Я смотрел на китайских практиков, чувствуя некоторую долю отвращения к этой картине. Мне претит такой вид. Вид склонившихся в ожидании своей участи людей, не знающих, что их ждёт.

Не люблю ставить людей на колени — не моё это. Таким жестом ты унижаешь их, прямо заявляешь, что они ниже тебя по достоинству. Ломаешь их и заставляешь чувствовать себя никчёмными. Одно дело, когда люди сами выбирают, кому служить, и по собственной воле склоняют колено, и совсем другое — когда их заставляют встать на колени.

Однако в данной ситуации иначе не поступишь. Если бы они не склонились после убийства мной всех сильных практиков Китайской империи здесь, российская армия просто добила бы каждого из врагов. А если бы я попытался помешать, то уже сам превратился бы, конечно, не во врага, но в того, кто мешает совершить справедливый, с их точки зрения, суд.

Война — мерзость ещё та. В ней люди почти никогда не способны остановиться сами, когда внутри бушуют ярость и негодование.

Российская армия между тем продолжала скандировать, теперь уже стуча оружием, вымещая накопившиеся эмоции. Я же перевёл взгляд в сторону, куда улетел Александр, сейчас «развлекающийся» с китайским императором. Не ожидал, что за то время, пока меня не было, общий фон энергии на планете так сильно вырастет.

Раньше, когда я только прибыл на Землю, её энергетический фон тянулся вяло и чахло, практически не различимый.

Это напоминало запруду, перегороженную толстым бревном и затянутую сверху огромным полотном зелёной тины, которая не пропускает вниз даже лучи света. Тем самым не только замедляя развитие, но и даже снижая его.

Война между Китайской и Российской империями создавала толчки — волнения, которые пробивали преграду. Через бревно, перекрывающее запруду, сверху начинала переливаться вода, унося с собой часть этой тины.

Из-за этого практики начинали расти быстрее именно во время войны.

Однако не только война послужила причиной их бурного роста сейчас. Во время прилёта второй волны, когда я пропал с Земли, ещё до этого момента, из-за использования врагом какого-то артефакта, смешанного с прилетевшей второй частью моей силы, энергии накопилось столько, что в итоге пришлось распылить её в энергосистеме планеты.

Я понимал, что планете это не навредит, а вот сам я подобный объём не подчиню и просто умер бы от такого количества.

Этой энергии хватило на то, чтобы, если и не убрать полностью бревно, то как минимум сдвинуть его, позволяя реке вновь восстановить часть течения и побежать быстрее, прогоняя прочь всю тину вдоль русла. Поток воды начал открываться для света, лучи понемногу прогревали поверхность и освещали дно.

За те больше двух лет, что меня не было в этом месте, практики на Земле совершили огромный скачок в силе. Постепенно их рост начнёт замедляться, но при этом станет более стабильным, породит гораздо больше высших, нов и рангов выше, что впоследствии приведёт к ещё большему переделу сил.

Кто-нибудь мог бы обвинить в этом именно меня, но всё равно подобное произошло бы и без моего участия. В любом случае.

Причина кроется в развязанных войнах. Война с Китайской империей явно не шла последней в череде конфликтов. И все эти толчки от каждой новой войны, вся эта штормящая энергия рано или поздно опрокинули бы бревно, вновь отпуская поток вперёд.

Моя сила никак не виновата. Она просто ускорила событие, которое и так рано или поздно свершилось бы. Но в ином случае, из-за неконтролируемых потоков, развитие шло бы однобоко, что дало бы одной стороне слишком много сил, а другим ничего.

Сзади раздавался шум — армия гудела. Мне это надоело, и я автоматически повёл рукой назад, делая короткий жест, — и вся армия тут же замолчала. Даже для меня подобная синхронность выглядела неожиданно. Но заострять на этом внимание не стал.

В этот момент рядом со мной оказались Суворов, Владимир, Славка и Тина. Если двое первых, смотря на меня пару секунд, просто почтительно склонили головы, то Тина, широко улыбаясь, моментально кинулась мне на шею, обняла, с силой прижимаясь и практически повисая на мне.

— Вернулся! — радостно произнесла девушка, сжимая меня в объятиях.

— Привет, — улыбнулся я, обнимая её в ответ за спину и чуть поглаживая по ней ладонью, при этом чувствуя немного прохладную щёку девушки.

Славка, тоже улыбаясь, висел рядом, не вмешиваясь, но в глазах читалась такая же радость.

Тина отстранилась, как будто давая ему ненавязчивый намёк. Но я, зная Славку, сам подлетел ближе раньше него и крепко обнял парня:

— Я скучал и по тебе, дружище.

— Глава… — тихо выдохнул он.

Я пару раз похлопал его по спине, затем отлетел чуть назад, разглядывая всех.

Тина тут же, словно опомнившись, навострилась, прищурилась и спросила:

— Так, стоп. Ты ведь сейчас никуда не пропадёшь, правда⁇!

Я перевёл взгляд на подлетевшую Катю, чуть раскрыл руки и тоже обнял девушку, ощущая, как и она крепко сжимает меня.

— Нет, — улыбнулся на её волнение. — Теперь я никуда не пропаду, можете не волноваться.

Суворов и Владимир всё это время внимательно смотрели на меня и словно ждали, что я сейчас отдам им какой-либо приказ.

Катя отстранилась, я положил ей руку на плечо, говоря:

— Я рад, что ты всё-таки смогла принять свою силу.

— Да, — она чуть улыбнулась и кивнула. — Спасибо тебе. Твои слова помогли мне и направили. Благодаря этому теперь я… — она задумалась на секунду, подбирая формулировку, — ощущаю себя более целостной.

— Отлично, — кивнул ей.

Затем обратил взгляд вниз — на две армии. Одна стояла на коленях, склонив головы. Вторая, российская, стояла напротив, явно ожидая приказа. Я сразу же его отдал, громко и чётко:

— Всех врагов связать и доставить в империю как пленных! Раненым оказать помощь! Каждый из них сдался, поэтому сейчас для нас не представляет непосредственной опасности! — Провёл взглядом по рядам. — Никто не имеет права нанести вред военнопленным, сколько бы боли кто-то из них вам ни причинил! Разбираться позже будете между собой! На данный момент каждый из вас отвечает друг за друга головой! Не подведите ни себя, ни своих товарищей!

Воины все как один ударили себя кулаком в грудь и тут же поспешили выполнять приказ.

Я пробежался по ним взглядом, понимая, что предвысших здесь сейчас — вагон и маленькая тележка. Если такую ораву не контролировать, проблем это принесёт очень много…

Хоть все и получили скачок в своих силах, это не значит, что они вышли на настоящий потенциал своего ранга. Голая сила — ничто перед настоящим умением. Поэтому столкнись они с кем-то из космической империи, проиграли бы на раз-два.

Чтобы подтянуть свои навыки до уровня ранга, потребуется ещё очень и очень много времени.

Тина посмотрела на меня.

— Ты уже видел всех остальных?

— Нет, — я чуть покачал головой. — Мы с Яной только вернулись. Кстати, об этом… Как дела у Рода? Всё ли в порядке?

Тина слегка замялась, прежде чем ответить.

— У Рода всё хорошо… Но некоторые моменты тебе всё-таки стоит узнавать у Ани или Эйр…

Я слегка удивлённо посмотрел на неё, заметив эту заминку, но давить не стал. Если сразу не сказала, значит, это что-то терпит.

Взгляд сам перевёлся на Славку.

Мне нужно торопиться, чтобы остановить сражения на других фронтах. Но пока Александр не вернулся, в любом случае остаётся хоть немного времени, чтобы поговорить с членами Рода, по которым я очень соскучился.

Задумавшись на пару секунд, я всё же заговорил, обращаясь к парню:

— Славка, у меня есть для тебя новость… Но расскажу, когда окажемся в более спокойной обстановке.

Он немного удивился, брови приподнялись, но парень спокойно кивнул.

— Понял, глава.

Здесь и сейчас поднимать эту тему не стоит. Всё-таки мы на войне, и если он, даже в радостных эмоциях, на секунду потеряет концентрацию — это уже проблема.

Миг — воздух вокруг дрогнул, и рядом с нами появился хмурый Александр. Он снова скрестил руки на груди и смотрел чуть в сторону, куда-то вдаль.

Славка, Тина, Катя, Суворов и Владимир слегка склонили головы, смотря непонимающе то на меня, то на Александра.

Всё же увидеть молодого императора, который умер… Та ещё ситуация.

Уверен — вопросов у них сейчас очень много, но задавать они их не будут. Не то место и не то время.

Мне стало любопытно, я перевёл взгляд вниз — воины смотрели на Александра, тоже явно были в шоке, но никак по-особенному не реагировали. Всё это выглядит всё страннее и страннее.

Переведя взгляд обратно на мужчину и замечая, что он явился один, без пленного китайского императора, я спросил:

— Ушёл?

— Ушёл, — сцепив зубы, процедил Александр. — Из-за того, что пока не могу отходить от тебя слишком далеко, пришлось его отпустить.

— Ничего страшного, — я спокойно кивнул. — Пускай бежит. Так даже лучше. Соберёт вокруг себя всех своих крыс — и мы сметём их одним единым ударом.

За то время, что мы с Яной путешествовали в космосе, бывший император Российской империи постепенно приходил в себя. Но чтобы помочь ему полностью укрепиться, а также для того, чтобы он обзавёлся полноценным духовным воплощением, коим сейчас и выступает, находясь на ранге новы первого ранга, мне пришлось жертвовать своей энергией.

Впрочем, я и так собирался куда-то её деть. За время путешествия мне удалось не просто полностью восстановиться и привести себя в порядок, избавившись от всех проблем после прошлой волны, но также сформировать идеальное тело и не только.

Баланс энергии, источник, энергоструктуры и тело превратились не просто в то, что еле держится, а в полноценное оружие. Как и должно быть у нормального практика. Что впоследствии позволит мне не просто пережить следующую волну, а, надеюсь, ещё и поглотить её полностью. Ведь она будет куда сильнее этой.

Правда, ради восстановления себя мне пришлось немного покопаться в собственном источнике… В итоге я добился своего, причём именно при помощи Александра: удалось сбросить с себя пару рангов, тем самым облегчая нагрузку, как бы абсурдно это ни звучало.

Теперь я сам — нова второго ранга, слабее той же Яны, абсолюта. По сути, на Земле сейчас именно её можно считать сильнейшей.

Ну и, скорее всего, ещё Ольга. В момент перехода через портал я почувствовал её присутствие, а значит, с ней всё в порядке.

Но я сам свои ранги быстро догоню, так как восстановил тело.

— Куда сейчас? — спросил Александр, чуть сузив взгляд и глядя уже в сторону столицы.

Я сразу догадался, о чём он думает.

— Хочешь увидеть своих детей?

Он не стал придумывать никаких отговорок и спокойно кивнул.

— Кстати… — Александр перевёл взгляд на Суворова. — А кто сейчас из них занимает трон? Император или императрица?

Дядя уже собрался что-то ответить, но Александр вдруг поднял руку, останавливая его:

— Хотя нет. Стой… Не говори. Я лучше сам узнаю… И не надо так на меня смотреть, словно я какой-то призрак. В мире, знаете ли, чудес хватает…

От этого я не смог сдержать усмешки.

Все нерешительно перевели взгляд на меня, затем снова на него.

Ох, всё больше не нравится мне это переглядывание… Что-то тут случилось, что явно шокирует меня. Но сейчас забивать себе голову догадками — только хуже. Разорваться на всё и сразу я не смогу.

Если бы происходило нечто критически важное, об этом уже сообщили бы прямо в лицо. Значит, необходимо сосредоточиться на том, что пока стоит в приоритете. А именно — на остановке войны на всех фронтах.

— Славка, Тина, дядя, Владимир, — я оглядел всех четверых. — Разделяемся и направляемся на разные фронты. Вы на один, я на другой. Цель — как можно быстрее закончить все сражения. Если есть возможность остановить противника, просто подавив их мощью, делайте это. Лишнего кровопролития устраивать не нужно. Собирайте всех пленных, сколько сможете. Об их содержании можно не переживать. Эта война завершится в ближайшие дни.

Они сосредоточенно кивнули, но Суворов и Владимир при этом одновременно взглянули в сторону Александра.

Тот, перехватив их взгляды, лишь равнодушно пожал плечами.

— Вам отдали приказ. Исполняйте.

— Катя, — обратился я к последней девушке, — займись пленными здесь. Мы отправляемся дальше.

— Поняла, — коротко кивнула она.

— Расходимся, — произнёс я.

В то же мгновение мы одновременно телепортировались в разные стороны.

* * *

На крыше одного из китайских дворцов, точнее — на крыше второго по высоте здания в комплексе, сидела девушка. Одна нога свешена вниз, другая подогнута в колене, на неё она положила руку. На девушке был чёрный доспех с редкими небольшими алыми точками свечения, плотно облегающий фигуру, длинные чёрные волосы ниспадали по спине. Она внимательно смотрела в сторону другого дворца, где вовсю «полыхала» схватка.

Позади стояла ещё одна двойка людей. Одна девушка — тоже с чёрными волосами, слегка собранными в высокий хвост, и парень — тоже тёмноволосый, с прямым, жёстким взглядом. Оба молча следили за происходящим вдали.

— Таня, уверена, что всё же не стоит вмешаться? — спросила вторая девушка.

Там в данный момент китайская принцесса нападала на Леонида, пытаясь его убить, пока он без особых усилий уклонялся от её ударов.

— Нет, — спокойно ответила Таня, не отводя взгляда. — Она даже не пытается его убить. Такое ощущение, словно уже давно поняла, что Леонид — предатель.

— Тебе тоже так показалось? — удивилась девушка.

Она присела рядом, почти на корточки, и протянула с лёгкой, грустной насмешкой:

— Эх… Любовь-морковь! Мне бы где-нибудь найти себе принца…

— Как видишь, — так же спокойно продолжила Таня, — жизнь у принцев далеко не завидная. Как и судьба. Я бы на твоём месте принца себе не искала.

— А кого предлагаешь искать? Графа, как ты? — засмеялась девушка. — Твой так вообще пропал. Как думаешь, объявится или нет? Если объявится — решишься навестить его?

На лице Тани не дрогнул ни один мускул. Она всё так же прямо смотрела в сторону, где уклонялся её брат, и не ответила ни слова. Только пальцы на руке едва заметно, но дрогнули.