Лоран сидела на большом пне на поляне в Деханском лесу. На земле валялся порванный красный имперский флаг – недостающий лоскут она прижимала к пустой глазнице. Осенний ветер разгонял сернистое марево. Перед Лоран тлела почерневшая бревенчатая застава, испуская клубы черного дыма.

Прошло два дня с момента, как Лоран покинула драконье логово, и она успела порубить уже три имперских заставы с помощью своего меча. На каждой заставе было по двенадцать солдат. Врагов губило не простое пламя, а само драконье дыхание. Лоран назвала чудесный меч «Урмас», что в переводе с арландского значило «обещание дракона».

Урмас содержал в себе силу драконьего пламени. Лоран зря переживала, что ее навыков простой мечницы не хватит. Драконье пламя практически невозможно потушить, оно никогда не гаснет само. Охваченные огнем имперские легионеры катались по земле, обливались водой, но все тщетно. Наблюдая, как они умирают, Лоран ощущала странную смесь усталости и удовлетворения. Она понимала, что ей не следовало этого делать. Она всего лишь выплеснула гнев. Она обещала дракону стать королевой и изгнать имперцев из Арланда. Уничтожив несколько застав, Лоран не приблизилась к цели, а только дала Империи новые поводы угнетать народ еще больше.

Последний король Арланда сражался с Империей, оседлав Огненного Дракона. Маленькая Лоран, крепко вцепившись в мамину руку, следила за боем с крепостного вала. Огромные гигатерионы, магические орудия, похожие на отвратительных жуков, кружили в воздухе, пытаясь одолеть дракона с помощью разрушительного свиста. Тот дышал огнем, но мог только опалить железную броню. В Империи были десятки, а может, и сотни гигатерионов. Эти машины брали силу от магических генераторов, их создавали для борьбы с богами и драконами. А еще ходили слухи о самом совершенном и чудовищном орудии, которое за считаные часы превратило процветающую Мерсию в выжженную пустошь. Его называли «Звезда Мерсии»…

Но даже без гигатерионов и «Звезды Мерсии» имперская армия была непобедима. У нее были магические машины, которые способны крошить стены, будто те сделаны из гнилых досок, элитные бойцы в магических доспехах, которые в несколько раз сильнее обычного человека. А еще имперские легионы превосходили армию любого государства по численности. Лоран думала, как далеко сможет зайти и сможет ли сделать хоть что-то. Без хорошего плана и организации не обойтись. И, главное, следовало поставить четкую цель. Но Лоран была всего лишь простой мечницей, которая, потеряв семью, перестала ценить собственную жизнь и случайно получила драконий клык. Она не знала, как быть королевой.

Лоран подумала, не стоило ли назвать меч «Обещание человека».

Пока она сидела и думала, за спиной послышались тяжелые шаги. Лоран прислушалась и смогла уловить низкий вибрирующий звук. Он напомнил ей «драконий стон» – арландцы так называли рокот вулканов, – однако Деханский лес находился на восточной окраине Арланда, на границе с Камори, а все вулканы были далеко на западе. Лоран повернула голову на запад. Вулкан был скрыт верхушками деревьев. Но она разглядела на горе заброшенную сторожевую башню имперцев. Башня была слева, и Лоран не заметила ее раньше, потому что еще не привыкла, что осталась без одного глаза и видит уже не так широко, как раньше.

К башне вела лесная дорога. Лоран смогла разглядеть флаг и даже прочитать на нем «25-й легион», но не различила, что на гербе – лев или птица. Показался легионер в доспехах. Они были такими массивными, что голова выглядела до смешного маленькой. За одним легионером вышли еще четверо в похожей броне. Лоран уже видела таких легионеров – когда те осматривали тело ее дочери, которую она даже не смогла оплакать. Магическую самодвижущуюся броню носили только элитные имперские легионеры.

Командир легионеров, доспехи которого были украшены золотом, заметил Лоран и окликнул ее:

– Эй, ты. Мы видели дым. Что здесь произошло?

Командир говорил на чистом имперском языке, и Лоран подумала, что он коренной имперец, не из провинций. Узор на доспехе напоминал тот, что был у сотников сто семьдесят первого легиона, размещенного в дистрикте Лонтария. В каждом дистрикте Империи находился как минимум один легион, и время от времени их меняли. Лоран вспомнила, что скоро должна произойти очередная смена. Теперь за порядок в Редоне, Арланде и Камори будет отвечать двадцать пятый легион.

Позади легионеров ехала повозка. Она напоминала ящик с открытым верхом и четырьмя ножками. Но никаких тягловых зверей Лоран не увидела. Она не смогла разглядеть, что лежит внутри, только заметила мужчину со связанными ремнями руками. Ему было около сорока лет, он казался довольно крепким, но по сравнению с бронированными легионерами выглядел карликом. Лоран встретилась взглядом с пленником. Их разделяли десятки шагов, но почему-то она не могла отвести глаз.

– Ты меня не слышишь?

Командир легионеров приблизился. Лоран не ответила, только задумалась: «Если я не смогу победить легионера в магических доспехах, то Империю мне не одолеть». Сейчас на пути появилась очередная стена, и Лоран понимала, что когда-нибудь придется преодолеть и ее.

– У тебя татуировка на шее, так что ты явно арландка. Что ты делаешь на границе с Камори? Огонь – не твоих ли рук дело?

Лоран рефлекторно подняла руку, чтобы прикрыть тларан на шее. Сотник выхватил меч и опустил шлем, закрывая голову. Остальные легионеры последовали его примеру: ощетинились мечами и надели шлемы. Щиток на левой руке легионера приподнялся, и показался какой-то сложный механизм, чем-то похожий на арбалет.

– Сдавайся и отвечай на вопросы. Мы уже захватили Гвахарада из Камори.

Гвахарад? Лоран не знала этого имени. Возможно, так звали человека со связанными руками, и сотник подумал, что она собиралась спасти его. Лоран достала Урмас.

– Я Лоран, принцесса Арланда. Не знаю никакого Гвахарада, но все это сделала я. Я убила двенадцать твоих солдат. Одна.

Урмас в руках потеплел. Лоран сжала рукоять, и меч зашипел, будто раскаленное железо, которое окунули в воду. Клинок горел красным, источая сернистый дымок. Легионеры, не испугавшись, подошли ближе. Сотник сказал:

– Наказание за нападение на заставу – смерть.

Он бросился вперед с огромной скоростью, совсем не соответствующей его размерам. Он двигался так быстро, что Лоран не успела заметить момент старта. Она никогда не была крупной, а ее противник за счет доспехов приближался к двум с половиной метрам. Казалось, будто на Лоран неслась гора.

Лоран растерялась, но успела поднять Урмас и отразить удар короткого меча сотника. Сила и угол удара были такими, что обычный меч, которым пользовались легионеры, непременно сломался бы. Но этот отличался: клинок светился фиолетовым.

Однако сотник удивился даже больше, чем Лоран. Он отступил на шаг.

– Почему он такой горячий? – подал голос Гвахарад.

Он выглянул из-за повозки и теперь наблюдал за боем. Трое легионеров и сотник окружали Лоран. Четвертый, который нес флаг, неподвижно стоял у повозки, наверное, присматривая за пленником. Лоран жестом велела Гвахараду спрятаться. Тот понял и пригнулся, прячась за угол повозки. Лоран широко замахнулась Урмасом. И тут вспыхнуло пламя. Солдаты панически закричали. Жар был таким сильным, что плавил железо. Когда пламя опало, мечи остались только в руках Лоран и имперского сотника. Его подчиненные лишь кричали сквозь обгоревшие доспехи. Тяжелая броня не давала им упасть, но сквозь зазоры валил черный дым. В воздухе запахло обугленным мясом. Крики легионеров сменились стонами, а затем и вовсе смолкли.

От доспехов сотника шел пар, но в остальном они были целы.

– Еще один странный трюк.

Фиолетовое сияние от меча теперь струилось по магическим доспехам. Похоже, броня сотника отличалась не только красивыми узорами.

– Это огонь дракона, защищающего Арланд.

Сотник стоял, очевидно, обдумывая слова Лоран. Затем уверенно сказал:

– Я понял. Ты веришь в ложных богов. Ты враг Империи, раз поклоняешься нечеловеческому существу, чья власть нарушает мир и порядок. Смотри сама. Что этот драконий огонь может сделать мне? Может ли он сравниться с Империей, может ли разрушить эти доспехи и меч, выкованные обычными людьми?

– Трое твоих людей мертвы, а ты веселишься?

Лоран не знала, что еще сказать. Доспехи защищали даже от драконьего пламени.

Сотник поднял меч, обхватил рукоять крепче. Фиолетовое свечение вспыхнуло ярче. Клинок, казалось, стал длиннее на несколько сантиметров.

– Твой меч дышит драконьим огнем, но твое тело человеческое.

Этот удар был намного сильнее предыдущего. Лоран не успела парировать, только отскочила в сторону. Кожаный доспех разорвался на боку вместе с кожей. Лоран стиснула зубы. Острие меча все-таки задело ее. Конечно, магические доспехи добавили противнику силы и скорости, но он просто лучше владел мечом. Сотник усмехнулся:

– С таким-то мечом ты дерешься, как простая деревенщина.

Лоран не обратила внимания на насмешку. Она думала только о том, как не погибнуть.

Снова колющий удар, который невозможно парировать. Лоран шагнула назад, выставив Урмас вперед. В очередной раз отскочила в сторону. Дыхание перехватило. Острие фиолетового меча снова задело ее бок.

– Когда ты поймешь, что сопротивляться бесполезно? Не с твоими навыками.

Сотник шаг за шагом наступал. Казалось, он просто забавляется. Имперцы превозносили силу выше всего и безжалостность к более слабому считали добродетелью. Лоран вспомнила, как ходила к наместнику, пытаясь вымолить прощение для мужа и дочери. Но если заплакать, Империя только рассмеется. Если упасть ниц, она растопчет ногами. Если умолять, она только плюнет.

Они достигли края поляны. Дальше рос густой подлесок, в котором отступать и обороняться еще труднее. Лоран поняла, что если не переломит ситуацию сейчас, то будет еще хуже.

Противник, похоже, думал о том же самом. Он прекратил шквал ударов и торжественно сказал:

– Я назову тебе имя твоего убийцы. Меня зовут Мариус, и я великий сотник тяжелых пехотинцев двадцать пятого легиона.

Мариус занес меч над головой.

У Лоран закружилась голова. Но не потому, что она боялась умереть или трепетала перед мастерством противника. Ее захлестнула волна гнева. Высокомерие Мариуса, то, как он засмеялся, когда она назвала себя принцессой Арланда, разозлило ее. Лоран была будущей правительницей этой страны. И она не собиралась позволять какому-то имперскому солдату оскорблять себя.

Разумеется, в глубине души Лоран понимала, насколько нелепы ее мысли. Пока что она только звалась принцессой, а для всех остальных была лишь деревенщиной с диковинным мечом. Но ее тело почему-то этого не понимало. Кровь ударила в голову. Пустая глазница, закрытая повязкой, горела.

И тут Мариус дернулся назад. Его лицо скрывал шлем, и Лоран не видела мимики. Но по глазам она поняла, что он, несмотря на прочные доспехи, испугался до полусмерти. Мариус больше ничего не сказал. Так и стоял с поднятым мечом, будто не мог решить, ударить, сменить стойку или отступить еще немного.

– Что за…

Не успел Мариус договорить, как Лоран отбросила Урмас и, подобно приливной волне, бросилась на него. Сотник упал на спину, его доспехи зашипели, пытаясь поднять хозяина на ноги, однако не смогли стряхнуть Лоран. Они только беспомощно гудели.

Лоран приблизила свое лицо к шлему Мариуса.

– Наглец!

Она просунула левую руку под забрало, правую – в щель между шеей и нагрудной пластиной и рванула. С противным скрежетом металл разошелся на части. Показались лицо и грудь Мариуса. Самый обычный имперец. Его тонкая хлопковая туника пропиталась потом.

Вдруг зрение прояснилось. Левый глаз снова начал видеть. В суженных от страха зрачках Мариуса она разглядела собственное отражение – на месте левой глазницы горело синее пламя. Оно было того же цвета, что и огонь в пасти дракона.

– Д-дракон… – заикаясь, пробормотал Мариус.

– Я Лоран, принцесса Арланда.

Лоран вонзила кончики пальцев в грудь Мариуса. Они легко пронзили плоть и кости, будто вилка, втыкающаяся в кусок мяса. Из жуткой раны и рта сотника хлынула темная кровь.

И тогда она отдернула руку. Кровь брызнула сильнее. Лоран встала, подобрала с земли меч. Посмотрела на сотника, корчащегося в предсмертной агонии. Его взгляд, полный ужаса и недоумения, погас.

Лоран посмотрела на правую руку – ту, которой убила сотника. Она успела увидеть длинные когти, похожие на лезвия, но те почти сразу исчезли. Теперь Лоран видела обычную человеческую мозолистую ладонь. Потом она потянулась к повязке и ощупала ее. Сняв тряпку, Лоран увидела дыру с оплавленными краями, будто от раскаленного железного прута. Левый глаз, ненадолго вернувший способность видеть, помутнел и вскоре снова ослеп.

Тут Лоран вспомнила об оставшемся легионере и взглянула в сторону повозки. Знаменосец валялся на земле, а Гвахарад, навалившись сверху, душил его собственными путами. И как только смог снять с врага шлем?

Лоран подошла ближе. Солдат пытался бороться, но потом его тело обмякло. Гвахарад оглянулся, бросил веревку, подался назад и рванул в сторону, пытаясь сбежать. Повозка дрогнула, и мужчина упал – забыл, что все еще привязан. Лоран приблизилась к нему и махнула рукой, давая понять, что не желает зла.

– Кто ты такая? – испуганно спросил Гвахарад.

Лоран на мгновение замешкалась с ответом.

– Меня зовут Лоран, я из Арланда. За что имперцы схватили вас, Гвахарад?

Принцесса не знала, что лучше сказать. Она старалась держаться с достоинством, но не высокомерно.

Гвахарад не ответил, только смотрел на нее, выпучив глаза. Он машинально дотронулся до своего лица, и Лоран, удивившись, повторила его жест. Щека оказалась странно шершавой на ощупь. Лоран потерла ее и увидела, как на землю упали две красные пластинки-чешуйки. Удивившись еще больше, принцесса ощупала уже все лицо. Ото лба до подбородка ее лицо покрывала чешуя, создавая подобие шлема с забралом. Чешуйки не проросли из кожи, а будто налипли на нее сверху. Лоран еще раз провела рукой по лицу. Осыпалось еще несколько чешуек.

Казалось, это немного успокоило Гвахарада. Пока Лоран торопливо стряхивала чешую, он встал и почтительно поклонился.

– Принцесса, я прошу прощения за непочтительное поведение. На самом деле я не король Гвахарад, а его младший брат Эмер. Обстоятельства заставили меня ненадолго притвориться королем. Это было необходимо, поскольку мы боремся с Империей, я вовсе не собирался обманывать вас, принцесса.

Лоран подумала, что раз Гвахарад – король Камори, то Эмер как его брат равен ей по положению. Абсурдная мысль рассмешила ее. Империя завоевала Камори, поэтому там не было своего короля. И в Арланде не было короля, и в Редоне – нигде в мире не осталось королей. По крайней мере, по мнению Империи. Наверное, Гвахарад такой же, как она сама, подумала Лоран. Она вспомнила, что в вулкане дракон упоминал каких-то людей, продолжающих упорно сопротивляться…

– Мой брат скоро прибудет. Вы освободили меня и помогли выполнить задание. Я прошу вас встретиться с Гвахарадом и сообщить ему вашу волю, – сказал Эмер учтивым тоном.

Лоран согласилась, подхватила с земли Урмас и осторожно разрезала путы. Эмер поднял руку ко рту и коротко свистнул три раза.

Лес вокруг зашумел. Из зарослей вышли люди в зеленых и коричневых одеждах. Они почти сливались с листвой. Все с оружием, и у каждого за спиной висел лук. Увидев, как слаженно и невозмутимо они двигаются, Лоран поняла, что это не простые разбойники.

Вскоре на поляне Деханского леса на фоне тлеющей бревенчатой заставы собралось чуть больше десятка воинов из Камори. Последним из леса вышел длинноволосый мужчина средних лет. В отличие от спутников он и не думал о маскировке. На голове сияла золотая корона, с плеч спускался серый плащ, отделанный серебряной вышивкой. Из-под плаща виднелись доспехи, и на нагрудной пластине Лоран увидела изображение зеленого льва, вставшего на задние лапы. На поясе мужчины висел длинный меч. И рукоять, и ножны были черными. Черты лица казались мягкими, но человек не улыбался. Очевидно, это и был Гвахарад.

Эмер подбежал к брату, торопливо встал на одно колено.

– Ваше величество.

– Ты хорошо потрудился, Эмер, – ответил Гвахарад. – Это сделала она?

Он бросил взгляд в сторону Лоран, затем вновь посмотрел на брата.

– Да.

– Я собирался последовать за тобой сразу же, как ты оказался в Деханском лесу, но дым и огонь помешали. Кто эта отважная женщина?

– Меня зовут Лоран, я принцесса Арланда, – ответила Лоран, мимоходом отметив, как непривычно звучит титул.

Эмер тут же добавил:

– Она одна уничтожила заставу и убила четырех легионеров в магической броне.

Все собравшиеся тут же посмотрели на Лоран. Она растерялась. Гвахарад прошел мимо брата и своих людей. Они как по команде расступились. Гвахарад остановился перед Лоран и раскинул руки.

– Меня зовут Гвахарад, я король Камори. Рад тебя видеть, Лоран, принцесса Арланда.

– Благодарю. Для меня честь встретиться с вами, ваше величество.

Она говорила искренне, пусть и услышала о короле Камори только сегодня.

– Не хотите присоединиться к нам? Уничтожив имперские заставы, вы спасли жизни нескольким моим товарищам, и я не могу не отблагодарить вас за это. К тому же мне весьма интересен ваш меч.

Эмер подал знак, и воины в зеленом подошли к повозке. Они начали выгружать из нее какие-то вещи, самой крупной оказался длинный металлический ящик, по форме похожий на гроб. Потребовалось десять человек, чтобы поднять его, таким тяжелым он был.

Гвахарад снова обратился к Лоран:

– Скоро имперцы заметят дым, и их станет больше.

Лоран кивнула.

Бой утомил ее, однако идти за Гвахарадом и Эмером оказалось очень легко. Дракон не ошибся: нашлись те, кто решился бросить вызов Империи, и сегодня она встретила их. Лоран больше не была одна.