицать, что его план сработал. Там полно народу.

— Я думала, что Тео не так уж хорош? — Я лгу. Я проверила его статистику.

Саммер фыркает и смеется.

— Он всегда был хорош — немного травмоопасен, возможно. Но в прошлом году он изменился. Изменил свое направление. Теперь он лучший, идет по стопам своего отца. Он уже планирует финал в Вегасе. Такое чувство, что это его год, понимаете?

Я поджимаю губы. Я хочу сказать, как ему удобно. Я беру декретный отпуск, и он повышает свою карьеру, потому что он снял с себя всю ответственность. Не то чтобы я ожидала, что он что-то сделает. Но это все еще больно.

Мне он не нужен. Никогда не был. Но он все равно причинил мне боль.

Спасибо, что сообщила мне.

Иногда эта фраза будит меня ночью. Я надеялась, что, хотя мы явно несовместимы, он, возможно, захочет сыграть какую-то роль в воспитании ребенка, которого мы зачали.

В конце концов, я всю свою жизнь наблюдала, как мой отец обожал маленькую девочку, рожденную от любовной связи. Были времена, когда я завидовала ему за это, но сейчас? Теперь я могу уважать его за то, как он обращался с Саммер, даже если он подвел меня в процессе.

— Круто, — отвечаю я. И я никогда бы этого не сказала, поэтому Саммер поворачивается и смотрит на меня с подозрением.

— Чт…

— Саммер! — кричит Уилла с конца ряда стоек, где она несет по три напитка в каждой руке. Думаю, все эти годы, проведенные барменом, не были пустой тратой времени. — Ты знала, что в пивной палатке есть мимозы?

Моя сестра сжимает губы и опускает взгляд.

— Я могла бы знать, да. — Мимозы — ее конек. Она часто устраивает «Пьяный бранч», как они с Уиллой называют это.

— Чувак, Ретт иногда бывает таким романтичным. — Уилла падает и пихает пластиковые стаканчики в нашу сторону. — Помоги девушке.

— Почему их шесть? — Я морщу нос, все еще думая о слишком красивом наезднике на быке у ворот. Вести себя нормально? Пнуть его по яйцам? Игнорировать его?

— Я не знаю, Уинтер. Ты здесь доктор. Сколько рук у нас есть между нами?

Я смотрю на нас сверху вниз, словно мне нужно визуальное представление того, сколько рук у трех людей.

Боже. У Тео Сильвы есть талант сводить меня с ума. Я почти думаю, что мне не стоит пить. Может, между нами что-то химическое, потому что когда я смотрю на него из-под ресниц, я вижу вспышку его белых зубов и почти чувствую грохот его смеха, когда он запрокидывает голову. Такой беззаботный.

И сверкающий кадыком. Я помню, как он двигался вверх и вниз, когда я опустилась на колени перед ним. Его голова откинулась назад аналогичным образом, когда я сжала его длину в кулаке и —

— Уинтер, перестань быть такой занудой. — Уилла сунула мне в руки два напитка, те, что сейчас влажные и зажатые поверх джинсов.

Я обхватываю пальцами влажные пластиковые стаканчики и смотрю на новые ботинки на ногах. Бледно-коричневые ковбойские ботинки с металлическим носком. Потому что, по-видимому, я не могу надеть обычную обувь на это мероприятие, не превратившись в своего рода изгоя.

Змеиные ботинки Саммер — это тонкий штрих к ее белой футболке WBRF.

Но Уилла переняла этот образ жизни. Ботинки. Джинсы. Блестящий пояс с ее гривой медных волос, распущенных и завитых, как какая-то родео Барби.

Они вдвоем обсуждают со мной мероприятие. Сегодняшний состав.

Последняя ночь трехдневного родео и какой успех он имел.

Я делаю глоток мимозы и заставляю себя сохранять спокойствие, пока события проходят. Бочки, веревки, что-то, где маленькие дети пытаются удержаться на овцах и все смеются, когда они падают. Саммер и Уилла хлопают меня по спине и пытаются вовлечь меня в разговор. Они думают, что я беспокоюсь о Виви, но все, о чем я могу думать, это то, что ее отец прямо там, черт возьми.

Я представляла этот момент в своей голове миллион раз. Что бы я сделала.

Что бы я сказала. Я колебалась между ненавистью к нему и пониманием его выбора.

Но я так и не смогла смириться с тем, что его реакция не соответствует человеку, которого я думала, что встретила той ночью. Конечно, он был диким и беззаботным, но он каким-то образом ощущался старой душой. В нем была мягкость.

И грубость.

Давись, Уинтер. Я моргаю, отгоняя воспоминания, не желая идти туда.

— О, вот и Тео.

Моя голова резко поднимается, и, конечно же, мужчина, держащий микрофон в середине ринга, говорит о Тео. О его отце, Габриэле, и семейном наследии. О его наградах и победах.

Но мой взгляд прикован к Тео, его задница выглядит слишком хорошо в этих джинсах.

Я могу возмущаться им и все равно любить его задницу. Это вполне приемлемо.

— Бля. Он горячий, не так ли? — Уилла делает глоток своего апельсинового напитка, не удостоив Саммер или меня взглядом. Затем она продолжает: —Что? Мне все еще разрешено рассматривать витрины.

Моя сестра фыркает, но я чувствую себя деревянным. Опустошенным. Тео забирается в желоб, бык толкается между металлическими воротами. Но его это не трогает.

Ему плевать.

Его щетинистый подбородок опускается вниз, когда его рука в перчатке методично тянет веревку. Я понятия не имею, что происходит. Он выглядит так, будто дергает эту веревку и меня завораживает, как он может оставаться таким спокойным, несмотря на хаос, окружающий его.

— Ты пытаешься наложить на него проклятие, Уин? — Саммер подталкивает меня, и я выражаю ей слабую улыбку, пытаясь скрыть, как безумно я, должно быть, выгляжу, глядя на человека, которого, как все думают, я ненавижу.

Кого я действительно ненавижу.

— Нет, просто интересно. Я раньше не видела скачек на быках вживую.

— Ты много смотришь по телевизору? — усмехается Уилла.

Нет, на моем ноутбуке — вот что я чуть не ответила, но это бы вызвало бы у некоторых брови. По правде говоря, когда я пыталась связаться с Тео, я иногда смотрела на его скачки.

— Это будет тот день, — отвечаю я, заставляя себя осмотреть ринг. Но мои глаза всегда возвращаются. Шлем на его голове не скрывает выражение сосредоточенности на его лице. То, как его язык высовывается из-под губ, когда он нависает над быком.

С быстрым кивком они открывают ворота, и бык выбегает на ринг, опустив голову к земле, задние копыта так высоко, что они почти целуют заходящее солнце. Мое сердце колотится так громко, что трясутся ребра, а толпа вокруг нас ликует.

На один короткий момент я надеюсь, что он упадет. Надеюсь, он не дотянет до восьми секунд. Это мелочно и низко, но во мне есть горечь от того, что он так легко мог уйти от меня. От нее.

Но мне также не очень нравится мысль о том, что отец моего ребенка — неудачник. По крайней мере, однажды я смогу сказать ей, что он может ездить на быке исключительно хорошо.

И это что-то, даже если это не искупает того, что он не является частью ее жизни.

Тео расправляет широкие плечи, высоко подняв руку. Он выходит из себя полностью контролирующим, или настолько контролирующим, насколько это возможно для тысячефунтового животного, которое не хочет ничего, кроме как втоптать вас в грязь, я полагаю.

И втоптать Тео в грязь, как он это делает.

Одно опущенное плечо, один резкий поворот, и тело Тео падает на землю, как дротик на газоне.

Я ахаю. Но так делают и все вокруг нас. И когда бык поворачивается, чтобы уйти, и в процессе наступает на плечо Тео, раздается хор «Ооо», но я встаю и двигаюсь, даже не успев издать звук.

Я пробираюсь мимо людей, сидящих на скамейке, направляясь прямо к ограде арены. Чувство вины бурлит в моем животе, как будто я хотел, чтобы это случилось с ним. Какой я, черт возьми, врач?

Горький.

Я игнорирую ответ и ныряю через забор. Родео-клоун тянет быка к выходу, и мне приходит в голову, что Вивьен не нужно оставлять сиротой, если этот бык решит развернуться.

Но вся моя подготовка к чрезвычайным ситуациям срабатывает, и я все равно продвигаюсь вперед.

Ковбои окружают тело Тео, включая Ретта, который выглядит обезумевшим.

— Двигайся. — Я физически отталкиваю мужчину в сторону и вклиниваюсь в круг людей вокруг Тео. Я падаю на колени у его головы, замечая его неподвижное тело.

Мои руки обхватывают края его шлема, удерживая его на месте, пока не приедут парамедики. Я наклоняюсь над ним и вижу, как его грудь поднимается и опускается, но мне нужно услышать его дыхание — мне нужно больше доказательств.

Тихий свист воздуха касается моей щеки, как раз когда его пряный цитрусовый запах касается моего носа.

Люди слишком близко. Нависают. Толкаются.

— Отступите! — резко кричу я.

— Все в порядке, она врач, — слышу я, как Ретт говорит мне за спиной. — Все отступите немного.

Натиск тел вокруг нас отступает. Я слышу тихие женские всхлипы и почти чувствую вибрацию тревоги вокруг себя. Когда я оглядываюсь через плечо, у девушки, одетой в родео-костюм, по ее лицу струится макияж.

Она плачет.

И все возможные варианты того, что это значит, проносятся в моей голове. Мне приходится напоминать себе, что я была развлечением на одну ночь. Это то, о чем я просила, и он, вероятно, нашел кого-то, кто хотел большего.

Я смотрю на Тео и меня охватывает острая тоска. Не по себе, а по... всему, что мы упустили. После восемнадцати месяцев разлуки он так же красив, как я помню. Даже больше.

И черт, он так похож на Вивьен. Это почти пугает. Как никто еще не смог это сопоставить, выше моего понимания. Не нужно быть врачом, чтобы понять, что она точь-в-точь как он.

Даже не замечая этого, подушечка моего блаженно голого безымянного пальца начала гладить голую кожу его шеи. Загорелая и теплая.

И как только я замечаю, что делаю это, я не останавливаюсь.

— Пожалуйста, будь в порядке, — бормочу я себе под нос.

И тут его глаза открываются, длинные темные ресницы взмахивают, открывая эти темные ониксовые глаза. Им требуется минута, чтобы сфокусироваться на мне, а затем его губы трогаются в легкой, смущенной улыбке.

— Привет, Тинк.