Тварь шагнула вперёд, заставив меня инстинктивно отступить. Манёвр повторился ещё раз, а потом мозг наконец закончил анализировать ситуацию и выдал единственно разумный вывод.

— Да ну тебя к чёрту! — вырвалось у меня.

Развернувшись, я рванул прочь, вкладывая в этот рывок всю доступную энергию. Позади раздался утробный рык, а следом захлюпало болото. Монстр бросился догонять добычу.

Первые несколько секунд я ещё надеялся просто удрать. Всё-таки молодое тело, адреналин и огромное желание жить творят чудеса. Но проблема заключалась в самом болоте: каждый второй шаг нога проваливалась в грязь, и мне становилось всё сложнее передвигаться, и это при том, что волокуши я бросил сразу вместе с рудой.

Плевать на добычу, сейчас меня интересовало исключительно собственное выживание.

А монстр тем временем продолжал недовольно рычать. Я рискнул оглянуться и едва успел отпрыгнуть в сторону. Тварь вылетела из темноты и пролетела буквально в нескольких сантиметрах от меня. Здоровенная лапа рассекла воздух там, где мгновение назад находилась моя голова.

Я поскользнулся, рухнул в грязь и кубарем скатился с кочки. Монстр же пролетел ещё прилично, после чего тяжёлое тело с хлюпаньем ушло в болотную жижу почти по брюхо.

— Вот! Так тебе и надо!

Однако радовался я недолго. Тварь рванулась вперёд, не желая упускать такого вкусного меня из виду. У неё явно в планах уже был сытный ужин из сочного мяса с хрупкими косточками.

Я вскочил на ноги и бросился между кочек, наплевав на места, которые стоило бы обходить. Сейчас болото неожиданно оказалось моим союзником: монстр был намного тяжелее, там, где я проваливался по колено, он уходил по грудь.

Несколько раз зверь почти настигал меня. Один раз я даже почувствовал на затылке горячее дыхание. В другой момент клыки щёлкнули буквально возле плеча. Но каждый такой рывок заканчивался одинаково: тварь вязла, а я отрывался на несколько метров. Потом всё повторялось заново.

Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно я ошибусь или просто выдохнусь. И никто не знает, сколько энергии у той твари. Что-то мне подсказывает, что побольше, чем у меня.

В какой-то момент я заметил знакомое место и понял, что вожу тварь кругами. Именно тогда взгляд зацепился за груду руды возле волокуши.

В голове появилась новая идея, очень глупая, но других всё равно не было. Я подхватил первый попавшийся кусок и швырнул его в морду монстра. К сожалению, не попал. Камень плюхнулся в грязь рядом, зато тварь на мгновение отвлеклась.

— Уже что-то, — выдохнул я.

Следующий кусок оказался тяжелее, кидать его пришлось более прицельно, но на этот раз я попал куда-то в плечо. Монстр раздражённо рявкнул, а третий удар пришёлся по лапе. На радостях я схватил ещё один камень, желая закрепить успех, но четвёртый вообще улетел куда-то в кусты.

— Да стой ты нормально! — вырвалось у меня.

Тварь явно была не согласна сотрудничать. Она снова бросилась вперёд, и я едва успел увернуться. Однако в этот раз после приземления монстр глубоко провалился передними лапами в болотную жижу. Голова опустилась буквально на секунду, но мне хватило.

Под ногами лежал особенно крупный кусок руды. Я подхватил его обеими руками, шагнул вперёд и со всей силы швырнул практически в упор.

Раздался глухой удар.

Камень врезался прямо между светящихся глаз. Тварь дёрнулась, пошатнулась, попыталась сделать шаг назад и неожиданно ушла в болотную яму почти целиком.

Грязь взметнулась во все стороны.

Монстр замер, словно не понимая, что произошло. Я заметил это сразу — тот самый момент, когда противник потерял концентрацию. Не особо раздумывая о том, что делаю, я схватил ещё один камень, подбежал вплотную к врагу и ударил.

Кусок руды с треском обрушился на голову зверя. Монстр рявкнул, попытался подняться, но болото оказалось сильнее. Я ударил снова, потом ещё раз и ещё, пока не понял, что монстр больше не сопротивляется.

Тварь обмякла, светящиеся глаза потускнели, а затем и вовсе погасли.

Несколько секунд я продолжал стоять рядом с камнем в руках, на всякий случай. Потом осторожно ткнул монстра ногой, но не заметил никакой реакции.

— Ну и кто из нас теперь волк-переросток? — Голос дрожал сильнее, чем хотелось бы.

Адреналин постепенно отпускал, а вместе с ним пришло понимание того, насколько близко всё было к очень плохому финалу.

Я опустился прямо на ближайшую кочку и только сейчас заметил странную деталь: вся одежда была покрыта светящейся синеватой слизью, руки тоже, даже лицо. Субстанция слегка жгла кожу, будто слабый раствор кислоты.

— Вот этого ещё не хватало… — пробормотал я, пытаясь найти, чем смыть эту гадость.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощено десять граммов эфира.»

Она исчезла и сразу появилась новая.

«Поглощено семь граммов эфира.»

Потом ещё…

«Поглощено двенадцать граммов эфира.»

«Поглощено девять граммов эфира.»

«Поглощено одиннадцать граммов эфира.»

Строчки сменяли друг друга одна за другой, словно кто-то торопливо пересчитывал добычу. И в финале галлюцинации появилось:

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё восемьсот тридцать пять граммов эфира.»

Я моргнул, но надписи никуда не исчезли, а синее свечение на коже постепенно становилось слабее.

— Так…

Я посмотрел сначала на мёртвого монстра, потом на собственные руки.

— Кажется, эта штука была очень полезной, — пробормотал я.

Некоторое время я переводил взгляд с туши на сообщения и обратно. Мысль возникла сама собой.

— А если тебя съесть?

Звучало сомнительно. Раньше бы я на подобное не решился даже в голодный год, мало ли что это за тварь. С другой стороны, ещё вчера я ел светящуюся рыбу и пока вроде не умер, да и любопытство постепенно начинало брать верх. Если эта тварь действительно содержала эфир, то что произойдёт, когда организм накопит достаточно этой загадочной субстанции?

Перед глазами всё ещё горели надписи про укрепление тела. Звучало заманчиво, особенно после сегодняшнего забега по болоту.

Я осторожно приблизился к монстру, тот по-прежнему не подавал признаков жизни, что безмерно радовало.

— Ну давай посмотрим, что у тебя внутри, — вздохнул я.

Честно говоря, опыта разделки неизвестных магических волков-переростков у меня не имелось. Но нож был, и энтузиазм тоже присутствовал.

Я уже собирался приступить к работе, когда туша неожиданно дёрнулась, и болото под ней начало проседать. Огромное тело медленно накренилось набок, потом ещё сильнее.

— Эй… — вырвалось у меня, но окружающей природе было плевать.

Монстр начал уходить в грязь, медленно и неотвратимо. Я машинально ухватился за переднюю лапу, но она оказалась скользкой, пальцам просто не удавалось зафиксироваться. К тому же болото было явно сильнее, а может, для него подобные мутанты тоже полезны. Тогда стоит свалить отсюда скорее, чтобы оно и меня не сожрало.

Через несколько секунд над поверхностью осталась только голова, но потом исчезла и она. По воде разошлись круги, и наступила тишина.

Я ещё некоторое время смотрел на место, где только что лежала моя потенциальная добыча.

— Вот и поужинали, — ситуация заставила меня ещё раз тяжело вздохнуть.

Несколько секунд я даже боролся с искушением полезть следом. Теоретически можно было попробовать найти тушу и вытянуть её как-нибудь.

Практически… Я посмотрел на тёмную жижу.

— Нет уж.

Ковыряться ночью в трясине в поисках светящегося волка выглядело не как план разумного человека. Кроме того, запрет на охоту никто не отменял: одно дело отбиваться от монстра и совсем другое — притащить его тушу в деревню. Вопросов возникнет слишком много.

Поэтому я махнул рукой на утонувшую добычу. Сам факт того, что мне удалось пережить эту встречу, уже можно было считать отличным результатом.

Подхватив волокушу, я двинулся в сторону деревни. Адреналин постепенно отпускал, усталость наваливалась всё сильнее. Несколько раз я едва не уснул прямо на ходу. Разбудило меня то, что я зацепился ногой за корень.

— Да чтоб…

Я полетел вперёд и каким-то чудом удержался на ногах, при этом плечом врезался в стоявшее рядом сухое дерево.

Раздался громкий треск, ствол покачнулся и неожиданно сломался почти у основания.

Я замер, пытаясь осознать произошедшие события. Благо луна светила нормально, и окружающее пространство было хорошо видно.

— Не понял…

Ствол оказался абсолютно сухим, трухлявым внутри, но всё равно сломал я его довольно легко. Впрочем, размышлять об этом долго не получилось. Взгляд зацепился за древесину, за сухие ветки. И в голове вдруг всплыла одна неожиданная мысль.

Я даже остановился посреди дороги, наплевав на возможные опасности вокруг.

— А какого чёрта? — вырвалось у меня.

Чем дольше думал, тем меньше понимал происходящее. Грег постоянно жаловался на нехватку угля, при этом местный уголь добывали где-то отдельно. Возили, покупали, тратили деньги и время. Но почему?

Я посмотрел на лес вокруг. Деревьев здесь хватило бы на небольшое королевство.

— Стоп, — откинул я лишние мысли, сконцентрировавшись на основном.

В памяти быстро всплывали обрывки знаний: древесный уголь, пиролиз, ограничение доступа кислорода. А самое главное — куча способов его получения.

Никаких сложных технологий. По сути, человечество занималось этим тысячи лет.

— Так почему они его не используют?

Вопрос получался очень интересным. Быть может, здесь развитие пошло по совсем другому сценарию, и древесный уголь просто не пытались применять. Возможно, я чего-то не знаю и они его используют. Но если нет…

На лице сама собой появилась улыбка. Потому что впервые за последние несколько дней проблема с углём перестала казаться нерешаемой, а значит, утром стоило проверить одну очень интересную идею.

На такой радостной ноте я добрался до дома, привёл себя в порядок и завалился спать, ибо работать круглосуточно вредно.

На рассвете я проснулся с одной-единственной мыслью: если память и инженерное образование меня не подводят, то сегодня я либо решу проблему с углём, либо окончательно докажу всей деревне, что Серж тронулся головой. Честно говоря, второй вариант выглядел даже более вероятным.

После быстрого завтрака я направился в лес и прикинулся дровосеком. Первое время никто не обращал на меня внимания. Ну тащит человек брёвна и тащит, мало ли зачем они ему понадобились. Однако к обеду возле моего двора выросла такая куча древесины, что игнорировать происходящее стало сложно.

Я как раз волок очередной ствол, когда возле забора остановились двое мужиков.

— Серж, ты чего это удумал? — поинтересовался один из них.

Я сбросил бревно и вытер пот со лба.

— Дрова заготавливаю.

Мужики переглянулись.

— На десять зим вперёд?

— Лучше раньше, чем позже, — пожал я плечами.

Они некоторое время смотрели на гору древесины, потом один усмехнулся.

— Похоже, Сержу приснилось, что зима будет очень холодной.

Второй заржал.

— Или решил запастись дровами до конца своих лет.

Оба удалились в отличном настроении, я же продолжил работу, наплевав на их нафиг никому не нужное мнение.

К обеду пришло время следующего этапа: вооружившись лопатой, я начал копать яму. Метра полтора глубиной и объёмом в несколько кубов. Работа оказалась ничуть не легче добычи болотной руды.

К вечеру я был покрыт землёй примерно так же качественно, как недавно болотной грязью. Зато яма получилась именно такой, как нужно.

Именно в этот момент количество зрителей начало стремительно расти. Видимо, переделав все свои дела, они решили найти себе развлечение, а тут Серж вытворяет нечто чудное. За забором уже собралась небольшая компания. Причём некоторые специально останавливались посмотреть на представление, а кто-то именно из-за него сюда и заявился.

— А теперь что делает?

— Яму копает.

— Вижу, что яму.

— Может, погреб?

— Маленький какой-то погреб.

— Похоже, решил выкопать себе могилу.

Последняя версия публике понравилась особенно сильно.

— Давно пора.

— Это точно.

— Всё равно своей смертью не умрёт.

Я молча продолжал работать. Спорить было лень, да и бесполезно. Объяснить местным технологию получения древесного угля сейчас я бы всё равно не смог. Особенно учитывая, что сам ещё не знал, получится ли всё это. Да и с какого перепуга я должен им что-то объяснять?

Следующим этапом стала крышка. Точнее, старый лист металла, найденный возле сарая. Ржавый, тяжёлый, но достаточно большой. Сойдёт на роль крышки, по крайней мере я на это надеюсь.

После этого я начал аккуратно укладывать древесину в яму: сначала толстые поленья, потом поменьше. Наблюдатели окончательно потеряли понимание происходящего.

— Он серьёзно?

— Похоже.

— Может, решил хранить дрова под землёй?

— Тогда зачем яму поджигать?

Последний вопрос прозвучал особенно вовремя. Потому что именно в этот момент я бросил вниз горящую щепку. Пламя быстро охватило нижние слои древесины.

Дым повалил густой стеной, а я начал подкидывать новые порции дерева. Пламя разгоралось всё сильнее, пожирая плоды моего труда. По крайней мере со стороны это выглядело именно так.

Толпа за забором молчала примерно минуту, потом кто-то не выдержал.

— Всё. Точно свихнулся.

Сразу несколько человек согласно закивали.

— Определённо.

— Сначала яму копал.

— Теперь костёр в ней разводит.

— Следующий шаг — сам туда прыгнет.

Я усмехнулся. Возможно, со стороны всё действительно выглядело странно, но процесс шёл именно так, как должен был.

Когда яма полностью заполнилась раскалённой древесиной, пришло время самого важного этапа. С большим трудом я подтащил металлический лист и накрыл яму.

После чего начал засыпать края землёй: тщательно, медленно, не оставляя щелей. Из нескольких мест продолжал пробиваться дым. Пришлось дополнительно подсыпать землю, чтобы перекрыть доступ кислорода. Через некоторое время дым стал заметно слабее, а потом исчез совсем.

Я выпрямился и осмотрел результат. Со стороны теперь это выглядело как обычный земляной холм, если не знать, что находится внутри.

К этому времени солнце уже коснулось горизонта, попрощавшись с деревней. Постепенно начало темнеть. Потеряв интерес к представлению, жители начали расходиться по домам. Последним ушёл старик, который почти весь день просидел возле забора.

Перед уходом он посмотрел на меня, потом на холм, покачал головой и произнёс:

— Всё-таки могила для дров.

Он вздохнул и добавил:

— Хорошо, что твои родители не дожили до момента, когда их дитя потеряло рассудок.

После чего удалился, а я остался один — усталый, грязный и совершенно не уверенный в результате.

В теории всё должно было получиться. Но вот на практике… Практика любила преподносить сюрпризы.

Я ещё раз посмотрел на засыпанную яму.

— Будем надеяться, что всё получится, — вздохнул я и направился в сторону дома.

Уснул я практически мгновенно. Сказались и болото, и драка с монстром, и бесконечная возня с дровами. Голова едва коснулась подушки, как сознание провалилось в темноту.

А потом я снова оказался возле болота.

Сначала всё выглядело почти нормально. Тот же лес. Те же кочки. Та же тропинка между камышами. Только слишком тихо, настолько тихо, что становилось не по себе.

Я сделал несколько шагов и увидел следы. Огромные отпечатки лап тянулись по грязи прямо передо мной.

— Нет… — пробормотал я.

Следы уходили в сторону деревни, и почему-то я сразу понял, кому они принадлежат.

Не раздумывая, я бросился бежать. Деревья мелькали по сторонам. Ветки хлестали по лицу, но остановить меня они не могли. Вдалеке показались первые дома.

— Быстрее…

Я буквально влетел в деревню. Вокруг царила тишина, словно все спали или вовсе вымерли. Лишь следы вели прямо к моему дому. Я рванул вперёд ещё быстрее.

Калитка была сорвана с петель, а дверь дома распахнута настежь. Из глубины жилища доносилось тяжёлое дыхание.

По спине пробежал холодок, я резко захлопнул дверь и навалился на неё всем телом.

— Нет… Нет-нет-нет…

Что-то ударило с той стороны.

БАХ!

Дом содрогнулся, доски жалобно заскрипели, я вцепился в дверную ручку обеими руками.

БАХ!

Новый удар оказался сильнее, по дереву побежала трещина. Изнутри раздалось низкое рычание, то самое, от которого вчера кровь стыла в жилах.

— Да чтоб тебя…

БАХ!

Петли застонали.

БАХ!

Одна из досок раскололась, и сквозь щель мелькнуло голубоватое свечение. Я отшатнулся назад.

Монстр продолжал пытаться вырваться. Каждый новый удар был сильнее предыдущего.

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Дверь уже держалась буквально на честном слове. Я попятился к выходу со двора, понимая, что убежать просто не успею.

Тварь снова ударила, и на этот раз дверь не выдержала. С треском сорвавшись с петель, она вылетела наружу, и плевать, что изначально открывалась совсем в другую сторону.

На пороге стоял волк, точнее то, что отдалённо его напоминало. Шерсть светилась бледным синим светом, из пасти капала светящаяся слизь, а в глазах горели два ледяных огонька.

Монстр сделал шаг вперёд, потом ещё один и прыгнул с единственной целью — завершить охоту одним ударом.

Я дёрнулся… и открыл глаза.

Несколько секунд просто лежал, тяжело дыша. Сердце колотилось так, словно действительно только что убегал от этой твари. В комнате было темно, что естественно, ведь за окном стояла глубокая ночь.

— Всего лишь сон… — выдохнул я.

Именно в этот момент раздался удар.

БАХ!

Я мгновенно сел на кровати.

Несколько секунд стояла тишина, потом удар повторился.

БАХ!

Дом ощутимо вздрогнул. Сон окончательно вылетел из головы. Кто-то с огромной силой ломился внутрь.

Я осторожно поднялся с кровати и нащупал нож.

Третий удар прогремел ещё сильнее предыдущих.

БАХ!

С потолка посыпалась пыль.

— Да кто там, мать вашу… — прошептал я.

За дверью кто-то тяжело дышал.