— Трудно поверить, что Саммер вышла такой милой, когда ее сестра вышла вот так. — Бо качает головой, спускаясь по ступеням с пустыми руками.

— Зима хорошая. — Предложение звучит с большей силой, чем предполагалось, больше, чем уместно в данной ситуации. Но, мне кажется, я чувствовал защиту этой женщины с первой ночи, когда увидел ее. Я тогда не знал, как отчаянно ей нужен кто-то. Что никто никогда не был таким для нее. Что она сама заботилась о себе с тех пор, как ей это было нужно. Бо усмехается.

— С таким настроением я удивлен, что она нашла кого-то, готового ее вырубить…

— Бо, заткнись, — обрывает его Ретт. — Она много сделала для тебя. Она семья. Если мы собираемся говорить о ее настроении, может, пора поговорить о вашем, а?

Два брата смотрят друг на друга во дворе домаЯ буду снимать жилье в течение следующих нескольких месяцев. Моя грудь вибрирует от напряжения, частично потому, что если эти двое сойдут с ума друг от друга, я не вмешаюсь. Я умнее этого. Но напряжение все равно нарастает во мне, когда я зацикливаюсь на готовности забеременеть ее части. Я не знаю, сколько лет ребенку, и не знаю подробностей, сколько времени займет этот процесс после девятимесячной отметки, но мне внезапно хочется достать календарь и проверить. Бо смотрит, но ничего не говорит. С тех пор как он пропал без вести во время заграничного задания, он уже не тот. Он физически исцелился, но он другой. Более мрачный.

— Пойду прогуляюсь, — бормочет он и опускает взгляд брата, опустив плечи, когда он проходит мимо нас и выходит через белые ворота.

Ретт упирается руками в бедра и глубоко вздыхает.

— Ненавижу, когда всплывает эта его версия.

— Ага, — вот все, что я отвечаю, потому что, ну, я не знаю, что еще сказать. Хотя я не очень хорошо знаю Бо, я достаточно хорошо знаком с семьей Итон, чтобы знать, что Харви хорошенько его встряхнет за неуважение к Уинтеру.

— Становится лучше, но время от времени мне просто хочется его выпороть. Это как то, что Уинтер изо всех сил старается помочь ему с лечением дома, его как-то раздражает.

— Что она сделала?

— Не знаю. Отвела его к врачам, чтобы помочь со шрамами. Уверена, она сказала ему, что ему нужна терапия, но как бы она ни говорила ему об этом по-Уинтеровски, это прошло плохо. Он ужасный пациент, всегда таким был. Но он также никому ничего не рассказывает — это тоже не ново.

Я думаю о том, как я себя чувствовал, переходя от дееспособного к травмированному, и вижу это.

Наблюдая, как эти двое разгружают грузовик, пока я одной рукой перетаскиваю более легкие вещи, я не чувствую себя полезным.

— Чем больше я его сейчас вижу, тем больше понимаю, что даже когда он был дома, его там не было. Его голова всегда была где-то на задании. Он заходил и был весь такой беззаботный. Но я не могу не задаться вопросом, было ли это притворством. Понимаешь?

Ретт смотрит на тротуар, где силуэт Бо теперь завернул за угол на главную улицу Честнат-Спрингс. У меня есть тонущее подозрение, что он не вернется еще некоторое время.

— Ладно, ну... Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе с оставшейся частью этого.

Мой друг пожимает плечами и оглядывается на грузовик.

— Все в порядке. Я могу позвонить Саммер, посмотреть, сможет ли она выскочить из спортзала, чтобы передвинуть тяжелые предметы. Давай просто сделаем все остальное.

Я не могу не улыбнуться. Они с Саммер чертовски хороши вместе.

— Думаешь, она может приседать больше тебя?

Ретт ухмыляется.

— Не думаю. Я знаю.

С усмешкой я подхватываю Питера, потому что как только я начну идти, он начнет лаять мне под ноги. В подвале есть прачечная, и он там разместится с кроватью, едой и водой. Я просто надеюсь, что бетонные стены заглушат его раздраженные вопли от того, что его оставили.

Я уткнулся носом в его пузырчатую головку.

— Замолчи, ладно? Мы не можем позволить всем соседям плакать, понятно? Это не по-джентльменски.

Он трясется в ответ. Как чихуахуа. Или так я узнал, когда повез его к ветеринару из-за постоянной дрожи.

А потом я снова со всеми своими мирскими вещами в кузове грузовика.

Это не так уж много, потому что я никогда нигде не затаился. За последние четыре года я провел большую часть своего времени в дороге. Я провожу несколько дней здесь и там с мамой у нее дома в Эмералд-Лейк, но чаще всего я ночую в небольшой квартире, которую снимаю в городе. Это фактически кладовая, не очень хорошо оборудованная, но это все, что мне нужно.

И мысль о том, чтобы пожить там несколько месяцев, пока я поправлюсь, была удручающей. И вот я здесь, поглощенный семьей Итон. Я даже не знаю, кто предложил мне такое жилье. Саммер?

Потому что я могла восстанавливаться в ее спортзале? Харви? Кто сказал, что я не должна быть одна? Слоан? Кто сказал, что она знает идеальный дом?

Кто бы это ни был, я не грустил.

Но я не знал, что Уинтер будет жить по соседству.

Когда мы расставили четыре стула вокруг квадратного стола в столовой, я наконец не выдержал и спросил: —Так что же случилось с Уинтер?

Ретт проводит рукой по лбу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я не знаю. Она теперь живет здесь. У нее есть ребенок? Она...

Он фыркает.

— Не приставай к ней, как ты сделал в ту ночь на рождественском ужине. У нее и так достаточно дел без того, чтобы ты трахался в ее сторону, как эта твоя маленькая собачка.

Я морщу нос.

— Питер не трахается.

— Почему у твоей собаки человеческое имя? Все звучит намного страннее, когда я представляю себе бухгалтера или кого-то еще, трахающегося в воздухе. Плюс, Саммер прислала мне видео, где он трахается с моей подушкой, когда мы заботились о нем.

— Но это не трахание в воздухе. Это он трахает твою подушку. Не суди его.

Ретт хрипло смеется.

— Знаешь, у этой собаки иногда встает случайно? Как будто он просто будет сидеть там и выпускать свою красную ракету.

— Вы были бы в одной лодке, если бы не могли носить штаны.

— Предоставь себе самого возбужденного пса в мире.

Я смеюсь.

— Он не возбужден. Это стрессовые стояки.

— Что, черт возьми, такое стрессовый стояк?

Потирая рукой челюсть, я пытаюсь держать ее в руках и не разразиться хохотом. Питер заслуживает моей защиты прямо сейчас.

— Он просто нервничает, или возбуждается, или перевозбуждается иногда, и это происходит.

Плечи Ретта молча трясутся, когда он скрещивает руки и откидывается на стену.

— Тео, все, что ты сделал, это описал разные эмоции, которые испытывает человек, когда у него нормальный стояк.

— Это другое. — Я отвожу взгляд, прикусывая внутреннюю часть щеки, чтобы скрыть свою ухмылку. — Хватит придираться к Питеру.

— Ты даже назвал его в честь пениса.

— Что? Его полное имя — Питер Пэн.

— Питер... — Он отмахивается от меня. — Знаешь что, неважно. Мораль истории такова: держи свои нервы подальше от Уинтер.

— Почему?

— Потому что у нее и так полно забот с Виви. Ей не нужно, чтобы ты создавал ей еще больше работы.

— У нее есть помощники?

— Это твой способ спросить, свободна ли она?

— Господи, Ретт. Дай мне немного доверия.

— Правильно. — Он ухмыляется. — Я все время забываю, что ты теперь монах. Но нет, она не монах. Она сама по себе. А эта женщина — остров, так что если ты придумаешь способ помочь ей, кроме своего члена, я всеми руками за. Подстриги ей газон или что-нибудь в этом роде, ладно?

Я ничего не могу с собой поделать. Я покачиваю бровями, глядя на Ретта.

— Боже мой. — Он закатывает глаза.

— Что? Ты только что вручил мне алле-уп. Только неудачник не воспримет эту шутку и не убежит.

Его голова трясется, но он весь улыбается. Я знаю, что он чувствует себя виноватым из-за моей травмы и он здесь, чтобы загладить свою вину.

— Так... кто отец? — Я нажимаю еще сильнее.

Глаза Ретта сужаются.

— Зачем?

— Я просто хочу знать, во что ввязываюсь, когда стригу ее газон. Например, если я увижу чувака, который бродит поблизости, стоит ли мне волноваться?

Ретт усмехается.

— Безумно, мужик. Как я уже сказал, она — остров. Этой девочке девять месяцев, и никто не имеет ни малейшего понятия, кто ее отец. Она никому не рассказала. Говорит, что была пьяна и не помнит.

И вот так все мои шутки превращаются в камень и тяжело ложатся мне в живот.

Мне действительно нужно посмотреть на календарь.

Мне удалось сохранить улыбку на лице, когда Ретту пока он и Саммер помогали мне переехать. Но даже они заметили, что это было натянуто.

Когда Ретт спросил меня, не болит ли у меня, я ответил: «Да». Но дело было не в моей сломанной ключице или ушибленном теле. Это был тугой узел, сжимающий мой живот.

Я не вставал с этого места на диване с тех пор, как они ушли. Первое, что я сделал, — открыл календарь на телефоне. Питер свернулся клубочком прямо посередине моих колен, где ему нравится находиться, и храпит так, словно весит намного больше десяти фунтов.

Не ругай ее слишком сильно. Она так устала. Она просто делает все, что может. Ей нужна вся возможная поддержка, хочет она этого или нет.

Оценка Саммер ситуации сестры не заставила меня почувствовать себя лучше. На самом деле, мне стало немного дурно.

Потому что у меня есть предчувствие. Инстинкт.

И я не хочу быть правым. Потому что если я прав?

Боже. Если я прав, то я действительно облажался.

Раскат грома снаружи пугает меня, но Питер продолжает храпеть, просто достаточно глухой, чтобы не замечать. Блаженно не осознавая.

Блядь.

Так вот кем я был?

Я поднимаю маленькую собачку с колен и заталкиваю ее в угол кушетки, накрывая ее пушистым одеялом так, что наружу выглядывает только ее маленькая голова и грязный взгляд, который она на меня бросает. Кончик ее языка высовывается между огромной щелью между зубами, где мне пришлось удалить гнилые, а на ее морде седые волосы.

— Я сейчас вернусь. Не смотри на меня так.

Он издает тихий хрюкающий звук и закрывает глаза, словно отпуская меня.

А затем я перебираю свинцовыми ногами пол, в равной степени боясь идти в соседнюю дверь и чувствуя, что меня тянут так, что я не могу ни бороться, ни сопротивляться.

Мне нужно туда. Мне нужно знать.

Засунув ноги в туфли, я открываю дверь и выхожу под ливень. Вдалеке гремит гром, и через несколько секунд небо освещается. Летом в прериях светло до поздней ночи, но грозовые тучи бросают темное жуткое сияние на усаженную деревьями улицу.

Моя футболка и джинсы промокают за считанные секунды, пока я иду по короткому узкому тротуару к воротам. Я поворачиваюсь и иду задом к белому дому рядом с моим синим. Ряд из четырех домов все одинаковой конструкции, но внимание Слоан к деталям при их ремонте делает каждый дом уникальным.

Я поднимаюсь по ступеням, глядя себе под ноги, чувство страха в моей груди растет так, что даже дышать становится тяжело. Моя рука поднимается, и палец тянется, чтобы нажать на дверной звонок, но я колеблюсь, когда думаю, каким измученным выглядел сегодня Уинтер.

Она казалась рассерженной из-за шума раньше, поэтому я думаю, что позвонить в дверь — это лучший вариант.

По правде говоря, я не знаю, что делать.

Поэтому я сажусь на ее верхнюю ступеньку, опускаю голову на руки и жду.