Уинтер: Я никогда в жизни не видела более красивой и яркой невесты. Я люблю тебя, Саммер. Поздравляю.

Саммер: Это твой способ объяснить, почему я видела, как ты крадешься, держась за руку некоего наездника на быке?

Уинтер: Мне просто нужен был перерыв. Я вернусь!

Саммер: Ты с ума сошла? Не возвращайся. Забирай Тео и иди, будь счастлива. Сделай еще несколько милых деток. Ретт говорит, что надрет ему задницу, если он будет плохо с тобой обращаться.

Рука Тео теплая и сильная. Она поглощает мою. Он не сжимает меня сильно, но я чувствую мозоли на его ладонях. Я чувствую, как его большой палец трется об меня.

Тот факт, что я только недавно помирилась с сестрой и теперь хочу улизнуть с ее свадьбы, чтобы получить больше членов, кажется плохим... но так ли это?

В конце коридора я вижу, как она кружится на танцполе, и у меня возникает отчетливое впечатление, что она не будет скучать по мне, если я уйду.

Уйти с Тео и провести неспешную ночь с его руками на мне звучит как сон. Просыпаться с ним тоже звучит как сон.

Но мои мечты имеют свойство рушиться вокруг меня, что и происходит, когда мы достигаем конца дорожки.

Мы сталкиваемся с моим отцом.

Он перешагивает через вход в зал, скрестив руки на груди и прищурив глаза.

И у меня сводит живот. Я чертовски взрослая. Его мнение не должно значить для меня ничего после той роли отсутствующего, которую он сыграл в моей жизни.

Но это имеет значение.

Потому что я видела, как он ведет себя с Саммер. И это больно. Потому что я тоже его. Я была здесь все это время, а он притворяется, что меня не было.

— Не хочешь объясниться, Сильва? — Его голос холоден и обвинителен.

Но ответ Тео — это чистый лед, который я никогда не слышала, чтобы он использовал с кем-либо.

— Для тебя — нет.

— Ты что, шутишь, парень? Моя дочь у тебя была там слишком долго, чтобы относиться ко мне так. А ребенок? Очевидно, тебе есть что мне рассказать.

Тео выпрямляется, делая шаг вперед передо мной, заслоняя меня своим телом. Он усмехается, но это не его обычный теплый смех, который заставляет мой живот переворачиваться.

Это больше похоже на рычание.

— На самом деле, Кип, мне есть что тебе сказать. Во-первых, снова назови мою дочь ребенком, как будто у нее нет имени, и я тебя, черт возьми, уложу. Во-вторых, я буду у тебя в офисе в понедельник утром. Приведи Джеффа. Я не хочу увольнять тебя на свадьбе твоей дочери. Это было бы дурным тоном. Наконец, если ты считаешь, что заслуживаешь заявить какие-то права на эту женщину как на свою дочь, тебе нужно серьезно поразмыслить. Девушка на танцполе? — Он указывает через плечо Кипа на Саммер, которая сейчас за нами наблюдает. — Это твоя дочь. Эта женщина здесь? Она доктор Гамильтон, пока ты не заткнешь этот чешуйчатый гребаный хвост между ног и не придешь помириться с ней.

Впервые в жизни мой отец, кажется, не может найти слов.

Впервые в жизни кто-то встал на мою защиту.

— А теперь уйди с дороги, Кип. Я хочу пойти домой и быть со своими девочками.

Домой. Мои девочки.

Мое сердце ныряет в живот. Оно плавает и переворачивается, перекатываясь в каждом теплом, мягком чувстве, которое я никогда не чувствовал.

Хотелось бы мне знать, что сказать отцу, но я не знаю. И на этот раз я решаю, что опереться на кого-то другого, чтобы он позаботился обо мне, может быть, и нормально.

Я бросаю на отца свой лучший ледяной взгляд, когда прохожу мимо него.

И у меня снова первый опыт, потому что моя ледяная внешность не отражает то, что я чувствую внутри.

С Тео я чувствую то же самое, что и с Виви — влюбленность. Но это слишком скоро. Слишком быстро. Я все еще слишком сырая. Поэтому я отбрасываю ужасающую мысль и оставляю ее на потом, когда буду думать более ясно. Когда мои ноги не все еще будут дрожать от того, как я только что развалилась из-за него.

— Доктор Гамильтон, да? — бормочу я, когда мы выезжаем из дверей и направляемся на гравийную парковку.

Тео притягивает меня к себе и закидывает руку мне на плечо, когда ведет нас к своему грузовику. Весь такой развязный и уверенный. Весь такой защитный и преданный. Его рот опускается к моему уху, и он шепчет: «Доктор Гамильтон на улицах, грязная шлюха в простынях».

И я смеюсь.

Никто не может заставить меня смеяться так, как Тео Дейл Сильва.

— Ты молчишь. Я зашел слишком далеко? Нужно много, чтобы меня разозлить. Но когда я добираюсь туда? Я слетаю с катушек.

Обратная дорога до наших домов короткая, но он прав. Я не разговаривала. Единственным звуком в кабине грузовика был приглушенный звук кантри-музыки, доносившийся из радиоприемника. Потому что я думала.

Слишком много думала.

— Ты не зашел слишком далеко. Ты... — Я качаю головой, глядя в окно на темные переулки Честнат-Спрингс. — Ты был тем, в чем я всегда нуждалась и чего никогда не имела.

Когда я смотрю на него, он кажется задумчивым. Его брови сосредоточены, как будто он действительно обдумывает мое заявление.

И пока он это делает, я выпаливаю еще одну вещь, о которой думала.

— Я больше не хочу, чтобы ты жила по соседству.

— Что? — Он выглядит подавленным.

— Нет. — Я поднимаю руку. — Я формулировала это миллионом разных способов в своей голове последние десять минут. Стараясь не звучать слишком смело, но также не желая показаться равнодушной, беспокоясь о том, что покажусь нуждающейся. Я имела в виду, что хочу, чтобы ты остался с нами.

— Ты хочешь?

Я выпрямляюсь, отводя плечи назад, и делаю глубокий вдох.

Важно быть такой же честной с Тео, как он со мной.

— Да. Я выросла и ненавижу тебя за то, что ты живешь по соседству, когда я хочу, чтобы ты был рядом со мной. Нам стоит попробовать это.

— Уинтер. — Наглая ухмылка, которую я так люблю, украшает его прекрасное лицо. Та самая, которая появляется прямо перед каким-нибудь остроумным замечанием. Та самая, которая заставляет меня улыбаться ещё до того, как он что-то говорит. — Я тебе нравлюсь?

Я смеюсь в тишине грузовика, а затем опускаю взгляд на свои руки, сцепленные в замок.

— Кажется, ты мне больше, чем просто нравишься.

— Потому что я отец ребенка?

— Нет. — Я встречаюсь с ним взглядом на последнем красном светофоре перед тем, как мы подъезжаем к дому. — Потому что ты помогаешь мне почувствовать себя собой... и ты единственный, кто… — Я отвожу взгляд, потому что смотреть на него слишком тяжело. Слишком тяжёло.

У меня в животе порхают бабочки, когда я думаю о том, как он может отреагировать к моей уязвимости. Но в типичной для Тео манере он поступает совершенно правильно, все произошло точно в нужное время.

Он берет мою руку и водит большим пальцем по кругу, пока мы не подъезжаем к моему дому. Когда он выпрыгивает, я остаюсь сидеть. Он так и не отреагировал на то, чтобы остаться со мной.

Может быть, с его мамой здесь, он предпочел бы быть более деликатным.

Он сказал, что хотел бы пошалить со мной, но, возможно, он забыл, какой я на самом деле большой беспорядок.

Но когда он дергает мою дверь и говорит: «Пойдем, Тинк», я понимаю, что единственная причина, по которой он не ответил, заключается в том, что ему это было не нужно. Я должна знать.

Он говорил мне достаточно раз.

У меня такое чувство, что он даст мне всё, чего я захочу. Мне просто нужно, чтобы нервный голос в моей голове заткнулся к чёртовой матери. Он мешает мне.

И я не хочу мешать этим отношениям.

Когда Тео вытаскивает меня из грузовика, словно я принцесса, и ведёт по ступенькам к нашей дочери, я понимаю, что действительно, очень сильно этого хочу.

Он не обращается со мной как с ребёнком и не успокаивает меня. Он не ведёт себя глупо, не играет в пассивно-агрессивные игры разума и не заставляет меня соглашаться с ним, как это всегда делал Роб.

Он позволил мне барахтаться в глубокой воде, пытаясь понять, чего я хочу, и был рядом. Рядом, чтобы протянуть руку. Рядом, чтобы вмешаться, когда я слишком уставала, чтобы держаться на плаву.

Тео не переходил границы и не пытался меня контролировать. Он безропотно вписался в мою хаотичную динамику. Я не уверена, делал ли он это намеренно, или это просто произошло само собой, как всегда бывает с нами.

Его большой палец не перестает тереться о мой, даже когда мы заходим в дом. Даже когда мы сталкиваемся лицом к лицу с его мамой, которая смотрит повторы «Анатомии страсти» на диване.

— Хотите присесть и посмотреть серию?

Он не делает вид, что говорит что-то еще. Это выходит так легко.

— Спасибо, мам. Но я думаю, что мы пойдём спать. Хочешь, я провожу тебя до дома?

Лоретта улыбается нам почти маниакально, когда ее взгляд падает на наши соединенные пальцы.

— Нет. — Она хлопает себя по бедрам, пытаясь встать. — Думаю, я смогу найти дорогу, учитывая, что это совсем рядом.

После пары быстрых объятий, во время которых Тео крепко держит мою руку с другой стороны, она видит себя вне игры.

Затем он тащит меня по коридору. Мы заходим прямо в мою комнату, где он прижимает меня к двери, захлопывает её и прижимается губами к моим. Его способность переходить от шуток к тому, чтобы перехватить у меня дыхание, не имеет себе равных.

Я обнимаю его за шею и целую в ответ, улыбаясь ему в губы, пока его руки скользят по моей заднице.

Но только на мгновение. Потому что мы оба слышим это и замираем.

Я откидываю голову назад и стону.

— Почему она такая спокойная днём, а потом такая чувствительная ночью?

Тео быстро клюет меня в рот и улыбается.

— Чтобы намеренно терроризировать тебя, скорее всего.

— Я верну ее, когда она станет старше.

Он тихонько хихикает.

— Мелочная. Мне нравится. Я схвачу ее и возьму молока из морозилки. Ты готовься ко сну.

— Сексуальная кровать или обычная? — спрашиваю я, когда он открывает дверь и направляется по коридору.

— Ты можешь надеть монашеское одеяние, и это меня не остановит, — бросает он перед тем, как исчезнуть в темной комнате Виви.

Я стою неподвижно, словно мои ноги приросли корнями к полу. Глубокий шепот Тео доносится до меня, вместе с криками Виви, которые смягчаются и затихают, когда он говорит с ней.

Разве так должно быть?

Поцелуи и шутки?

Дополнительная пара рук?

Меня поражает этот момент, потому что он настолько обыденный. Такой обычный. Он даже не достоин фильма.

— Да, вот она. Твоя мама. — Его губы прижимаются к темным волосам нашей дочери, когда он возвращается в нашу комнату, обнимая ее.

— Мама, — коверкает она слово, но мы все равно его понимаем. Мои руки автоматически тянутся, а ее руки тянутся ко мне.

— Привет, Виви, детка. — Я несколько раз вытираю носом ее нос, прижимая ее к своей груди, наслаждаясь этим детским запахом, который, я знаю, не продлится долго.

— Вот, мама, прижмись к ней. Я возьму бутылочку.

Моя рука вытягивается, чтобы схватить запястье Тео, останавливая его.

— Все в порядке. Я могу просто покормить ее. Мы все устали.

Когда мы садимся рядом на край кровати, я не могу не заметить, что я не кормила грудью в присутствии Тео. Я не сцеживала молоко в присутствии Тео. Это кажется мне очень личным. Как будто я должна скрывать это от него, хотя Лоретта зашла на днях и не взглянула на меня второго раза, когда спросила:

— Куколка, у тебя есть какие-нибудь садовые инструменты? Сегодня я занимаюсь передними грядками в обоих домах, но не могу найти ни одной из этих маленьких ручных лопаток.

Я сказала ей попробовать сарай, и она показала мне большой палец, прежде чем уйти обратно.

Тела не вызывают у меня дискомфорта, и я обычно не стесняюсь своего собственного. Просто... С того дня, как она родилась, кормление грудью Виви было исключительно нашим. Что-то, что мы делали посреди ночи, когда было тихо, или останавливались на случайной парковке, когда она не переставала плакать. Иногда в переноске, пока я пыталась приготовить себе что-нибудь поесть, чтобы мое грудное молоко было питательным, а не просто прославленным кофе.

Я опускаю бретельку платья и смотрю на Тео, но он не смотрит на мое тело. Вместо этого его взгляд задерживается на моем лице.

— Каково было, когда она родилась? Она сразу начала сосать?

Мое сердце сжимается, и я считаю, что теперь моя очередь провести большим пальцем по точке пульса на его запястье.

— Да, с самого первого дня. Сначала тоже было чертовски больно. Я плакала, когда она приложила первую часть.

— Но ты не плачешь. — Он подмигивает мне, и я закатываю глаза. Эти два движения — как наше тайное рукопожатие в этот момент.

— Что еще?

— Хм. Это было так размыто. Я так устала, но не могла спать. Я будила себя, даже когда она еще спала, чтобы проверить, дышит ли она еще. Моя левая грудь вырабатывала так много молока, что однажды оно брызнуло ей в глаз.

Он фыркает.

— Правда?

Мы смотрим на нее сверху вниз, теперь она сидит на мне, прижавшись, держа мою грудь, как бутылочку.

— Думаю, я могла бы накормить целую деревню младенцев только с левой стороны. Это настоящий MVP.

— Поэтому морозильник полон грудного молока?

Я фыркаю.

— Да, и я пожертвовала больше половины в больницу.

— Правда?

Я киваю, наблюдая, как густые ресницы Виви становятся тяжелыми, а ее моргание становится медленным и вялым.

— Жаль, что меня там не было.

Боже. Моя грудь вдавливается в себя в дыру в форме Тео.

— Я чувствую, что упустил так много моментов, которые никогда не вернутся.

Моя рука сжимает пульс на его запястье.

— Ты не упустишь, но получишь новые.

— Я изо всех сил стараюсь не переступать через себя и не быть властным. Вы двое чувствуете себя такими устоявшимися, как этот маленький тесный дуэт. Товарищи по команде.

— Можно даже сказать... деловые партнеры?

Тео хихикает, толкая меня своим плечом.

— Ты и твои чертовы деловые партнеры. — Он нежно гладит ее колено, прежде чем снова задуматься. — Нет, я просто не хочу вставать между вами двумя. Я чувствую себя нарушителем в этом личном мире, который ты создала. Но я просто... Я мог бы смотреть на нее вечно. Понимаешь? Я продолжаю возвращаться к себе в конце каждого дня, но чувствую, что я не в том доме.

Когда я снова смотрю на Виви, она убаюкивает себя, чтобы уснуть. Ее крошечные ручки стали мягкими, пальцы разжались.

— Я чувствую то же самое, — шепчу я. — Вот. — Я осторожно поднимаю ее, поворачиваюсь к Тео и нежно кладу ему на руки его дочь. — У меня есть идея.

Он дергает головой, но не спорит. Вместо этого он садится на край моей кровати, держа нашу дочь, одетый в костюм, выглядящий так чертовски хорошо, что аж больно.

Буквально, задняя часть моего горла, моя грудь, мой живот — все это болит.

Я направляюсь в ванную комнату, где умываюсь, чищу зубы, достаю запасную зубную щетку для Тео и переодеваюсь в серые трикотажные шорты Calvin Klein с большим круглым вырезом в тон.

Когда я возвращаюсь в спальню, мое тело гудит при виде Тео. Я встаю на кровать и становлюсь на колени позади него, кладу руки на его широкие плечи, глядя на идеальное личико Виви.

С одной стороны, я чувствую, что едва знаю Тео. С другой стороны, с ним мне комфортно. Это чувство знания. Я не могу этого объяснить. Все, что я знаю, что я никогда этого не чувствовала. Может быть, это потому, что мы создали совершенно нового человека вместе, но я думаю, что это нечто большее.

Я думаю, даже без Виви мы могли бы снова оказаться в жизнях друг друга.

Я думаю, он бы позаботился об этом.

И эта мысль согревает меня от кончиков пальцев ног до легкого шипучего ощущения за ушами. Тео Сильва едва знал меня, но никогда не забывал.

Он никогда не сдавался. Он шел ко мне с целеустремленностью, которую я не могу понять.

И, может быть, мне это не нужно.

Может быть, теперь моя очередь впустить его.

— Она идеальна, правда? — Я кладу подбородок ему на плечо.

— Идеальна. — Его палец проводит по ее носу, по ее пухлой щеке и вокруг раковины ее уха.

— Я положила для тебя зубную щетку в ванной.

— Хорошо, — тихо отвечает он, но не делает никаких движений, чтобы покинуть свое место на кровати. Мы смотрим на нее, я не знаю, как долго. Затем я наблюдаю, как он поднимает ее и крупным планом вижу, как он нежно целует ее в лоб.

У меня пересыхает во рту, потому что час назад он наклонил меня и заставил краснеть сильнее, чем когда-либо. А теперь он весь в буграх и сладких поцелуях, пока он обожает нашу дочь.

И это самое опьяняющее сочетание. Он поворачивается, передавая ее мне, не упуская возможности поцеловать меня в лоб. И затем он тихо уходит, выглядя интроспективным.

Грустный и счастливый.

Я продолжаю думать, что все это должно быть для него подавляющим, но он не подает никаких признаков того, что это так. Он просто появляется с ухмылкой и подмигиванием. Каждый чертов день.

Осторожно, я поворачиваю кровать, укладывая Виви в центр, прежде чем положить голову на подушку с глубоким вздохом.

Сегодня было... много.

Мои глаза тяжелеют, как только я принимаю горизонтальное положение, но щелчок Тео выключает свет в ванной, возвращает меня к пробуждению.

Он просто стоит там — расстегнутая рубашка, точеная челюсть, нахмуренные брови — глядя на кровать, словно не зная, что делать дальше.

— Тео. Иди спать.

— Правда? С вами обеими? — На его лице промелькнула неуверенность.

— Да. — Я похлопываю по подушке. — Она, вероятно, будет пинать тебя всю ночь. Это не так мило, как ты думаешь.

Кивнув, он снимает то, что осталось от его костюма, и я стараюсь не трахать его взглядом в его боксерах во время того, что должно было бы быть здоровым семейным моментом.

Я терплю неудачу.

— Ты смотришь на меня так же, как и той ночью на заправке.

— Нет, сейчас хуже. В ту ночь я гадала, как ты будешь выглядеть под одеждой. Сегодня вечером, я знаю.

Его губы кривятся, когда он подходит к кровати, свет от прикроватной лампы играет на каждой линии его точеного тела. Он более рельефный, чем я помню. Его пресс, линия его квадрицепса вниз по передней части бедра когда он ставит колено на кровать. Долгие часы, проведенные в Hamilton Athletics каким-то образом сделали его еще более аппетитным. Его кулаки упираются в матрас, когда он нависает над Виви, мышцы перекатываются на его предплечьях.

С мягким выражением лица, его темные глаза, глубокие, как темный шоколад, устремляются на меня.

— Спасибо, Уинтер.

Часть меня хочет спросить, имеет ли он в виду, что позволил ему спать здесь, но я бы притворилась дурочкой. Я знаю, что он благодарит меня за гораздо большее. Я чувствую это по тому, как мое сердце колотится под тяжестью его взгляда.

Сказать «пожалуйста» тоже кажется неправильным, поэтому я говорю то, о чем думала с того момента, как он появился и поставил своей миссией сделать мою жизнь лучше.

— Спасибо, Тео. — Я провожу языком по губам, глядя на него. — Залезай и смотри на свою девчонку всю ночь, если хочешь.

Я поворачиваюсь и выключаю свет, прежде чем он отвечает. Только серебристо-голубой свет проникает через окно, и мои глаза медленно привыкают к темной комнате. Тео лежит на боку, сложив руки под щекой.

Но у меня такое чувство, что он смотрит не только на Виви. Он смотрит и на меня тоже.

Его девочки.

— Эй, Тео? — шепчу я, протягивая руку, чтобы провести пальцами по его лбу и волосам.

— Да?

— Ты не чужак. Ты ее отец.

Когда я просыпаюсь, солнечный свет струится через окна. Тео лежит на спине, его квадратная линия подбородка покрыта ровной щетиной. Он спит мирно, его губы слегка приоткрыты, его темные ресницы распущены по золотистой коже.

Мой взгляд прослеживает вершину его кадыка, вниз по его подтянутой груди, туда, где наша маленькая девочка серьезно устроила звездный час на груди своего отца. Его широкие ладони охватывают ее крошечную грудную клетку, а ее голова покоится именно там, где, я знаю, она должна слышать, как бьется его сердце.

Я положила туда голову однажды, почти два года назад. Я помню, как пыталась перевести дыхание, пытаясь понять, как кто-то, кого я едва знала, мог заставить меня чувствовать себя так хорошо. Так расслабленно.

Но это другое.

Это лучше.

Я просто лежу здесь в счастливом солнечном пузыре, позволяя своей голове и сердцу работать вокруг него.

Это хорошо.

Это похоже на дом.