Солнце уже давно перевалило за полдень, когда Ариен дошла до середины перевала Финвера. Он был безлюдным, покрытым белоснежным одеялом. Порыв ветра ударил Ариен в лицо и сбил снежные шапки с ветвей елей.

С ночного инцидента, когда ей удалось обрушить дом прямо на голову Лисандросу, она шла без остановок. Главная дорога сменилась крутой горной тропой. Ариен, привыкшей в академии к сидячему образу жизни, подъем давался тяжело, но она боялась делать привал. Лисандрос мог нагнать ее в любой момент. И как дела пойдут в Арланде, если ей удастся добраться до него, Ариен не знала. Возможно, провинциальному наместнику придется подчиниться приказам главы Службы дознания.

Однако напряжение и усталость давали о себе знать. Ариен уселась на придорожном камне и, наслаждаясь отличным видом на перевал, попыталась отдышаться. Хотелось есть и пить. В мешке оставалось немного пищи, но, покидая заброшенный дом, Ариен не успела наполнить флягу. А вокруг не было ни одной речки или хотя бы ручья. Ариен закашлялась.

«Почему ты остановилась?»

Освободившись от повязок на верхней части туловища, Элдред пытался потрогать все, до чего мог дотянуться, будто только что открыл для себя осязание. Он гладил покрывало, мял подушку. Там, где Элдред касался ткани, оставались черные следы. Отметины немного беспокоили Ариен, но она даже знать не хотела, что это.

– Я устала, мне нужно отдохнуть. И я хочу пить…

«Можешь поесть снега, это же замерзшая вода».

– Но он грязный!

«Тогда растопи тот, что на ветках, раз такая брезгливая».

Ариен встала с камня и подошла к ели, что стояла у самой дороги, сняла с себя верхнюю куртку и постелила под деревом. Холодный ветер дул сквозь ветви, пробирая до костей. Ариен ударила ладонью по стволу, и с веток вниз посыпался снег. Ариен набрала немного в ладонь, положила в рот, подождала, чтобы немного растаял. От холода заболела голова.

Вообще-то вокруг лежали целые сугробы чистого снега, по которому не ходили ни люди, ни звери. Он ничем не отличался от снега на ветках, но Ариен не могла себя заставить положить в рот что-то с земли. А ведь в детстве, живя на ферме в Арланде, она, не задумываясь, ела немытые фрукты прямо с деревьев и пила сырую воду из реки. Неужели годы в столице сделали ее брезгливее?

Элдред заговорил снова:

«Лисандрос может прийти в любой момент. Развяжи ноги. Я не уверен, что смогу справиться с ним, даже если ты снимешь все повязки, а с ними шансов точно нет».

Ариен посмотрела на черные следы на покрывале и подушках.

– Не хочу.

Элдред пожал плечами. Теперь, без повязок, он был свободнее в движениях.

«Когда-нибудь ты поймешь, что спасти тебя могу только я один, как бы противен тебе ни был. Надеюсь, что это произойдет не слишком поздно».

Туловище Элдреда выглядело еще хуже, чем его лицо. Кое-где из-под разорванной кожи просматривались мышцы, похожие на вяленое мясо. Ариен поборола желание спросить, больно ли Элдреду, и задала другой вопрос:

– Эта книга… «Мерсийский маг» заканчивается тем, что Лисандрос убивает тебя и превращает в магический генератор. Что произошло после?

«Не слушай, что говорит Лисандрос. Ты заметила, что висело у него на спине?»

– Ящик какой-то?

«Это магический генератор второго класса».

– Но почему он такой маленький?

«Потому что тело внутри маленькое».

– Там что, младенец?

Ариен недоверчиво усмехнулась. Но тут же вспомнила, что у Лисандроса был новорожденный сын. Элдред говорил, что хотел сделать ребенка своим учеником…

Улыбаться расхотелось.

«Лисандрос своими руками утопил мальчика, потому что считал, что я запятнал его магией. Он называет чудовищем меня, но я не убивал собственного ребенка, не превращал его в магический генератор, чтобы поддерживать в себе жизнь. Настоящее чудовище – он сам».

Почему-то Ариен сразу поняла, что Элдред говорит правду, и от этого по телу пробежал такой мороз, какого не бывало даже на Дальнем Севере.

Ариен подобрала куртку, отряхнула и снова забралась на камень. Лучи солнца ярко блестели на снегу. В небе не было ни облачка. Вдалеке перед собой Ариен видела вершину перевала. От нее поднимался дым. Должно быть, там кто-то был.

Далеко внизу Ариен различила человеческую фигуру. Лисандрос? Ариен не хотела знать. Она спустилась с камня и пошла дальше по перевалу. Элдред ничего не сказал.

До того как пришла Империя, на перевале Финвера жили эльфы, которые брали плату с путников. Поговаривали, что зимними ночами они вместе со своими гончими спускались с гор и крали человеческих младенцев.

В верхней точке перевала было большое пустое место, похожее на площадь. Ариен слышала от кого-то, что когда-то там стоял дворец эльфов. Сама она там не была, поскольку из Арланда ее увезли на лодке через Редон. Еще она слышала, что когда Империя завоевала Лонтарию, то легионеры истребили всех эльфов Финвера, дворец эльфийского короля снесли, построили на его месте площадь и проложили через нее дорогу с севера на юг, чтобы окончательно уничтожить все следы. Единственное, что осталось с тех времен, – странные эльфийские надписи на деревьях вокруг. Лишь они указывали, что раньше здесь кто-то жил. Возможно, в каждой завоеванной Империей стране было по нескольку таких площадей.

Почти добравшись до вершины, Ариен остановилась. Она увидела на площади несколько десятков вооруженных людей. Захотелось повернуть назад. Ариен не забыла, как убила в лесу двух дознавателей, и, хотя с того дня прошло уже довольно много времени, совесть все еще мучила ее. Ариен глубоко вздохнула и, поборов желание сбежать и спрятаться среди деревьев, пошла дальше. На площади стояли деревянные ограды и палатки, горело несколько костров. Лагерь не походил на имперский. Может, она попала к разбойникам? Заметив Ариен, люди затараторили на каком-то непонятном языке. Ариен попыталась свернуть и обойти их, но люди встали с мест и преградили ей путь. Пришлось остановиться.

Вперед вышел мужчина чуть старше сорока. Он был одет лучше других, и Ариен подумала, что он лидер группы. Девушка вспомнила заклятье, которым обрушила старый дом, задумалась, сможет ли использовать его сейчас. Крыши или стен на площади не было, но она могла представить, как на площадь падают деревья, придавливая людей, совсем как в заброшенной таверне.

Ариен вздрогнула. Только что она думала о том, как убить пятьдесят человек разом. Она явно провела с Элдредом слишком много времени.

Мужчина обратился к ней на имперском языке. У него был легкий акцент.

– Приношу извинения, что вынужден прервать твой долгий и трудный путь. Не бойся, девушка, мы не разбойники. Я просто хочу кое о чем тебя спросить. Ответь, и мы сразу тебя отпустим.

Мужчина говорил очень вежливо, но Ариен почему-то решила, что отказ он не примет и никуда ее не отпустит.

– Тогда кто вы, если не разбойники?

– Армия освобождения Камори. Меня зовут Эмер, я младший брат короля Гвахарада.

Дорогу впереди и сзади перекрыли. Слева и справа стояли плотные стены деревьев, за которыми поднимались острые горные пики, покрытые снегом. Ариен поняла, что бежать некуда.

– Что вы хотите знать?

– Ничего особенного. Просто скажи, видела ли ты поблизости имперский легион?

– Нет, не видела.

Она шагнула вперед. Эмер не пошевелился. Может быть, не все еще потеряно.

– Точно не видела? И не слышала, что сюда направляется двадцать пятый легион?

Ариен заволновалась. Она знала, что должна торопиться. Элдред в любой момент мог почувствовать запах дознавателя.

– Не слышала. Вы собрали здесь десятки людей, перегородили дорогу, только чтобы спросить об этом? К тому же я думала, что вся Лонтария и так находится под контролем имперской армии.

Эмер рассмеялся.

– Легионы сейчас меняются, так что в Лонтарии осталось не так много солдат. И большинство сейчас сидят в крепости, ждут подкрепление. Все благодаря принцессе Арланда.

Кейн тоже упоминал принцессу. Ариен заинтересовалась.

– А что случилось?

– Долго рассказывать, – усмехнулся Эмер. – Она в одиночку уничтожила целый отряд имперских боевых машин, убила наместника Арланда, потом собрала тысячи арландцев и, как говорят, осадила имперскую крепость. Думаю, Империя отправила больше сил.

Ариен удивленно выдохнула. Эмер продолжил:

– Да, я бы тоже удивился. Мы ждем здесь, чтобы перехватить имперцев, если они захотят перейти через перевал, и заодно собираем вести о них.

Ариен так и не поняла, что произошло в Лонтарии.

– Вы сказали, что из Армии освобождения Камори? Камори и Арланд заключили союз, чтобы вместе бороться с Империей?

Эмер снова улыбнулся. Теперь его лицо выражало смесь разных чувств, и он не ответил. Впрочем, для Ариен это не имело никакого значения. Она думала только о том, как бы скорее продолжить путь.

«Ариен, я его чувствую, – прошептал Элдред. – Просто убей их всех и иди дальше».

Ариен огляделась. Горный хребет был покрыт снегом. Может, получится вызвать лавину. Но Ариен не хотелось вредить другим только для того, чтобы пройти.

– Я не шпионка. Дайте мне пройти.

– Шпион сказал бы то же самое.

– Но я все равно не шпионка.

– Тогда тебе придется подождать немного, пока мы все проверим.

Ариен разозлилась.

– За мной гонятся имперцы! – воскликнула она. – Я очень спешу. Если вы меня не пропустите, мы все здесь погибнем. Думаю, вам этого не надо. Пропустите.

Эмер нахмурился.

– Ты же сказала, что не видела легионеров?

– За мной гонится не легион, а всего один человек. Но он…

Эмер и несколько солдат рядом с ним захохотали.

– Девушка, у нас тут тридцать два солдата Армии освобождения Камори. Мы разбили лагерь, дорога узкая, так что мы можем выстоять, даже если врагов будет в несколько раз больше. Можешь не переживать из-за одного человека…

Вдруг Эмер запнулся, схватился за грудь. Ариен почувствовала, как сердце сжала невидимая рука, совсем как тогда, в разрушенной таверне у подножия перевала. Птицы вокруг замолчали.

Ариен огляделась. Все солдаты лежали, скрючившись. Они хватались за грудь, пучили глаза. Их рты были раскрыты, но несчастные не издавали ни единого стона. Ариен спиной почувствовала, что на дороге, по которой она только что шла, появился человек.

Костры в лагере дрогнули и разом погасли.