Добравшись до реки, я первым делом осмотрел свою бочку. Всё же древесина окончательно разбухла, доски плотно прижались друг к другу, а следов протечек так и не появилось. Я несколько раз обошёл конструкцию кругом и довольно кивнул.

— А теперь начинается самое интересное. — задумчиво хмыкнул я.

С изготовлением всё прошло даже лучше, чем ожидалось. Оставалась сущая мелочь — доставить эту махину на дно реки и не утонуть в процессе. Барсик тем временем носился вдоль берега, периодически шлёпая лапой по воде и отпрыгивая назад, будто река регулярно предпринимала попытки его съесть.

— Следи за обстановкой. — напутствовал я котёнка.

Мелкий важно задрал хвост и продолжил заниматься своими крайне важными делами. А мне пришлось возвращаться домой за верёвками. Когда я проходил через деревню, Матвей всё ещё изображал бурную деятельность. Вместе со своими помощниками он копался в каком-то сарае на другом конце улицы.

— Не нашли? — поинтересовался я на ходу.

Сын старосты смерил меня взглядом, полным искренней ненависти.

— Найдём.

— Удачи. — кивнул я.

Похоже, парень и сам уже не понимал, что именно ищет. Но останавливаться было поздно. Забрав верёвки и несколько старых кусков ткани, я снова вернулся к реке.

Дальше началась настоящая инженерия в полевых условиях. Из камней, тряпок и верёвок я изготовил несколько импровизированных грузов. Получились своеобразные узлы, набитые булыжниками. Красотой они не отличались, зато весили прилично. После этого равномерно развесил их вокруг бочки.

— Если сейчас всё пойдёт не по плану, утонет либо бочка, либо я. — пробормотал я.

Барсик внимательно наблюдал за происходящим и судя по выражению его морды, ставку он делал на второй вариант. Перевернув бочку вверх дном, я осторожно столкнул её в воду. Сначала всё шло нормально, но потом один из грузов потянул сильнее остальных и бочка резко накренилась.

— Да чтоб тебя!

Я едва успел поднырнуть и выровнять конструкцию прежде, чем внутрь попала вода. Через несколько минут борьбы удалось добиться приемлемого баланса. Теперь бочка держалась перевёрнутой и сохраняла внутри воздушный пузырь.

— Уже неплохо.

Следующий час превратился в сплошное издевательство над организмом. Я медленно тащил конструкцию к середине реки, грузы постоянно цеплялись за камни, верёвки путались между собой. Течение пыталось развернуть моё творение поперёк движения. Пару раз я всерьёз задумывался, не проще ли было просто использовать какой-нибудь кожаный мешок с воздухом, но постепенно мы всё-таки добрались до нужного места. Внизу, сквозь прозрачную воду, уже угадывались знакомые очертания огромной двери и голубоватое остаточное свечение кристаллов.

Настало время проверить главную идею. Я глубоко вдохнул и нырнул. Холодная вода сомкнулась над головой, несколько мощных гребков и наконец до двери добрался я, вместе со своей бочкой.

Я подплыл снизу и осторожно высунул голову внутрь воздушного кармана. Получилось, воздух был в достаточном количестве, немного влажный и тяжёлый, но вполне пригодный для дыхания.

— Работает… — выдохнул я.

На мгновение захотелось просто сидеть и радоваться собственной гениальности, но время поджимало. Запас воздуха внутри был ограничен. Я снова нырнул к двери. Вблизи она выглядела ещё более впечатляюще. Металл практически не пострадал от времени. По периметру светились десятки кристаллов, некоторые уже заметно тускнели. Другие продолжали гореть почти так же ярко, как ночью, что странно, хотя может быть их не видно сверху из-за дневного света?

Я попытался надавить на дверь, но безрезультатно. Потянул, однако эффект был нулевым. Осмотрел края — пусто. Никаких ручек, замков или надписей. Только гладкий металл и странные элементы, расположенные по поверхности.

С трудом мне удалось выковырять один из кристаллов, тот сопротивлялся отчаянно. Пришлось использовать нож и собственное упрямство. Когда камень наконец поддался, я едва не улетел назад от неожиданности. Кристалл оказался размером с куриное яйцо и приятно светился голубым светом даже в руке.

— Уже не зря пришёл. — мысленно отметил я.

Снова толкнув дверь, я случайно задел один из металлических выступов. Тот чуть заметно провернулся. Я замер и провернул его ещё раз. Рядом обнаружился второй такой же элемент, и ещё несколько. Они довольно свободно двигались, но не выпадали из пазов. В голове мгновенно возникла догадка.

— Кодовый замок?

Звучало безумно, а значит вполне подходило для наследия древней цивилизации.

Следующие несколько минут я пытался подобрать комбинацию. Крутил элементы в разных направлениях, менял последовательность. Даже попробовал выставить симметричный рисунок. Ничего. Дверь оставалась неподвижной.

Зато воздух в бочке постепенно заканчивался. Каждый новый вдох давался всё тяжелее. Пришлось признать очевидное — сегодня я её не открою.

Поднявшись обратно под бочку, я сделал ещё несколько глубоких вдохов и начал отвязывать грузы. Камни один за другим уходили на дно. Конструкция постепенно теряла устойчивость и начинала всплывать.

— Жаль верёвок. — вздохнул я.

Но выбирать не приходилось. Либо потерять несколько верёвок, либо самому остаться возле этой двери навсегда. Второй вариант меня совершенно не устраивал. Через несколько секунд бочка уверенно пошла вверх, а я следовал рядом. Наконец поверхность воды встретила меня ярким солнечным светом. Вынырнув, я шумно вдохнул свежий воздух.

— Никогда не думал, что обычный кислород может так радовать. — вырвалось у меня.

После чего я медленно направился к берегу, толкая перед собой своё творение. Когда ноги наконец коснулись дна, я выбрался на сушу и устало сел на траву.

Барсик сидел неподалёку и с абсолютно довольным видом вылизывал лапу. Судя по выражению морды, пока я рисковал жизнью на дне реки, его день проходил значительно лучше.

— Очень помог. — сообщил я котёнку.

Барсик даже не посмотрел в мою сторону, только продолжил умываться.

— Вот именно поэтому кошек никто не любит.

Котёнок лениво открыл один глаз и посмотрел на меня как на человека, сказавшего величайшую глупость в истории человечества, после чего вернулся к своему занятию.

— Ладно. — усмехнулся я. — Зато у меня теперь есть кристалл, бочка и понимание того, что дверь всё-таки открывается.

Настроение сразу стало немного лучше, потому что любая задача становится проще, когда понимаешь: она вообще имеет решение.

До кузницы я добрался довольно быстро. Грег ещё работал. Ничего грандиозного, просто ковал какую-то мелочёвку: крючки, скобы и прочую полезную ерунду, без которой почему-то не обходится ни одно хозяйство. Я остановился рядом с наковальней и некоторое время наблюдал за его работой.

— Грег, подскажи, где можно купить верёвку покрепче? Метров двести.

Кузнец даже молот не опустил.

— В городе.

— А если я хорошо заплачу?

На этот раз он всё же посмотрел на меня.

— Ну… такая бухта будет стоить не меньше двух серебряных. — задумчиво протянул он.

— Я заплачу пять.

Молот замер на середине движения. Грег несколько секунд изучал меня взглядом, словно пытался понять, не ударился ли я головой о наковальню.

— У меня есть запас. — наконец признался он. — Метров сто пятьдесят примерно.

— Вот и отлично.

Я достал монеты и протянул кузнецу. Грег быстро пересчитал серебро и заметно повеселел.

— Люблю деловых людей. — заявил он.

— Кстати, вопрос. — решил я сразу обсудить один важный. — А мне вообще что-нибудь полагается за работу в кузнице?

Кузнец нахмурился.

— Так вроде ты и без того не в минусе.

— Это спорное утверждение. — улыбнулся я максимально доброжелательно. — За часть заказов мне так и не заплатили. Например, за нож для Матвея.

Грег перестал улыбаться.

— Ну…

— Вот именно. — кивнул я.

Некоторое время он задумчиво чесал подбородок.

— Хорошо. Я подумаю, как можно решить этот вопрос.

— Отлично. — кивнул я. — А то у меня может пропасть желание тебе помогать.

Кузнец фыркнул и ушёл куда-то в подсобку. Вернулся он примерно через полчаса, волоча за собой внушительную бухту верёвки.

— Держи.

Я присвистнул.

— Неплохо ты подготовился к концу света.

— Просто запасливый. — буркнул Грег.

Верёвка выглядела добротной. Толстая, плотно свитая и явно способная выдержать не только бочку, но и парочку особо упитанных кабанов.

— Благодарю.

— Не благодари. За такие деньги я бы тебе её сам до дома донёс.

Я рассмеялся и забрал покупку.

К сожалению, солнце уже давно проделало половину пути к закату. Возвращаться к двери сегодня смысла не было. Пока доберусь, пока всё подготовлю — начнёт темнеть. А лезть под воду в сумерках мне совершенно не хотелось. Так сказать, слишком изощрённый способ самоубийства, хотя, может быть, кристаллы дают достаточно света, чтобы не заблудиться. Решив разбираться с этим завтра, я отнёс верёвку домой и аккуратно сложил под навесом.

Теперь подъём и спуск моего подводного колокола можно будет организовать значительно удобнее. Даже появились мысли сделать постоянную систему креплений. Не придётся каждый раз жертвовать камнями и узлами. Правда, как обычно, дьявол скрывался в деталях. Я ещё не придумал, как надёжно зафиксировать конструкцию над дверью и при этом не остаться без всех верёвок разом.

— Разберёмся. — вздохнул я.

В конце концов большая часть моих проектов начиналась именно с этой фразы.

Не найдя лучшего развлечения, я направился к реке. Пусть до двери сегодня не добраться, но туман никуда не денется. А значит, можно хотя бы искупаться и собрать немного эфира без риска быть проткнутым древними ловушками.

Чем ближе я подходил к воде, тем плотнее становилась серебристая дымка над рекой. Хороший знак. Очень хотелось верить, что существует вариант попроще, чем штурмовать подземелья древней цивилизации. Потому что каждый раз, когда я вспоминал красный таймер перед глазами, настроение заметно портилось. А каждый раз, когда вспоминал дверь на дне реки, наоборот, появлялось ощущение, что ответы находятся совсем рядом.

По дороге к реке я продолжал прокручивать в голове варианты штурма подводной двери.

Чем больше думал, тем сильнее убеждался: тащить колокол от самого берега — плохая идея. Слишком долго, слишком тяжело и слишком много сил уходит впустую.

Но тут в голове появилась светлая мысль: а ведь можно построить плот! Я даже остановился на мгновение. А ведь действительно, если собрать нормальный плот, можно будет закрепить на нём верёвки, инструменты и сам колокол. Подплыл к нужному месту, опустил конструкцию вниз, поработал, поднял обратно. Никаких марш-бросков через половину реки. Да и отдыхать между погружениями станет гораздо проще.

— Значит, нужен плот. — пробормотал я.

Правда, заниматься этим сейчас уже не хотелось. Во-первых, начинало темнеть. Во-вторых, после сегодняшних приключений организм намекал, что неплохо бы иногда отдыхать.

— Завтра. — подвёл я итог. — Всё завтра.

Барсик, шагавший рядом, согласно зевнул.

Дымка над водой уже собралась в единое целое и начала захватывать новые участки. Даже с расстояния я чувствовал исходящую от неё энергию.

Я уселся на берегу и некоторое время просто наблюдал за рекой. Туман становился всё плотнее, медленно расползаясь по поверхности воды. Наконец я решил, что ждать больше нет смысла.

— Ну что, попробуем заработать немного эфира?

Барсик демонстративно отошёл подальше от воды.

— Предатель. — хмыкнул я.

Котёнок сделал вид, что его здесь вообще нет, а я разделся и вошёл в реку. Вода, как обычно, встретила меня ледяными объятиями.

— Ух…

Несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к температуре, после чего я поплыл вперёд. Туман действительно работал. Перед глазами почти сразу начали появляться знакомые сообщения.

«Поглощён один грамм эфира.»

«Поглощён два грамма эфира.»

«Поглощён один грамм эфира.»

Неплохо. Я сделал ещё несколько кругов возле берега. Потом решил отплыть чуть дальше. В какой-то момент настолько увлёкся наблюдением за сообщениями системы, что не заметил, насколько далеко оказался от берега. Именно тогда внизу мелькнула тень, слишком большая для обычной рыбы. Меня словно ледяной водой окатило. Хотя почему словно? Я и так находился в ледяной воде. Сердце моментально разогналось до первой космической скорости, а я замер, пытаясь рассмотреть, что именно находится подо мной. Тень скользнула где-то в глубине и исчезла.

— Нет-нет-нет… — пробормотал я.

После чего максимально быстро развернулся и погрёб к берегу. Никакого героизма. Никаких исследований неизвестной подводной живности. Плавать рядом с существом, которое в несколько раз больше меня, желания не возникало совершенно.

Я выбрался на берег и ещё несколько секунд внимательно всматривался в воду, но ничего подозрительного не обнаружил. Туман спокойно стелился над рекой, а поверхность оставалась неподвижной, словно мне всё показалось.

— Ага. Конечно. — фыркнул я. — Показалось.

Перед глазами продолжали мелькать сообщения.

«Поглощён один грамм эфира.»

«Поглощён три грамма эфира.»

«Поглощён один грамм эфира.»

Результат был, вот только совершенно недостаточный. В прошлый раз система хотя бы показала, сколько ещё нужно набрать. Сегодня такой любезности не последовало, но даже без подсказок было очевидно: до цели оставалось больше девяти килограммов эфира. Очень много. Настолько много, что становилось слегка грустно.

Я посмотрел на спокойную реку и туман, расправивший свои крылья над водой.

— Либо дверь… либо башня. — тяжело вздохнул я.

Похоже, лёгкого пути система мне предоставлять не собиралась, а значит, придётся лезть туда, где шанс умереть заметно выше среднего. В принципе ничего нового.

Где-то за спиной послышалось довольное мурчание. Барсик развалился на траве и выглядел абсолютно счастливым существом.

— Знаешь, мелкий, иногда мне кажется, что только у тебя в этой жизни всё идёт по плану.

Котёнок открыл один глаз, посмотрел на меня и снова притворился спящим. Возразить ему было нечего.

Я же оделся и направился в сторону дома. Завтра предстоял сложный день. Барсику пришлось возвращаться из мира грёз и следовать за мной, однако его это не особо расстроило.

Была мысль засесть в реке, поближе к берегу, и поглощать эфир, пока плохо не станет, но я понимал, что это сложно реализуемо. Да и мне не удалось найти доказательств, что крокодилов там не водится, ну или неких местных аналогов подводных сверххищников.

Я повертел в руках кристалл, добытый в реке, даже подкинул его в воздух. Однако ничего понять не удалось. Энергию он не отдаёт, слегка светится, но непонятно, от чего питается.

Барсик увидел мой трофей и вопросительно заурчал.

— Тебе нужна эта штука? — удивился я.

Мелкий словно понял вопрос и подбежал ближе.

— Ну держи тогда. — пожал я плечами.

Питомец схватил кристалл и попытался его раскусить, но куда там. Однако он не остановился на достигнутом и продолжал давить. Я уже хотел отобрать игрушку у мелкого, не дай боги, ещё зубы сломает.

Однако послышался хруст, и из кристалла потянулась тонкая струйка эфира. Барсик сразу же втянул её в себя и с удвоенной энергией принялся сдавливать добычу. Не хотелось бы мне ощутить мощь этой челюсти на своих костях. Хорошо, что мелкий на моей стороне. По крайней мере я на это надеюсь.

Материал хрустнул сильнее, трещина расширилась, усилив поток эфира, вытекающий в пасть питомца.

Барсик выпустил кристалл, подкинул его, наблюдая, как тот переворачивается в воздухе, после чего схватил и снова сжал. Кристалл окончательно сдался, развалившись на части, и меня ослепила яркая вспышка.