До Пекина мы добрались поздним вечером. Зиг, как и планировали, вышел в сторону форта сразу после заката.

Мы с девушкой выждали сорок минут и направились за ним следом. По нашим прикидкам, этого времени эксу хватило бы с запасом, чтобы добраться до ворот и передать привет нужному нам человеку.

Пригород форта Триады не слишком радовал своим видом. Ещё на подходе к этому месту я учуял нестерпимую вонь. Пришлось повязать поверх лица арафатку. Помогало это слабо, но Гадюка через несколько минут тоже последовала моему примеру. Мы с девушкой вручили охранявшим проезд дружинникам по паре камней и прошли через КПП.

Шанхай, вопреки своему названию, оказался унылым, грязным и убогим местом. Под ногами хлюпала раскисшая земля, вдоль фундаментов бегали полчища крыс. Спешащие куда-то торговцы криками и ударами подгоняли нерадивых грузчиков, которые тащили огромные тюки в глубину бесконечного лабиринта улиц. Всё пространство между двумя высокими стенами было сплошь застроено всевозможными лачугами, где ютились его многочисленные обитатели. Жалкие попрошайки настойчиво дёргали за рукав и на ломаном русском требовали камней. Курильщики опиума под повсеместными навесами лежали на низких кушетках и бессмысленно таращились по сторонам. Продажные девки разной степени потасканности ублажали клиентов чуть ли не в каждой подворотне.

Вой, крик, гам разношёрстной толпы действовал на нервы. Я отошёл в сторону и пропустил мимо рикшу, тянущего тележку, в которой сидел представительный пожилой китаец. Чужой взгляд укол спину и, извернувшись, я поймал за руку ловкого парнишку, который попытался залезть мне в карман. Пинком отправив незадачливого воришку в грязь, я направился дальше по улице. Сунувшийся было на выручку пареньку крепкого вида азиат поймал мой взгляд и криво усмехнулся. Я покачал головой и похлопал себя по кобуре. Китаец пожал плечами и вместе со своим подельником шустро исчез в толпе.

Шанхай поражал своим разнообразием и колоритом. Яркими пятнами в этом хаосе выделялись разноцветные вывески многочисленных забегаловок. Судя по их достаточно приличному внешнему виду, принадлежали эти ресторанчики и торговые лавки именно верхушке Триады.

Протолкавшись через многочисленных зевак, которые наблюдали за петушиными боями в центре небольшого загончика, мы вышли на небольшую открытую площадку. Здесь бал правили мошенники разнообразного пошиба. Один, улыбаясь разбитыми губами, предложил приобрести у него якобы бриллиантовое колье. Второй настойчиво махал рукой и предлагал сыграть в напёрстки. Какой-то новичок начал было возмущаться своему проигрышу, но его сноровисто отвели в сторонку. Получив несколько крепких тумаков, парень согнулся от боли. Китайцы подхватили его под руки и, оттащив за ближайший дом, принялись месить его ногами. Я вздохнул и подавил в себе порыв выручить незадачливого паренька. В конечном итоге он сам дурак, раз попался на уловку лохотронщиков. Горбатого, как известно, могила исправит, так что пусть сам учится решать собственные проблемы.

Мы постояли несколько минут у стола, где разношёрстная толпа с криками и воплями азартно болела за фаворитов тараканьих боёв.

– Идём, – я кивнул девушке на противоположный край квартала.

Здесь, вдалеке от ворот, было куда как тише. Не урчали двигатели броневиков, не орали мелкие лоточники. Через полсотни шагов мы оказались в небольшом тупике. Здесь было многолюдно, и я был вынужден признать, что посмотреть было на что. У огромного стеклянного аквариума из толстого бронестекла собралось человек тридцать.

– Да они вкрай поехали, – прошептал я.

Отчего-то сразу вспомнились наши приключения в канализации под Биржей. Крысиные бои. На наших глазах гомонящая толпа делала ставки. Двух крыс накачивали красной пылью и запускали в стеклянный куб. Исход поединка меня не порадовал. Одна из крыс вцепилась своей товарке в горло, и стекло затряслось от мощных ударов. Раненая крыса громко запищала, но её соперница и не думала отступать. Толпа радостно загомонила, предвкушая скорую развязку. Вскоре бой закончился. Владелец крысы получил причитающиеся ему камни, а проигравший лишь раздосадованно махнул рукой. Дождавшись, когда действие пыли закончится, рефери вытащил труп поверженной крысы и сбросил его в приоткрытый канализационный люк. Место бойцов вскоре заняли новые крысы и бои продолжились. Вот тебе и ответ на вопрос, откуда в тоннелях берутся эти жуткие создания. Жаль, что никто досконально не изучал действие пыли на организм этих грызунов. Возможно, мы открыли бы для себя много нового.

– Идём, мы увидели достаточно, – сказал я девушке, и мы перешли на противоположный край улицы.

Хвоста за нами не обнаружилось, что нисколько меня не обнадёжило. Думаю, Мандарин уже и без привета от Хантера знает, кто пожаловал ему в гости. Я кивнул девушке на небольшой ресторанчик.

– Нам туда.

Яркая вывеска и хмурый вышибала у входа типичное заведение общепита в Мешке.

– Ну а ты чего хотела? Это же не один из ресторанов уровня Мишлен.

Внутри таверна «Красный дракон» оказалась довольно опрятной забегаловкой, но, главное, здесь не было той вони, которая так досаждала нам на улице. Мы с наёмницей заняли угловой столик и принялись ждать.

Отсюда весь зал был как на ладони, поэтому шмыгнувшего в подсобку бармена я срисовал сразу.

– Началось, – едва слышно шепнул я спутнице.

Подошедший к нам паренёк-разносчик выслушал наш заказ и умчался в сторону кухни. Через несколько минут он притащил несколько бутылок пива и подозрительного вида закуску. Но её трогать я не рискнул. Хрен его знает, чьё это мясо. К моему немалому удивлению, пиво оказалось неплохим, похоже, азиаты поддерживают тесные связи с Биржей, иначе откуда тут такая роскошь.

– Что-то Зиг задерживается, – сказала наёмница, посматривая на часы.

– У нас ещё как минимум час до условленного срока. Он наверняка шатается по улицам и проверяет, есть ли за ним хвост.

– Да, но всё равно там-то дел на пять минут. Как бы с ним не случилось чего плохого. Ты видел рожи местных обитателей? Дегенерат на дегенерате сидит и дегенератом погоняет.

– Не знаю, рожи как рожи. Азиаты для меня все на одно лицо.

– Всё равно, по моим прикидкам, Зиг должен быть здесь.

– Угомонись. Мы же с ним договорились, что когда он закончит, то зайдёт в эту тошниловку и сядет за один из столиков. После вы ждёте тут и не отсвечиваете.

– Да помню я, просто у меня душа не на месте. Можешь считать меня чокнутой, но я уверена, что он попал в беду.

Я осторожно поставил пустую бутылку.

– Боюсь, что Зига пригласили в гости, – я кивнул на четвёрку вошедших в забегаловку бойцов в хорошо знакомом чёрном камуфляже.

У каждого на руке нашивка с изображением треугольника. Их командир, невысокий крепкий китаец, сразу направился к нам. Понятно, бармен нас слил. Значит, Зигу пришлось рассказать, где мы договорились встретиться.

Впрочем, я и не рассчитывал, что мой друг будет играть в Штирлица. Главное было заинтересовать Мандарина и подсунуть ему наживку. Да простит меня Зиг за эту мелкую подставу, но на роль подсадной утки лучше кандидата было не сыскать. Ох, и влетит мне после того, как мы покинем это гостеприимное место. Боюсь, одними сигарами мы теперь не отделаемся.

Скосил глаза на наёмников. Они тем временем уже рассредоточились по небольшому залу. Вооружены однотипными ПП, что лишает меня хоть каких-то шансов уйти отсюда живым. Всё их спокойствие – лишь фикция. Вон как парочка из них играет мышцами. Наверняка оба сейчас под красной пылью. Подошедший к нам боец с нашивкой сержанта сделал легкий поклон.

– Господин приглашает вас к себе на аудиенцию.

– Хм, а если мы откажемся?

– О, господин ожидал, что вы так ответите, и на этот случай господин просил передать, что в случае отказа скормит вашего недалёкого друга крысам.

– Какого ещё друга?

– Того, самого, которого вы ждёте в этом чудесном месте. Как только мы получили сигнал, что вы пришли, господин отправил меня и моих людей, чтобы организовать вам достойную встречу. Он положительно оценил вашу приверженность традициям, поэтому вместо того, чтобы просто вас убить и получить ваш товар, он предлагает встретиться и обсудить всё у него во дворце.

– И в каком статусе мы туда приглашены?

– Конечно, в статусе уважаемых гостей.

– Послушай, как там тебя…

– Меня зовут Дафей и я к вашим услугам.

– Я всегда думал, что гости к уважаемому Мандарину приходят сами, а здесь вы просто не оставляете нам выбора. Это по меньшей мере неучтиво по отношению ко мне и моим спутникам. Вы вынуждаете меня принять ваше предложение.

– Ваша очаровательная спутница тоже приглашена на обед. Прошу вас, сдайте оружие и следуйте за мной в машину.

Я недовольно фыркнул, но всё же выполнил просьбу китайца. Подмигнув девушке, я двинул следом за сержантом. Его подручные следовали за нами на манер почётного эскорта. На улице нас уже ждал небольшой микроавтобус с наглухо тонированными стёклами.

Через десяток минут мы уже въезжали на территорию Пекина. Здесь было куда тише. Как-никак элитный квартал форта. Чистота и аккуратные однотипные домики. Прямо идиллия. В центре форта расположился архаичного вида дворец.

Микроавтобус остановился. Под бдительными взглядами дежуривших у входа охранников нас обыскали с помощью металлоискателей и лишь после провели в приёмную. На фоне остальных бойцов Триады встретивший нас человек особо ничем не выделялся. Разве что, несмотря на напускную простоту, взгляд у него был слишком цепкий для обычного распорядителя или дворецкого. На вид нашему сопровождающему было лет тридцать пять, не больше. Узкие и длинные усики, деловой чёрный костюм, тонкие белоснежные перчатки, накрахмаленная сорочка и очки в золотой оправе придавали этому человеку несколько комичный образ. Хотя тут я лукавлю, на клоуна этот человек не тянул. Под его пристальным взглядом даже непрошибаемая наёмница непроизвольно спряталась мне за спину. Холодные змеиные глаза прошлись по мне на манер сканера.

– Здравствуйте, уважаемые гости. Меня зовут господин Тонг, и я – личный секретарь и доверенное лицо главы нашей организации. От лица господина рад вас приветствовать в нашем дворце.

– О, господин Тонг, это большая честь быть приглашённым в это чудесное место. Но, боюсь, что мы с вами заставили уважаемого Мандарина слишком долго ждать. Так к чему же все эти условности? Давайте с вами сразу проследуем в кабинет.

Тонг недовольно поджал губы.

– У меня к вашему господину деловое предложение.

– Боюсь, я не уполномочен решать эти вопросы.

Тонг слегка поклонился и указал на массивную дверь.

– Что ж, вы правы, не стоит заставлять господина ждать.

Двери в зал распахнулись, и мы с девушкой едва сдержали вздох восхищения. Массивные колонны и десятки нефритовых скульптур. На массивном каменном троне сидел человек, разодетый в ярко-жёлтые шёлковые одежды. Окинув нас презрительным взглядом, он вопросительно посмотрел на сопровождавшего нас Тонга.

– Вы должны поклониться господину.

– Кому? Этому разодетому шуту? Вот ещё. И не подумаю.

Я рассмеялся.

– Ты что творишь? Нас же сейчас убьют, – едва слышно прошептала Гадюка.

Я развернулся к сопровождавшему нас Тонгу.

– Мандарин, давай прекратим этот ненужный фарс, ты же меня узнал. Я ведь прав?

Тонг едва заметно улыбнулся уголками рта. Он махнул сидевшему на троне человеку, и тот поспешил к небольшой дверке прямо за троном.

– Извини за это представление, но я должен был убедиться, что ты тот, за кого себя выдаёшь. Рад тебя видеть, Штуцер, или мне лучше называть тебя Хантер?