— Погоди, — наконец понял я, где видел этот свёрток. — Ты Матвея, что ли, грабанул?

Мелкий потупил взгляд и прижал лапой добычу, явно не собираясь с ней расставаться.

— Не собираюсь я тебя ругать. — Котёнок заставил меня улыбнуться. — Дай хоть посмотрю, что там такое.

Барсик, словно понял сказанное, отпустил свёрток. Я его развернул и присвистнул:

— Дела, однако, брат…

А удивляться было чему. Внутри оказалось килограмма три мяса, ярко светящегося, словно его пропитали речным туманом.

— Так, добыча твоя, — заключил я. — И я на неё не претендую. Только ты поаккуратнее с подобными выходками. Ладно Матвей, ему полезно получить пинка от кармы, но остальных деревенских постарайся не трогать.

Не знаю, понял ли он меня, но надеюсь, что это была разовая акция и только потому, что Матвей ему не понравился.

Нарезав мясо на удобные ломтики, я положил его в миску Барсику.

Тот принял еду с благодарностью и принялся её поглощать.

— Куда в тебя столько влезает? — ухмыльнулся я, увидев, что через пять минут половины мяса уже нет.

Барсик на мгновение оторвался от еды, посмотрел на меня взглядом существа, глубоко оскорблённого подобными обвинениями, после чего вернулся к своему занятию.

— Ну да, конечно. Ты вообще почти не ешь.

Мелкий проигнорировал провокацию. Я же поднял один из оставшихся кусков и внимательно его осмотрел. Чем дольше смотрел, тем больше вопросов возникало. Мясо действительно слегка светилось изнутри. Не ярко, но достаточно заметно даже при тусклом свете свечей.

— Интересно…

Система на него никак не реагировала. Ни подсказок, ни предупреждений, ни характеристик. Но это привычная ситуация.

Я осторожно понюхал добычу. Запах как запах — мясо и мясо. Разве что очень дорогое на вид.

— И где ты его вообще взял? — Мне было очень интересно, где Матвей спрятал такую ценность и как мелкий умудрился её найти.

Барсик продолжал жрать. Судя по всему, отвечать на вопросы он не собирался.

— Хотя можешь не рассказывать. Всё равно не пойму.

Я некоторое время наблюдал за котёнком, потом снова посмотрел на оставшиеся куски. Если подумать, неизвестный передал Матвею довольно увесистый свёрток. И если там лежало только мясо, то оно должно стоить весьма прилично.

Вопрос: зачем оно сыну старосты? Для обычной еды слишком жирно, а для взятки как-то странно.

Я задумчиво постучал пальцами по столу.

— А что, если это вообще не еда?

Барсик мгновенно поднял голову и недовольно рыкнул.

— Ладно, ладно. Для тебя еда.

Мелкий успокоился и продолжил уничтожать добычу. Через несколько минут от трёх килограммов осталось совсем немного.

Я начал всерьёз переживать за его желудок.

— Слушай, а ты не лопнешь?

Котёнок посмотрел на меня как на идиота, причём настолько выразительно, что мне даже стало немного неудобно.

— Понял. Не лопнешь.

В итоге пришлось забрать остатки мяса и убрать их подальше.

Барсик попытался возмутиться.

— Нет.

Мурчание прекратилось.

— Нет, это не обсуждается.

Котёнок сел и уставился на меня.

— Завтра доешь.

Барсик явно считал подобное решение крайне несправедливым. Я же спрятал оставшиеся куски в прохладном углу дома и наконец смог спокойно выдохнуть.

День выдался слишком длинным. Матвей, странный заказ, подводная дверь, эфирный туман, загадочный кулон, теперь ещё и светящееся мясо. Мир определённо не собирался давать мне скучать.

Я уже собирался ложиться спать, когда взгляд случайно упал на тот самый кулон.

Точно.

Из-за всех событий я совсем про него забыл.

Достав находку, я поднёс её поближе к лампе.

— Посмотрим, чего такого интересного добыл мелкий.

На поверхности отчётливо проступал символ, напоминающий обычную шестерню. Интересно, конечно, но что это означает?

Судя по всему, кулон был не новоделом и принадлежал ещё прошлой цивилизации, той самой, что оставила после себя руины.

Однако об этом лучше подумать завтра. Сейчас пора отдыхать.

Взглянув на Барсика, я понял, что сегодня он спит на полу, ибо отойти от миски ему не удалось. Видимо, раздувшийся живот придавил бедолагу к земле.

В общем, спать я пошёл с опасением увидеть утром лопнувшего котёнка.

* * *

Проснулся я от странного ощущения, словно чего-то не хватает.

Несколько секунд лежал, пытаясь понять, что именно меня смущает, потом взгляд упал на миску Барсика, а затем на место, где ещё вчера лежало светящееся мясо.

От него не осталось даже воспоминаний.

Я перевёл взгляд на самого виновника происшествия.

Котёнок развалился возле пустой миски и мирно посапывал. Вид у него был настолько довольный, что любые сомнения исчезали сами собой.

— Будем надеяться, что это пойдёт тебе на пользу. — хмыкнул я.

Барсик приоткрыл один глаз, посмотрел на меня и снова уснул.

Совесть его явно не мучила.

Я поднялся с кровати и подобрал мешковину, в которую было завёрнуто мясо.

Внутри сразу же подрос уровень напряжения.

Шутки шутками, но если кто-нибудь узнает, откуда взялась эта добыча, объясняться придётся уже мне.

А объяснять происхождение украденного мяса желания не возникало совершенно.

Во дворе было тихо. Никаких жандармов, дознавателей и прочих любителей задавать неудобные вопросы меня не ждали.

Я подошёл к угольной яме и привычно разворошил остатки догоревшего костра.

Дров почти не осталось, впрочем, сейчас меня это мало волновало.

Когда пламя уверенно разгорелось, я бросил в него мешковину и дождался, пока ткань полностью прогорит.

Потом ещё несколько раз пошевелил угли длинной палкой, убеждаясь, что от улики ничего не осталось.

— Вот теперь можно и на работу отправляться. — удовлетворённо выдохнул я.

Перед уходом пришлось закрыть Барсика в доме. На всякий случай.

Предварительно налил ему миску воды, чтобы мелкий не страдал от жажды.

— Только не разнеси мне тут ничего.

Ответом стало сонное сопение.

Очень хотелось верить, что до моего возвращения никто не полезет во двор и что сам Барсик не придумает способ выбраться наружу.

Хотя во втором я уже не был уверен.

* * *

Несмотря на ранний час, Грег уже находился в кузнице, причём выглядел так, словно его с самого утра кто-то сильно расстроил.

Увидев меня, кузнец нахмурился ещё сильнее.

— Матвей вчера ко мне заходил.

— Сочувствую. — искренне ответил я.

— Сказал, что ты испортил заказ и не возвращаешь оплату.

— Всё я правильно сделал. — отмахнулся я. — Пусть чертежи научится читать и вопросы заказчику задавать сначала.

Грег открыл рот, собираясь что-то ответить, но не успел.

Позади послышались тяжёлые шаги.

Я обернулся и увидел, что к кузнице приближается незнакомый мужчина.

Внушительный товарищ, метра под два ростом и почти такой же ширины в плечах.

На мгновение мелькнула мысль, что в честном бою этого бугая я не потяну.

Мужчина остановился возле входа и добродушно улыбнулся.

— Здравствуйте, господа.

— И вам не хворать. — кивнул я.

— Я тут краем уха услышал ваш разговор. Дело в том, что это заказ моего хозяина. Меня Андрей зовут.

— Серж. — представился я.

— Грег. — буркнул кузнец.

Андрей кивнул.

— Так в чём проблема с заказом?

— Ну, мне не сказали, что именно вас не устроило. — пожал я плечами.

— Ах это… — вздохнул здоровяк. — Деталь вышла намного меньше необходимого.

— Я делал всё согласно чертежу.

Достав лист бумаги, я протянул его Андрею.

Тот внимательно изучал схему почти минуту, после чего удивлённо произнёс:

— Всё верно. Размеры указаны именно такие, какие должны быть.

Я задумчиво почесал подбородок.

— Погодите. А в каких единицах измерения вы их обозначали?

— В каком смысле?

— Миллиметры? Сантиметры?

Андрей нахмурился.

— Эм… в сантиметрах.

— Ну вот и причина. — развёл я руками.

— Не понял.

— На чертежах размеры по умолчанию указываются в миллиметрах, если отдельно не написано иное. Я изготовил деталь строго по указанным размерам.

Некоторое время здоровяк молчал, потом снова посмотрел на схему.

Переведя взгляд на меня, он хотел что-то добавить, но выдавил лишь:

— Хм…

Судя по его лицу, пазл начал складываться.

— Вообще-то эту схему чертил сам хозяин. — задумчиво произнёс Андрей. — Наш инженер сейчас болеет.

— Тогда вопросов больше нет. — пожал я плечами.

Здоровяк неожиданно усмехнулся.

— Похоже, действительно нет.

— Значит разобрались. Всего хорошего.

— Погодите.

Я тяжело вздохнул. Ну конечно, всё не могло завершиться слишком просто.

— Но нам всё ещё нужна эта деталь.

— Даже не сомневаюсь. — кивнул я.

— Сможете изготовить новую? — с надеждой в голосе спросил Андрей.

— Навряд ли. — покачал я головой. — У меня нет столько материалов. Да и оборудование здесь не самое подходящее.

Андрей размышлял минут пять. Я уж подумал, что у него мозг заклинило и теперь возле кузни будет жить статуя.

— Я вас понял. — наконец отмер он.

— Это хорошо. — Ещё бы знать, что именно он понял, но вроде нападать не собирается.

— Переговорю с хозяином и вернусь. Думаю, он найдёт что вам предложить.

После чего здоровяк попрощался и направился обратно по дороге.

Мы с Грегом ещё некоторое время молча смотрели ему вслед.

Потом кузнец перевёл взгляд на меня.

— Ты это как? — выдал он очередную мудрость.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Очень содержательный вопрос.

— Нет, серьёзно.

— Меньше слушай Матвея. — усмехнулся я. — Он в последнее время слишком много на себя берёт.

Грег почесал затылок.

— Но он же сын старосты.

— Но не староста. — заметил я.

Кузнец открыл рот, уже собираясь что-то ляпнуть, но задумался и закрыл его обратно.

Возражений у него не нашлось, а у меня появились дела поважнее.

Я посмотрел в сторону озера и довольно улыбнулся.

Если всё прошло как задумано, моя бочка уже должна была напитаться водой, а значит пришло время переходить к следующему этапу.

Добравшись до реки, я первым делом вытащил бочку на берег. Древесина заметно потемнела от воды, а сами доски сидели гораздо плотнее, чем вчера.

— Поглядим, насколько удалась работа. — улыбнулся я.

Захваченным заранее ведром я начал наполнять бочку водой. Я внимательно следил за стыками, ожидая увидеть тонкие струйки, но ничего подобного не происходило. Вода спокойно поднималась всё выше. Когда бочка заполнилась примерно наполовину, я обошёл её кругом. Вроде сухо. Ещё немного подождал, но катастрофы не произошло.

— А ведь работает. — довольно хмыкнул я.

Впрочем, радоваться раньше времени не стоило. Дерево могло преподнести сюрприз позже, поэтому я решил оставить бочку ещё на пару часов под наблюдением.

— Эх, хорошо… — глубоко вдохнул я свежий утренний воздух.

На мгновение захотелось просто сесть на траву и ничего не делать. Сейчас меня окружали тишина, плеск воды, пение птиц. Даже странно. В прошлой жизни я почти забыл, что такое настоящее спокойствие. Город быстро приучает жить в вечной гонке. Работа, отчёты, совещания, бесконечные звонки. Кажется, остановишься на минуту — и тебя сразу обгонят. А потом однажды понимаешь, что несколько лет жизни просто исчезли неизвестно куда.

Нет уж. Повторять те же ошибки мне совершенно не хотелось.

Настроение было настолько хорошим, что я даже начал насвистывать какую-то мелодию, пока шёл обратно к деревне. Надо было проверить Барсика. Кто знает, что этот маленький террорист успел натворить за время моего отсутствия.

Однако спокойно дойти до дома мне не дали. Ещё издалека я заметил знакомую компанию: Матвей, Коля и ещё один из его подпевал, имя которого я постоянно забывал. Вся троица как раз выходила из соседнего двора. Лицо временного старосты было настолько кислым, будто он съел лимон вместе с кожурой. Хотя, если подумать, довольным я его не видел уже очень давно.

— Серж! Стой! — окликнул меня Матвей.

Я остановился.

— Чего надо? — особой доброжелательности в моём голосе не было.

— Нам нужно обыскать твой дом.

Я даже не сразу нашёлся с ответом.

— Нормальные заявочки. — усмехнулся я. — А ничего не треснет?

— У меня пропало нечто ценное. Всех обыскиваем. — отрезал парень.

Ага, конечно. Всех. Но самое главное — меня.

Я прекрасно понимал, что именно они ищут. Интересно только, как Матвей собирался объяснять этим двум болванам наличие светящегося мяса, если бы нашёл его. Впрочем, кого я обманываю? Они бы поверили чему угодно. Скажи им, что мясо лично украл древний демон и спрятал у меня под кроватью, — начнут искать демона. Скажет, что это мясо попросил взять на хранение какой-нибудь император, — поверят без вопросов.

— У меня дома питомец. — предупредил я. — И если он вас сожрёт, это будут ваши проблемы.

Матвей заметно напрягся, а у Коли нервно дёрнулся глаз.

— Почему ты его до сих пор не выкинул⁈ — возмутился сын старосты.

— Потому что это мой зверь. — пожал я плечами. — И только мне решать, что с ним делать.

— Он магический! Таких необходимо регистрировать!

— Так пожалуйся барону. — улыбнулся я. — Только помни, что за каждым поступком бывают последствия.

Матвей скрипнул зубами. Кажется, жаловаться барону ему хотелось не больше, чем мне встречаться с очередным кабаном-мутантом.

— Ладно. — наконец выдохнул он. — Дай осмотреть дом, и мы уйдём.

Я задумался: если сейчас откажу, они действительно перевернут всю деревню вверх дном, ничего не найдут и сразу сделают единственно возможный вывод — виноват Серж. Логика железная. Поэтому пришлось соглашаться.

— Хорошо. — кивнул я. — Я выведу Барсика на улицу, а вы осматривайтесь. Но если что-нибудь пропадёт или вы умудритесь сломать моё имущество — пеняйте на себя.

— Да кому нужен твой хлам? — презрительно фыркнул Матвей.

Я только усмехнулся. Вот сейчас особенно обидно было за мой хлам, но да ладно. Золото и серебро я ещё вчера поместил в небольшой кожаный мешочек и носил его на шее, а на остальное плевать, всё равно брошу.

Зайдя в дом, я сразу обнаружил виновника будущих проблем — Барсик уже проснулся. И первое, что бросилось мне в глаза, — он стал больше. Не намного, но вчера его голова едва доставала мне до колена, а сегодня была заметно выше. Я несколько секунд молча смотрел на котёнка, а тот смотрел в ответ, явно не понимая причин моего беспокойства.

— Нет. — наконец произнёс я. — Мне это не кажется.

Барсик зевнул, показав массивные клыки. Не зря парни его шугаются, такой укусит — мало не покажется.

— Ты что, за ночь вымахал?

Котёнок потянулся и совершенно не проявил интереса к столь важному вопросу. Я подошёл ближе и попытался поднять его на руки. Получилось, но значительно тяжелее, чем раньше.

— Так… — выдохнул я. — Или я ослаб, или ты уже перебрался в следующую весовую категорию.

Барсик довольно замурлыкал и немедленно устроился поудобнее.

— Нет уж. — покачал я головой. — Не обольщайся. Если продолжишь так расти, скоро сам меня таскать будешь.

Котёнок удивлённо моргнул. Судя по выражению морды, его такая перспектива полностью устраивала.

— Ладно, пошли гулять. Пока ты кого-нибудь не съел.

Матвей с приспешниками, опасливо озираясь, зашли в дом. Барсик покосился на них, явно озадаченный тем, почему хозяин пустил к себе чужаков.

С одной стороны, я опасался, что сын старосты может мне чего-нибудь подкинуть, так сказать по старой дружбе, и стоило бы зайти вместе с ним. Однако довольно крупные фигуры в этой округе уже знали о моих способностях, и предъявлять мне связь с проклятыми руинами было глупо. По крайней мере, я на это надеюсь.

В итоге, махнув рукой подросшему котёнку, я направился к выходу.

— Пойдём прогуляемся.

Барсик ещё раз взглянул на гостей, потом перевёл взгляд на меня и, видимо не обнаружив признаков опасности, радостно выскочил за калитку.

Мне даже пришлось ускориться, чтобы не потерять этого шалопая из виду. Он нёсся в сторону леса с такой скоростью, которая ещё недавно казалась нереальной для этого увальня. Видимо, магические существа живут по иной системе. Но я не вижу в этом ничего плохого.

Барсик резко затормозил, навострил уши, пригнулся и прыгнул в сторону. Метра на три, не меньше. Кто-то шевельнулся в траве, но было поздно.

Через пару секунд из кустов показалась довольная морда пумы с диким кроликом в зубах. Добыча ещё трепыхалась, но помочь ей уже никто не мог.

— Ну ты и проглот. — усмехнулся я.