Я уже собирался спускаться вниз и возвращаться в деревню за инструментами, когда из провала снова донёсся постепенно нарастающий звук, словно кто-то тяжело скрёбся о камень. Я замер и медленно повернул голову в сторону провала.

— Только не говори, что ты выбрался…

Из глубины донёсся хриплый рык, а следом послышались шаги. Тяжёлые, неровные, медленно приближающиеся к выходу. Я покрепче перехватил нож и невольно попятился. Через несколько секунд в проломе показалась знакомая морда.

Монстр выглядел откровенно паршиво. По всему телу виднелись раны, шерсть местами отсутствовала, а из пасти тянулась кровавая пена. Он шатался на каждом шагу, словно едва держался на ногах.

— Да ты издеваешься…

Тварь подняла голову и посмотрела в мою сторону. Правда, особого желания атаковать уже не проявляла, скорее двигалась по инерции. Сделав ещё несколько шагов, бык неожиданно оступился. Передняя нога провалилась в трещину между камнями. Раздался хруст, и монстр завалился набок.

Только сейчас я заметил странную деталь. Из его тела торчали металлические штыри. Один пробил плечо насквозь, другой вошёл под рёбра, а последний впился в шею.

Бык попытался подняться, но не смог. Снова захрипел, дёрнулся ещё несколько раз и затих. На этот раз окончательно.

Я ещё минут десять сидел на своём камне и наблюдал за тушей. На всякий случай. После сегодняшнего дня вера в нормальное поведение монстров у меня окончательно исчезла. Да и какой это монстр? Обычная домашняя скотина, только в состоянии бешенства. Лишь убедившись, что тварь действительно мертва, я осторожно подошёл ближе.

Металлический штырь оказался значительно длиннее, чем выглядел издалека. Ухватившись обеими руками, я потянул, пытаясь его выдернуть, но безуспешно. Пришлось упереться ногой в тушу и основательно расшатать орудие. Только после этого железка наконец выбралась на свет божий полностью, а я едва не потерял равновесие от неожиданности.

— Это ещё что такое? — вырвалось у меня, когда удалось рассмотреть находку получше.

В руках оказалось копьё, причём полностью металлическое. Следов ковки не наблюдалось, скорее уж штамповка или выплавка, словно его изготовили целиком из одного куска металла.

Я осторожно постучал по камню. Звон получился удивительно чистым. Сам металл выглядел светло-серым и оказался подозрительно лёгким, слишком лёгким для своих размеров.

Через несколько минут рядом лежали уже три таких копья. Я задумчиво покрутил находку в руках.

— И подобный подарок ждал меня, если бы мне не удалось побороть любопытство?..

Ответа не последовало, зато появилась другая мысль. Я посмотрел на заваленного конструкта, взвесил в руке копьё и прикинул, как его применить.

— А почему бы и нет?

Первый же эксперимент оказался удачным: копьё прекрасно работало в роли рычага. Подсунув наконечник под край одного из камней и навалившись всем весом, я почувствовал, как глыба начинает двигаться.

— Ну-ка…

Камень перевернулся, покатился вниз, следом по руинам прокатился грохот. Я мгновенно выпрямился и начал осматривать окрестности. После знакомства с быком подобные звуки уже не казались безобидными. Несколько минут ничего не происходило. Лишь ветер шелестел в высокой траве.

— Ладно… — тишина меня немного успокоила.

Я снова взялся за работу. Дальше дело пошло заметно веселее. Копья позволяли сдвигать даже довольно тяжёлые камни. Не все, конечно, но многие. Время от времени я останавливался и прислушивался: осматривал лес, проверял руины на наличие незапланированных гостей или оживших конструктов и только после этого продолжал работать. Однако больше никто не появлялся, даже комары не мешали моей работе. Словно сегодняшний лимит неприятностей уже был исчерпан.

К середине дня завал заметно уменьшился, а ближе к вечеру мне удалось разобрать примерно половину обрушения. Где-то под оставшимися камнями уже начинали проглядывать металлические детали конструкта. Именно тогда я решил остановиться.

Солнце ещё не зашло, но уверенно двигалось к горизонту, а гулять возле руин после наступления темноты мне совершенно не хотелось.

Я внимательно осмотрел копья. Тащить все три в деревню было бы слишком рискованно.

Вопросов возникнет слишком много, а они мне не нужны. Однако совсем без оружия оставаться тоже не хотелось, слишком опасна округа. Поэтому два копья я тщательно спрятал среди камней неподалёку, запомнил ориентиры, убедился в надёжности тайника и только после этого взял третье с собой. Хотя после встречи со светящимся быком вера в эффективность любого оружия у меня заметно пошатнулась.

Обратная дорога прошла удивительно спокойно: никаких нападений или слежки. Даже подозрительных звуков почти не было. Словно проблемы решили, что с меня пока достаточно, или просто взяли небольшой перерыв перед следующим визитом.

Утром я снова направился к руинам. Настроение было не самым радужным, но выбора всё равно не оставалось. Бронза сама себя не добудет, а Матвей уже наверняка мысленно готовил новую порцию неприятностей на случай провала.

Проходя через деревню, я невольно замедлил шаг. Возле колодца стояли двое мужиков и о чём-то оживлённо спорили.

— Пропал он, говорю тебе! — раздражённо размахивал руками один. — Позавчера вечером ещё был, а утром вчера нету.

— Может, привязь оборвал?

— Да какую привязь? Он никогда не отходил от коров!

Второй почесал затылок.

— Волки задрали, наверное. Слишком много их в последнее время развелось по округе.

— Волки бы следы оставили.

— А ты весь лес уже обыскал?

Мужик только зло сплюнул.

Я прекрасно понимал, о каком быке идёт речь. Очень хотелось сказать, что их скотина сейчас лежит возле руин башни с несколькими незапланированными отверстиями в туше, но подобная информация породила бы слишком много неудобных вопросов. Поэтому я просто пошёл дальше.

Через пару часов впереди показались знакомые руины. Спрятанные копья лежали на месте. Завал тоже никуда не делся, что неудивительно. Вздохнув, я взялся за работу.

Камень за камнем, обломок за обломком. Работа продвигалась медленно, но всё же продвигалась. Периодически удавалось обнаружить куски бронзовой обшивки конструкта, которые сразу отправлялись в мешок. К середине дня я окончательно убедился, что вчерашние усилия были не напрасны. До нужного металла оставалось совсем немного.

Вот только между мной и оставшейся частью конструкта лежал один особенно крупный камень. Глыба нависала прямо над провалом. Я несколько минут ходил вокруг неё, оценивая ситуацию.

— Очень плохая идея.

Камень словно соглашался, молча наблюдая за мной. С другой стороны, если его убрать, большая часть завала просто съедет вниз сама.

Я ещё раз посмотрел на солнце, пару килограммов бронзы, которые удалось набрать, и, тяжело вздохнув, пробормотал:

— Ладно. Только один раз.

Подсунув копьё под край глыбы, я навалился всем весом, но эффект оказался нулевым. Я надавил сильнее, камень едва заметно шевельнулся.

— Вот так…

Послышался тихий треск. Я замер, не понимая, что происходит. Треск повторился, а затем земля под ногами неожиданно провалилась.

— Да чтоб вас всех…

Закончить мысль я не успел. Камень сорвался вниз, а вместе с ним полетел и я.

Мир перевернулся. Перед глазами мелькнули обломки стен. Что-то больно ударило по плечу, потом по спине. После этого мир замер, уступив место темноте.

Несколько секунд я просто лежал, пытаясь понять, все ли кости ещё находятся на своих местах. Пыль оседала, мешая нормально вдохнуть.

— Живой… Апчхи! — вырвалось у меня.

Голова гудела, всё тело побаливало, но руки и ноги вроде двигались.

Я уже начал подниматься, когда где-то впереди раздался сухой металлический щелчок.

Щёлк.

— О нет…

Свист.

И что-то ударило меня в бок. В глазах снова потемнело. Я зашипел сквозь зубы и машинально схватился за рану. Из-под одежды торчал тонкий металлический дротик.

— Отлично… — сплюнул я, возвращаясь в лежачее положение.

Дрожащими пальцами я выдернул металлическую иглу наружу.

И в этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено четыре грамма эфира.»

— Да вы издеваетесь…

Надпись исчезла. Я же поднял голову и впервые внимательно осмотрел место, куда угодил. Внизу царил полумрак, часть потолка давно обрушилась, кое-где виднелись древние механизмы непонятного назначения, а вдоль стен тянулись подозрительные металлические конструкции, которые мне совершенно не хотелось изучать поближе, особенно после знакомства с дротиком. Снаружи уже начинало темнеть.

— Нет. Нет-нет-нет.

На сегодня приключений достаточно.

Я быстро нашёл осыпь из камней, по которой можно было выбраться наверх, и принялся подниматься медленно, практически ползком. Несколько раз под ногами проседали камни. Один раз где-то впереди снова щёлкнуло. Свистнувший металлический снаряд пролетел буквально над головой и с треском врезался в каменную стену.

Я замер, подождал, пока пульс вернётся в норму, и только потом продолжил подъём.

Метр за метром подвал оставался за спиной, и наконец руки ухватились за край провала. Через несколько секунд я уже лежал наверху и жадно хватал воздух ртом.

— Никогда больше… — вырвалось у меня, но полностью я решил обещание не проговаривать. Кто знает, как повернётся жизнь.

Я поднялся на ноги и только сейчас заметил последствия обрушения. Камень, из-за которого всё началось, всё-таки сделал своё дело: большая часть завала исчезла и оголила конструкта, точнее то, что от него осталось. Корпус был расколот, металлические детали искорёжены, часть внутренних механизмов вывернута наружу, но самое главное — бронза больше не пряталась под камнями, а лежала прямо передо мной.

— Ну хоть что-то хорошее.

После такого подарка судьбы уходить с пустыми руками было бы преступлением. Следующий час ушёл на сбор добычи: куски бронзовой обшивки, обломки каких-то деталей, фрагменты механизмов. Всё это постепенно перекочевало в мешок.

Когда солнце начало скрываться за лесом, я затянул завязки и закинул добычу на плечо. Провал за спиной по-прежнему выглядел крайне подозрительно. Особенно теперь, когда я точно знал, что внутри полно работающих ловушек.

Я бросил на него последний взгляд.

— Не вернусь сюда даже под страхом смерти.

После короткой паузы честно добавил:

— Ну… это не точно.

И направился в сторону деревни. На сегодня приключений было более чем достаточно.

Обратная дорога началась значительно приятнее, чем прошёл весь остальной день. Мешок ощутимо оттягивал плечо, но на этот раз тяжесть даже радовала. По моим прикидкам, бронзы там было более чем достаточно. На четыре втулки точно хватит. Возможно, ещё и останется немного. Конечно, сначала нужно всё это переплавить и посмотреть на реальный выход металла, но сейчас проблема выглядела решаемой.

— Ну хоть одна хорошая новость, — пробормотал я.

Времени тоже должно хватить. Заготовки можно отлить довольно быстро. Потом подгонка, обработка, шлифовка. Возни много, но ничего невозможного. Особенно по сравнению с походами по проклятым руинам и общением с местными любителями шантажа.

Мысли о втулках постепенно вытеснили всё остальное. Даже боль в боку немного отошла на второй план. Хотя стоило напомнить себе о ней, как неприятное жжение сразу вернулось.

Я осторожно потрогал место попадания дротика. Болезненно, но уже заметно меньше. Кровь вроде остановилась ещё возле руин. Да и рана оказалась неглубокой. Повезло. Если бы эта дрянь вошла чуть левее или правее, разговор мог бы закончиться значительно хуже.

Солнце тем временем продолжало опускаться к горизонту. Лес вокруг постепенно менялся, дневные звуки затихали, тени становились длиннее, и между деревьями начинал собираться сумрак, а вместе с ним возвращалось неприятное чувство тревоги. После волка и быка относиться к местным ночным прогулкам спокойно уже не получалось.

— Надо было раньше уходить, — недовольно проворчал я.

Впрочем, это была чистая формальность. Бронзу всё равно пришлось бы собирать до последнего. Слишком дорого она мне досталась.

Я поправил мешок на плече и ускорил шаг. До деревни оставалось уже не так далеко. Когда впереди между деревьями начали просматриваться первые крыши, я даже немного расслабился.

Именно в этот момент появилось ощущение чужого взгляда. Настолько отчётливое, что я остановился посреди тропы. Несколько секунд ничего не происходило, лес оставался обычным лесом.

Я медленно обернулся, но обнаружил только деревья и прочую растительность, погружающуюся в полумрак. Люди в такое время по лесам не шастали, а монстры ещё не вышли на охоту.

— Паранойя, — пробормотал я.

После всего произошедшего это выглядело вполне логичным объяснением. Я ещё немного постоял, прислушиваясь, но ничего не обнаружил, даже ветер почти стих. В конце концов пришлось признать, что смотреть тут не на что.

Я развернулся и продолжил путь, и почти сразу ощущение вернулось. Словно кто-то смотрел прямо в спину, оценивал и выжидал. По позвоночнику пробежал неприятный холодок.

Я снова резко обернулся, но результат оказался неизменным: позади не было абсолютно никого. Лишь тёмная стена леса постепенно растворялась в сумерках. Ощущение снова исчезло.

Несколько секунд я стоял неподвижно, потом снова повернулся к деревне, и чужой взгляд тут же вернулся.

— Да ну вас к чёрту…

На этот раз осторожничать я не стал. Если это действительно паранойя — переживу. Если нет — стоять посреди дороги ещё глупее. Я перехватил мешок поудобнее и быстро зашагал вперёд, едва не переходя на бег и практически не оглядываясь.

До деревни оставалось метров двести, и расстояние быстро сокращалось. Первые заборы выглядели сейчас почти родными, хотя ещё недавно я был готов поклясться, что терпеть не могу это место. С каждым шагом напряжение немного отпускало. Возможно, опасность действительно оставалась позади, или я очень хотел в это верить. Когда впереди наконец показалась моя хибара, я облегчённо выдохнул.

— Всё. Почти дома.

Шаг ускорился сам собой. В дом никто не полезет. По крайней мере, я на это надеялся.

Дом встретил меня тишиной. Честно говоря, именно сейчас это не радовало. Обычно я мечтал спокойно добраться до кровати и ни о чём не думать, но сегодняшний день получился слишком насыщенным. В голове до сих пор крутились руины, провал, металлический дротик и ощущение чужого взгляда из темноты.

Я бросил мешок на пол и первым делом занялся собой: смыл грязь, промыл рану в боку, осмотрел место попадания дротика. Выглядело не слишком красиво, но терпимо. Опухоль почти не появилась, кровотечение давно остановилось. Если внутри не осталось какой-нибудь древней гадости, жить буду.

— Замечательный критерий успеха, — пробормотал я.

После этого занялся бронзой. Высыпал добычу на стол и ещё раз внимательно осмотрел находки. Металла действительно оказалось много. Значительно больше, чем требовалось для четырёх втулок.

Спать всё равно не хотелось. Мозг работал на пределе, пытаясь найти ответы и генерируя ещё больше вопросов. К тому же сидеть одному в доме после всех сегодняшних приключений меня не тянуло. В итоге я собрал бронзу обратно в мешок и направился к кузнице.

Тем временем над деревней уже окончательно опустилась ночь. В окнах кое-где ещё горел свет, но большая часть жителей давно разошлась по домам.

К моему удивлению кузня ещё не была заперта. Грег сидел на старом чурбаке возле входа и задумчиво смотрел куда-то в темноту. Услышав шаги, кузнец поднял голову и его взгляд сразу зацепился за мешок.

— Принёс всё-таки. — хмыкнул он.

Я молча поставил добычу на землю и развязал горловину. Несколько бронзовых деталей глухо звякнули друг о друга а на лице кузнеца появилось облегчение, словно последние несколько дней он переживал не меньше моего.

— Ну вот и хорошо, — выдохнул Грег.

Потом неожиданно поднялся на ноги и отряхнул ладони.

— Пойдём, Серж, поедим. Ты голодный небось.

Я уже собирался привычно отмахнуться, но вдруг понял, что за весь день, действительно ничего не ел. Желудок немедленно подтвердил это недовольным урчанием.

Грег усмехнулся, на этот раз улыбка вышла какой-то странной, немного напряжённой, словно кузнец никак не мог решиться на что-то. В итоге он всё же добавил:

— Пойдём, есть серьёзный разговор.