Тео: Это чертово платье должно быть незаконным.

Уинтер: Вот почему ты так пялишься на меня с другого конца комнаты? Это свадьба. Веди себя счастливо.

Тео: Я раздеваю тебя глазами.

Уинтер: Пошло.

Тео: Ладно. Я пытаюсь решить, стоит ли мне рвать эти тонкие бретельки или вообще заморачиваться со снятием платья.

Уинтер: Кто тебе сказал, что ты снимешь мое платье?

Тео: Ты еще не сняла, но снимешь.

Уинтер: Грубо.

Тео: Грубо — это когда я говорю тебе, что если бы ты хотела жемчужное ожерелье, я могла бы тебе его подарить.

Уинтер: Очень грубо.

Тео: Я перестану быть грубым, когда это перестанет заставлять тебя становиться таким мило — розовой.

Каждый человек в амбаре в винтажном стиле не спускает глаз с Саммер, когда она и Ретт обмениваются клятвами у прохода.

Кроме меня.

У меня есть свои на Уинтер. И я не могу их снять.

Отчасти из-за ее обтягивающего шелковистого платья, поддерживаемого такими изящными бретельками.

Все в этом нежном одеянии так легко поднимается или рвется. А затем она носит это красивое жемчужное ожерелье в стиле чокера, и я не могу не задаваться вопросом, не сделала ли она это, чтобы проверить мой контроль и мою зрелость. Я не могу дождаться, чтобы прошептать ей что-нибудь непристойное на ухо о жемчужных ожерельях и посмотреть, как она извивается.

Но больше всего мои глаза прикованы к ней, потому что каждый раз, когда ее взгляд встречается с моим, ее кожа становится этого тюльпаново-розового цвета, и она ведет себя так, как будто нашла что-то интересное в рядах людей, наблюдающих за церемонией.

Ее губы будут сжиматься, ее ресницы будут трепетать, и ее взгляд найдет обратный путь ко мне.

Я не должен был так нагло трахать ее глазами перед свадьбой ее сестры, но я делал это с тех пор, как мы все встретились в задней комнате. Я не мог быть более банальным, шафер, пускающий слюни на подружку невесты на свадьбе.

Тем более, что я шафер только потому, что Ретт не хотел выбирать одного из своих братьев из остальных.

Не успел я опомниться, как мировой судья объявил, что они могут поцеловаться, и все присутствующие закричали «ура». Когда я услышал громкий свист, я повернулся и увидел Кипа, отца Уинтер и Саммер. Я должен был бы найти это умилительным, что он здесь горячо поддерживает свою дочь, но я увидел боль, которая промелькнула на лице Уинтер, когда он вел Саммер к нам по проходу.

Посмотрев на Уинтер, я обнаружил, что она смотрит на меня. На этот раз я подмигнул ей. Ее щеки пылают, а губы поджимаются, когда она отводит взгляд, пытаясь скрыть улыбку.

Остаток дня проходит в размытом, почти таком же. Украденные взгляды.

Постановочные фотографии. Рука на ее спине, чуть ниже. Семейные речи. Моя нога прижата к ее ноге под главным столом. Первый танец. Я стираю глазурь с ее губ с торта.

Напряжение между нами настолько сильное, что я мог бы резать его ножом для масла.

Именно когда начинаются танцы, мой нахальный, счастливый маленький пузырь лопается, и я впервые сталкиваюсь с чувством, с которым я совсем не знакома.

Ревность.

Бо Итон ловит Уинтер для бодрого тустепа, и все, что я вижу, это его рука на ее пояснице. Его пальцы обвивают то место, где должны быть мои. И я ненавижу это.

Когда песня переходит в медленный танец, и он не отпускает ее, мое волнение нарастает. Я меняю вес на месте. Ее глаза ищут меня, и когда она находит меня, она улыбается. Я прислоняюсь к барной стойке с бутылкой пива в руке, прожигая лазерами парня, который мне обычно нравится за то, что он осмелился танцевать с женщиной, в которую я влюблен, пока я жду, когда она решит, может ли она тоже влюбиться в меня.

Когда я чувствую локоть в боку, я понимаю, что Харви Итон придвинулся ко мне.

— Скажу тебе, что я сказал Ретту пару лет назад, когда Бо приставал к Саммер прямо у него на глазах.

Я фыркаю.

— Храбро.

Харви усмехается и отпивает пива, тоже наблюдая за ними.

— Неважно, с кем она танцует, когда ее глаза прикованы к тебе.

— Да. — Я потираю щетину, надеясь немного ослабить напряжение в челюсти.

— К тому же, это не то, чем кажется. Я сказал Бо перестать быть угрюмым мудаком и извиниться перед Уинтер. Видишь, какие они неловкие? Мне и самому было приятно, как двум девственным подросткам на их первом танце. Прямые руки друг друга по плечам. Не то что вы, два диких кота, рыскающие ради продолжения рода.

— Извините, ради продолжения рода?

— Я погуглил это после того, как вы все посмеялись над моей аналогией. Но я был прав. Ты — кот, а она — королева. Вы все взрывали дерьмо, как американцы четвертого июля, а потом занимались этим, как будто это сезон спаривания.

— Это действительно аналогия, которая никогда не заканчивается.

— Я не ошибаюсь. Наши южные соседи любят праздновать свою независимость, сдувая себе пальцы чрезмерными фейерверками. Есть статистика.

— В Google, я полагаю?

Он усмехается.

— Да.

— Ты — национальное достояние, Харви Итон. — Я усмехаюсь и делаю глоток своего напитка, все еще не отрывая глаз от танцпола. Теперь, когда он упоминает об этом...в их движениях появляется что-то свинцовое.

— Что он с ней сделал?

Харви качает головой, его юмор теперь улетучивается.

— Ха. Он вел себя как угрюмый придурок, когда она пыталась ему помочь. Уверен, она не была теплой и пушистой. Но все же. Это новая норма для Бо, к сожалению.

Это был тяжелый путь для Бо. Я не очень хорошо его знаю, но я знаю, что он не тот. Не после того, как он провел дни напролет, прячась на вражеской территории с заложником, которого он освободил. Канадский журналист, который пропал без вести навсегда. Это было во всех вечерних новостях. Герой, который прошел через огонь и сознательно опоздал на свой транспорт, чтобы спасти своего соотечественника-канадца.

Единственный человек, которого Бо, похоже, не впечатлил, это, ну, Бо.

Харви прочищает горло.

— Но ему становится лучше. Понимаешь? Нужно время, чтобы приспособиться к гражданской жизни. Ах, — Харви указывает на танцпол своим пивом. — Вот он. В душе все еще хороший мальчик.

И, конечно же, между двумя песнями он отходит от Уинтер, опускает глаза и шевелит губами. Я не могу разобрать, что он говорит, но Уинтер кивает, больше похожая на медицинского работника, чем на женщину, которая продолжает насмехаться над моим вторым именем.

Они пожимают руки и расходятся. Уинтер поворачивается и неторопливо идет ко мне, этот розовый шелк скользит по внешнему изгибу ее бедер. Бо переходит на противоположную сторону танцпола и прислоняется к бару, где симпатичная брюнетка разливает напитки. Она едва смотрит в его сторону, но протягивает ему газировку, прежде чем он успевает сказать хоть слово.

— И вы посмотрите на это. Королева возвращается к своему коту. Должно быть, сезон спаривания. — Харви хихикает себе под нос, продвигаясь в толпу, вероятно, чтобы шутить так, чтобы это не выходило за рамки уместности по отношению к кому-то другому.

Я ухмыляюсь как дурак, когда Уинтер наконец добирается до меня.

— Привет. — Она улыбается в ответ, мгновенно снова краснея.

— Привет. Выпьешь? — Я наклоняю голову в сторону бара.

— Конечно. Шампанское.

Уинтер садится рядом со мной, а я поворачиваюсь и заказываю ей шампанское.

С ее бокалом в руке мы оба стоим и смотрим на толпу. Солнце заходит снаружи, но внутри кажется, что все только начинается.

Прием проводится в другом флигеле на той же ферме, на этот раз он отведен для мероприятий с большим танцполом, семейными столиками с одной стороны, двумя барами и пультом диджея. В общем, все, что может понадобиться на одной ферме для проведения свадьбы в стиле кантри.

— О чем вы говорили с Харви? — Я смотрю на Уинтер, прижав губы к краю бокала, когда она опрокидывает шампанское в рот. Розовая помада целует край, когда она отрывает рот.

— О продолжении рода.

Она хмурит брови.

— О чем?

— Ты не хочешь знать. О чем вы говорили с Бо?

Ее нос слегка морщится, и я вижу, что она взвешивает свои слова.

— В общем, он загнал меня в угол на семейном ужине некоторое время назад, попросив написать ему сценарий. Я сказала нет. Он взорвался, и я сказала ему следить за своим тоном. Теперь он относится ко мне так, будто я Гринч, который украл его снотворное. Думаю, после нескольких месяцев остывания он решил извиниться. Хотя я уверена, что его отец сказал ему т…

— Я думаю, что сейчас самое время вернуть эту девчонку домой. — Моя мама подходит и толкает коляску с Виви, потерявшей сознание. — Она так много развлекалась для десятимесячного ребенка. Я сказала Уинтер, что пойду дежурить бабушки, чтобы вы, ребята, могли отсутствовать. Я просто посмотрю повторы «Грей» у тебя дома, пока ты не вернешься.

Десять месяцев? Боже. Ей было девять месяцев, когда я с ней познакомилась. Кажется невозможным, что прошел месяц. Часть меня хочет сказать нет и сам отвезти ее домой. Я хочу посмотреть, как она засыпает, и быть рядом, когда она проснется.

Но Уинтер хватается за эту возможность.

— Спасибо, Лоретта. Это было бы мило. — Она наклоняется к коляске и целует Виви в щеку.

И я решаю, черт возьми, я делаю то же самое. Итак, я ставлю свое пиво на барную стойку и, положив одну руку на поясницу Уинтер, наклоняюсь в коляску и целую свою дочь в мягкую пухлую щеку на ночь.

Когда я выпрямляюсь, я тут же сталкиваюсь со взглядом Кипа на противоположной стороне танцпола. Его темные глаза сверлят меня, сужаясь. Я смотрю на него в ответ, моя рука все еще крепко прижата к спине его забытой дочери. Я провожу большим пальцем по шелковистой розовой ткани. Это платье слишком похоже на какую-то сексуальную ночную рубашку. Оно действительно должно быть незаконным.

— Пока, мам, — это мое рассеянное признание ее ухода.

Я уверен, что взгляд сверху вниз очевиден, но мне все равно. Кип может быть ее отцом, он может быть даже достаточно хорошим парнем, но он обидел Уинтер и не сделал ни хрена, чтобы появиться ради нее.

Что помещает его в колонку мудаков, насколько я могу судить.

— Ух ты. Это шампанское великолепно. — Уинтер наклоняется ко мне, поворачиваясь к моему телу, когда она поднимает бокал, чтобы оценить его. — То есть не слишком шипучее, понимаешь?

Я уверен, что она знает, за кем я наблюдаю, но мне интересно, понимает ли она, какие у меня собственнические чувства.

— Я рад. Ты в порядке?

Она кивает, верхние зубы впиваются в нижнюю губу. Наконец, она впервые за сегодня смотрит на меня больше, чем на несколько секунд.

— Да. — Ее зубы возвращаются к губе, словно она пытается сдержать слова, которые хочет сказать.

Я провожу пальцем по ее губе, и это вызывает у меня в паху всплеск похоти.

— Если ты хочешь, чтобы тебя укусили, я могу тебе в этом помочь.

Ее глаза расширяются, и она быстро прикрывается, делая глоток шампанского.

А затем следуют вопросы.

— Зачем ты сохранила эту подставку? Мой номер телефона?

— Потому что я знал, что вернусь. Ты была в ужасном состоянии — с уважением — и я вышла из-под контроля. Нам обоим нужно было время.

Тонкий смех срывается с ее губ.

— Я все еще в беспорядке.

Я растопыриваю пальцы на ее спине, провожу ими по верхнему шву ее нижнего белья, глядя на заполненный танцпол.

— Может, мне все равно. Может, я хочу вечно быть с тобой грязной.

Ее тело вздрагивает, и я улыбаюсь, прежде чем сделать глоток пива. Кажется, прошло несколько минут, прежде чем она произнесет еще одно слово. И это не те слова, которые мне нужны.

— Действительно, это шампанское великолепно. Не слишком сладкое. Не слишком сухое. Мне придется спросить у Саммер название, чтобы я могла получить бутылку.

— Я куплю тебе буквально ящики, если ты перестанешь избегать разговора.

Она вздыхает и следует за моим взглядом на танцпол, где Ретт кружит Саммер. Ее пышное платье волочится за ней, почти так же широко, как и улыбка на ее лице. Джаспер прижимает Слоан к себе, словно каждый человек в их окружении может попытаться вырвать ее из его хватки. А Уилла танцует с Люком, делая самые безумные движения, пока они оба неудержимо не смеются.

— Я не знаю, как реагировать на тебя, когда ты так говоришь, Тео, — говорит Уинтер тихим голосом. — Как... что это было тогда? Любовь с первого взгляда? Я просто... мне становится не по себе. Это кино, а не реальная жизнь.

— Когда ты впервые увидела Виви, ты поняла, что любишь ее? Тебе нужно было время и пространство, чтобы прийти к этой мысли? Или тебе одного взгляда на нее хватило, чтобы понять?

Глубокий вздох поднимает ее плечи.

— Я просто поняла.

Я прижимаю ее ближе, чувствуя, как ее живот прижимается к моему бедру, ее грудь к моим ребрам, когда я понижаю голос и растопыриваю пальцы на ее заднице.

— Когда я увидел тебя... Я не знаю. Я не хочу называть это любовью с первого взгляда. Может, потребность с первого взгляда? Хочу с первого взгляда? Связь. Это было знание Я никогда не устану от твоих глаз, блуждающих по моему телу с этим отвисшим диким взглядом на твоем лице.

— Тебе действительно стоит попробовать это шампанское. Я думаю, тебе понравится.

— Уинтер, серьезно, снова с шампанским?

Ее тело тает на моем, хотя ее слова остаются противоречивыми.

— Я просто... Это безумие. Это бессмыслица.

Смех грохочет в моей груди.

— Я зарабатываю на жизнь ездой на быках, так что это не первый раз, когда меня называют сумасшедшим. Думаю, я просто достаточно сумасшедший, чтобы захотеть свои восемь секунд на ледяной сестре-королеве льда.

Уинтер застывает на несколько секунд, а затем резко отстраняется с жестокостью, которая противоречит тому умиротворению, которое было у нас несколько минут назад.

— Ты шутишь? — шипит она, и ее глаза темнеют и становятся стеклянными.

— Уинтер...

Это была шутка.

Плохая.

— Ты единственный человек в моей жизни, который никогда не обращался ко мне так. Извини, ты был единственным человеком. — Ее рот открывается, и я вижу, как я ее обидел; это написано на ее лице.

Она превращается из ярости в убитую горем прямо у меня на глазах.

Дрожащая рука ставит бокал с шампанским на барную стойку, и ее дрожащие губы пытаются изобразить вежливую улыбку. Ее голос становится водянистым, когда она говорит:

— Спасибо за выпивку.

Затем она практически бежит трусцой на своих высоких каблуках по деревянному полу, подхватив юбку, чтобы она не запуталась в ногах. Я слишком ошеломлен, чтобы пошевелиться в течение нескольких ударов.

Мы просто разговаривали, смеялись. Двигались в правильном направлении. И она сейчас убежит от меня? После всего?

Нет. Не сегодня, Тинк. Я шагаю за ней.

Взволнован.

Расстроен. И черт возьми, надоело, что Уинтер Гамильтон убегает от меня.