— Да ну её, эту рыбалку! — выдохнул я, подхватил ведро с добычей и рванул в сторону деревни. Оглядываться не хотелось совершенно. И так ясно было, что там происходит, а если честно, то нифига не понятно, но желание свалить было сильно выше любопытства.

В памяти Сержа всплывали какие-то старые байки про эту реку. Смутные, обрывочные. Кто-то видел призраков над водой. Кто-то рассказывал про светящиеся фигуры в тумане. Несколько человек якобы пропали без следа. Обычно подобные истории я бы списал на деревенскую любовь к страшилкам, но после увиденных под водой огней желание проверять их правдивость резко исчезло. Стать ужином какой-нибудь местной твари в мои планы не входило.

До дома я добрался быстрым шагом и, только захлопнув за собой калитку, почувствовал, что сердце постепенно успокаивается.

— Нормально сходил за рыбой, называется, — проворчал я.

Во дворе быстро развёл огонь и принялся разделывать улов, аккуратно счищая чешую и разрезая брюхо. Рыбы оказалось неожиданно много. Некоторые выглядели вполне обычно, а вот несколько экземпляров продолжали слабо светиться голубоватым оттенком даже после смерти.

Я покрутил одну такую рыбину в руках.

— Очень обнадёживающий признак.

Рыба, конечно, решила не комментировать моё замечание. Тем не менее выбрасывать добычу было жалко. Особенно после всех приключений.

Поэтому через некоторое время над огнём уже шкворчали рыбины, медленно проворачиваемые на импровизированном вертеле. Надо бы разобраться с приправами, а то от пресной пищи уже слегка воротило.

После пережитого стресса спать не хотелось совершенно. А вот аппетит проснулся такой, словно последние несколько дней меня кормили исключительно запахами.

Когда еда оказалась готова, первая порция исчезла почти мгновенно. Пальцы отделяли горячее мясо от кости, отправляя его в рот. Светящиеся рыбины по вкусу ничем особенным не отличались. Разве что мясо показалось немного более плотным.

— Если умру, то хотя бы сытым, — философски заметил я, отправляя в рот очередной кусок.

Никаких неприятных ощущений не последовало, наоборот, по телу постепенно разливалось приятное тепло. Я уже собирался признать собственные опасения беспочвенными, когда прямо перед глазами вспыхнули строчки.

«Поглощено четыре грамма эфира.»

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё девятьсот девяносто шесть грамм эфира.»

Я едва не подавился. Кусок рыбы отправился куда-то не туда, заставив меня несколько секунд надсадно кашлять.

— Вот только этого не хватало…

Надпись спокойно висела перед глазами и не планировала растворяться. Я осторожно помахал рукой, но сообщение никуда не исчезло.

— Замечательно. Теперь ко мне ещё и галлюцинации вернулись.

Однако паниковать смысла не было. За последние дни произошло столько всего странного, что очередная загадочная надпись уже не выглядела чем-то выдающимся. Тем более вреда от неё пока не наблюдалось, даже наоборот, если это действительно связано с тем самым интерфейсом, глюки о котором я видел после пробуждения в этом мире, то информация могла оказаться полезной.

Оставался один маленький вопрос: что такое эфир? Точнее, что такое эфир на самом деле.

Память Сержа подсказывала лишь обрывки: маги используют эфир, кристаллы для артефактов содержат эфир, некоторые места считаются богатыми эфиром. На этом знания заканчивались. Никакой системы, никакого понимания общей картины, словно человек всю жизнь пользовался электричеством, но ни разу не видел учебника физики.

— Ладно, — вздохнул я. — Разберёмся.

Сейчас были проблемы значительно ближе и понятнее: за окном постепенно светлело, и скоро должен появиться человек барона. А значит, пора было возвращаться в кузню.

Добрался до рабочего места я довольно быстро. Однако увиденное заставило притормозить: дверь оказалась открыта настежь.

Я очень хорошо помнил, что вчера лично закрыл её перед уходом.

Несколько секунд ничего не происходило, потом я всё же пересёк двор и ворвался внутрь. Первое, что бросилось в глаза, — исчезла куча бронзовых наконечников возле горна. Второе — пропала вся бронза, которую я специально оставил на виду.

— Твою же… — вырвалось у меня.

Я выскочил наружу и принялся осматривать землю. К сожалению, результатов это не принесло, что было вполне ожидаемо, ведь возле кузницы за день проходило столько людей, что вся дорога давно превратилась в сплошное месиво следов. Найти среди них что-то свежее было невозможно, по крайней мере для меня.

Через несколько минут бессмысленных поисков я вернулся обратно. Мысли постепенно возвращались в нормальное русло. Если вор искал металл, значит…

Я быстро направился в дальний угол кузницы. Прямо к груде хлама, под которой скрывался настоящий заказ.

Я начал разгребать завал, и спустя минуту показалась крышка ящика. Сердце неприятно кольнуло, ещё секунда — я откинул крышку и облегчённо выдохнул. Тысяча наконечников лежала на месте. Никто их даже не трогал. Да и кому придёт в голову искать нечто ценное в куче мусора?

Несколько секунд я просто стоял и смотрел на содержимое ящика, потом медленно закрыл крышку обратно.

— Ну что ж…

Теперь всё становилось ещё интереснее: кто-то проник в кузню, забрал всё, что лежало на виду, судя по тому, что основной заказ не нашли, им в голову не пришло, что я спрятал что-то. Ну или «гости» знали, что брать. Случайный вор так не работает, слишком уж удачно всё совпало.

— Похоже, кто-то очень хочет, чтобы у Сержа появились новые проблемы.

После неприятного открытия с кражей я ещё некоторое время наводил порядок в кузнице. Настоящий заказ пришлось спрятать ещё надёжнее. Теперь ящик стоял не просто под кучей хлама, а был дополнительно прикрыт старыми досками, ржавыми обручами и каким-то металлическим мусором. Если кто-то снова решит сунуть сюда нос, то сначала заработает больную спину, пока доберётся до нужного места.

Закончив с маскировкой, я занялся обычными делами. Подмёл пол, собрал разбросанные инструменты и попытался привести кузницу в вид места, где работают, а не устраивают заговоры.

Ближе к обеду дверь распахнулась, и на пороге появился знакомый посланник барона. Блин, зачем я наконечники то прятал, повторно? Знал же, что этот припёрся. По его довольной физиономии сразу стало понятно: человек пришёл сюда не за заказом, а получать удовольствие за счёт страданий одного конкретного подмастерья. Ничего, я тебя запомню.

— Ну что, смерд? — широко ухмыльнулся он. — Готов к плетям?

Я медленно отложил молоток. Честно говоря, в этот момент мне очень захотелось познакомить его лицо с ближайшей наковальней или хотя бы с кулаком, желательно несколько раз подряд.

Но жизненный опыт подсказывал, что подобная терапия приведёт к последствиям значительно хуже нескольких обидных слов. Поэтому я лишь удивлённо поднял бровь.

— И с чего бы мне к подобному готовиться?

Улыбка на лице посланника стала ещё шире.

— Ну ты же снова провалил заказ.

Он явно смаковал каждое слово.

— На этот раз спрос будет не только с тебя, но и со старосты. Иначе как предательством подобное считать не получается.

Я несколько секунд смотрел на него, но решил всё же расстроить мужика.

— Так выполнен же заказ.

Теперь настала его очередь удивляться.

— То есть как выполнен?

— Вот ваши наконечники, — я направился к ящику и потратил добрых десять минут на разгребание завала.

Некоторое время мужик просто стоял, потом перевёл недоумевающий взгляд на меня и только после этого посмотрел на ящик, который я держал в руках. Гость подошёл и открыл крышку.

Я даже немного залюбовался выражением его лица: сначала недоумение, удивление, растерянность, а затем глубокое разочарование человека, у которого только что украли праздник.

Он молча перебрал несколько наконечников, закрыл крышку, задумался на несколько секунд, после чего снова открыл, словно надеялся, что содержимое куда-нибудь исчезнет. Не исчезло.

— Но…

Это было единственное слово, которое ему удалось выдавить.

— Всё согласно заказу, — любезно сообщил я.

Посланник ещё несколько секунд смотрел на меня так, будто видел впервые. Потом подхватил ящик, развернулся и молча покинул кузницу. Даже ругаться не стал, что особенно удивляло.

Я подождал пару минут, после чего закрыл дверь и отправился следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Всё же хотелось понять, откуда у человека было столько уверенности в моём провале.

Посланник добрался до деревенской площади, где его ожидала карета. Ящик перекочевал внутрь, а сам мужик забрался следом. После чего экипаж развернулся и покатил прочь.

Я проводил его взглядом и вздохнул. Догнать карету незаметно было невозможно, да и лошадью я пока не обзавёлся. Получалось, очередной след оборвался.

Кто-то явно пытался меня подставить: сначала руины, потом кража, теперь посланник, заранее уверенный в провале заказа. Слишком много совпадений.

— И кому я успел настолько дорогу перейти? — пробормотал я.

Ответа, как обычно, не последовало. Был всего один вариант — Матвей, но я не понимал его мотивов, ещё и память не желала подкидывать ситуаций, где я настолько сильно перешёл ему дорогу.

Тем временем в сторону кузницы уже направлялся один из местных жителей, на плече он нёс лемех от плуга.

Мужик заметил меня и немного замедлил шаг, словно ещё не решил, стоит ли вообще начинать разговор.

— Серж…

Он явно чувствовал себя неловко.

— Чем могу быть полезен? — улыбнулся я.

— Марта сказала, что ты за ум взялся.

Я едва не усмехнулся, быстро же распространяются новости. Мужик перехватил железку поудобнее.

— Поможешь выправить режущие кромки?

Я посмотрел на лемех, вроде ничего сложного и необычного, даже изобретать новые технологии не придётся. Работа без проклятых руин, светящихся рыб и загадочных заговоров — именно то, чего мне сейчас не хватало.

— Давай, — вздохнул я. — Через пару часов заходи. Сделаю.

Мужик заметно расслабился.

— Спасибо.

— Пока не за что. Сначала посмотрим, что там можно спасти.

Он кивнул и направился обратно к дому. А я стоял возле кузницы и смотрел ему вслед. Похоже, жизнь постепенно начинала налаживаться. Что, честно говоря, настораживало значительно сильнее, чем любые проблемы.

После отъезда посланника я ещё некоторое время стоял возле кузницы, а потом всё же вернулся к работе.

Лемех терпеливо ждал своей очереди возле наковальни. Я внимательно осмотрел повреждения и довольно кивнул — ничего критичного: металл местами замяло, режущая кромка затупилась, но до серьёзного ремонта дело не дошло.

Разжигать горн пришлось снова, что вызвало у меня лёгкое чувство тревоги. Запасы угля таяли слишком быстро.

— Надеюсь, Грег скоро вернётся, — пробормотал я.

Через некоторое время металл раскалился до нужного состояния. А после последовала серия аккуратных ударов молотком. Лемех постепенно возвращал правильную форму.

Работа оказалась на удивление приятной. Никакой спешки. Никто не угрожает плетьми. Не нужно срочно изобретать маленькую промышленную революцию ради спасения собственной шкуры. Просто рабочий металл и понятная задача.

Когда форма наконец начала меня устраивать, я перешёл к заточке. Точильный круг тихо шуршал под инструментом. Металл терял накопившиеся за время эксплуатации шероховатости. Постепенно на кромке появился аккуратный блеск.

Я провёл пальцем вдоль лезвия и удовлетворённо хмыкнул.

— Неплохо.

Для местного кузнеца даже очень неплохо. Оставалось только дождаться хозяина. Впрочем, первым посетителем оказался совсем другой человек.

Дверь открылась, и на пороге появился Матвей, на этот раз без своей постоянной свиты. Он быстро осмотрел кузницу и сразу перешёл к делу.

— Серж, посланник барона не приезжал?

Я удивлённо поднял бровь.

— Приезжал.

— Когда? — подался вперёд парень.

— Пару часов назад, — пожал я плечами.

Матвей заметно напрягся.

— И что сказал, когда увидел невыполненный заказ?

— Ничего особенного. — Мне с трудом удалось не рассмеяться в лицо этому идиоту.

— В смысле? — не понял моего ответа парень.

— Побыл здесь немного и уехал, — закончил я мысль.

Несколько секунд парень просто смотрел на меня.

— Подожди… — нахмурился он. — И ничего не сказал про невыполнение заказа?

— Нет, — покачал я головой.

Матвей моргнул, пытаясь осознать произошедшее.

— Ничего не понимаю.

Он явно ожидал услышать совсем другое.

— Может, он ещё время тебе выделил? — продолжал он строить теории, забавляя меня.

— Нет, — пожал я плечами. — Забрал изготовленные наконечники и уехал.

Вот тут началось самое интересное: за несколько секунд выражение лица Матвея сменилось раза три: сначала удивление, растерянность, потом что-то похожее на раздражение, но длилось это буквально несколько мгновений, и невнимательный зритель мог и не заметить подобной актёрской игры. Парень быстро взял себя в руки, настолько быстро, что я невольно отметил этот момент про себя. Его дежурная улыбка вернулась на место.

— Ну и отлично, — облегчённо выдохнул он. — Значит, всё обошлось.

— Получается так, — кивнул я.

— Хорошо, что справился. А то я уже переживать начал. — В это почему-то верилось с трудом.

— Спасибо за заботу. — улыбнулся я в ответ.

Матвей кивнул.

— Теперь хотя бы гнев барона нам не грозит.

После чего довольно быстро попрощался и направился к выходу. Я же молча проводил его взглядом. Наконец дверь закрылась, и в кузнице снова стало тихо.

— Переживал он…

Я задумчиво покрутил в руках напильник. Что-то во всей этой истории мне категорически не нравилось. Слишком уж сильно Матвей интересовался моими проблемами. Слишком внимательно следил за происходящим. И довольно странно реагировал на новости.

Нет, прямых доказательств его вины не было, только ощущения, но за сорок лет жизни я научился доверять подобным ощущениям. Обычно они появлялись не на пустом месте.

Если кто-то действительно пытался меня подставить, то сегодняшняя неудача его вряд ли остановит, а значит, нужно убрать всё, что может стать поводом для новых вопросов.

К вечеру решение окончательно созрело. Дождавшись темноты, я собрал остатки металла из руин и, сложив добычу в мешок, покинул кузницу.

Деревня постепенно засыпала. Редкие огни горели в окнах, где-то лаяли собаки, но на меня никто не обращал внимания, что полностью укладывалось в мой план.

На самой окраине я давно приметил заброшенный сарай. Когда-то здесь явно держали скотину, но последние годы строение медленно разваливалось без хозяина. Одна стена покосилась, крыша местами провалилась, зато внутри было относительно сухо. Я быстро расчистил угол, выкопал небольшое углубление и спрятал металл под старым хламом и сгнившими досками. Со стороны тайник выглядел совершенно обычной кучей мусора. Даже я сам вряд ли обратил бы на неё внимание.

Закончив работу, я выбрался наружу и ещё раз осмотрелся. Вроде никого лишнего, только стрекот насекомых и тёмные силуэты домов вдали.

— Вот так будет спокойнее.

Голова невольно повернулась в сторону реки. Отсюда её было видно прекрасно, как и голубоватый туман, снова собравшийся над водой. И в этот момент снова вспыхнули огни на дне водоёма. Теперь это место действительно выглядело как мечта создателей мистических историй. Будь я средневековым парнем, тоже бы верил во всё это и старался держаться подальше от воды. Но в моей системе координат каждое событие имеет под собой вполне логичное объяснение, и если его никто не нашёл, это не значит, что причина происходящего в магии.

— Хотя тут может быть дело как раз в магии, — вздохнул я.

С рекой тоже нужно разбираться, но не сегодня. И так слишком много потрясений для одного дня.

До моих ушей донёсся протяжный вой, кто-то явно скучал на той стороне реки и звал меня в гости.