Присцилла продолжала ломиться в тонкую фальшивую стену, и та под ее натиском все сильнее выгибалась и громко трещала. Ненадежная преграда грозилась вот-вот разрушиться, то был лишь вопрос времени.

– Выходи, Марион! Я чую твой запах и слышу, как полыхает огонь! У тебя нет выхода! Не будь такой трусихой! Чем скорее примешь смерть, тем она будет проще!

В каком бы отчаянии ни пребывала Изабель, сдаваться она не собиралась, тем более выход был.

Закрыв ладонью нос и рот, Изабель схватила со стола одну из уцелевших ламп и принялась сдвигать дверь, ведущую в тайные коридоры. Дверь поддавалась тяжело, но вскоре Изабель все же сумела протиснуться в образовавшуюся щель.

Это не осталось незамеченным.

– Куда же ты, моя прелестная подруженька?! – взвизгнула Присцилла и нанесла еще один оглушительный удар. – Думаешь, я позволю тебе сбежать?! Думаешь, что я настолько глупая, что не соображу, как тебя выманить?!

Сама не своя от страха, Изабель бросилась вперед, но вскоре оказалась в тупике. Развернувшись, рванула направо и пробежала еще некоторое расстояние до следующей развилки. Покрутив головой, она наугад побежала влево и снова встретилась с тупиком.

Потайные коридоры оказались настоящим лабиринтом, в котором с легкостью ориентировался Кайрон, но совершенно не ориентировалась она. Почему же в прошлый раз Изабель даже не попыталась запомнить путь? Как она могла быть настолько беспечной?! Как могла рассчитывать, будто Кайрон примчится на помощь в любой ситуации? Ведь прямо сейчас ему наверняка и самому требовалась помощь. Или вдруг… уже поздно?

Отчаянье прорывалось сквозь горло, сдавливало его болезненными спазмами. Дыхание давно сбилось, но теперь дышать стало еще сложнее: дым несся за ней по пятам по темным коридорам.

Едва не врезавшись в стену на повороте, Изабель тут же наклонилась и проверила лампу. Та чудом уцелела. Ее стоило поберечь, ведь, если девушка останется в темноте, она уже точно не сможет выбраться, а вот Присцилла отыщет ее без труда.

Вырвавшись в длинный коридор, который был чуть шире предыдущих, Изабель облегченно выдохнула. Она была на верном пути, оставалось лишь добраться до конца. Больше никаких поворотов и тупиков! Разбежавшись, Изабель не сразу поняла, откуда взялся свет на том конце коридора. И только увидев силуэт кудрявой девочки, резко остановилась и замерла.

– Вот и ты! – крикнула Присцилла, выйдя в центр коридора. Ее голубые, холодные глаза дьявольски мерцали во тьме. – Но что случилось? Почему же ты так трясешься? Мы же были подругами. Разве нет?

Тяжело дыша, Изабель закашлялась. Обернувшись, она поняла: бежать больше некуда. Дым за ее спиной сгущался. Даже если огонь не успеет сюда добраться, это уже не имеет значения. Смерть дышит ей в лицо. Здесь и сейчас ее либо убьет Присцилла, либо Изабель попросту задохнется.

– Мы никогда не были подругами, – выплюнула она, крепче сжимая лампу.

– Правильно. Подруги чужие игрушки не крадут. – Присцилла зашагала вперед, сжимая руки в кулаки. – О, ты даже не представляешь, как я буду счастлива с тобой разделаться, Марион! Теперь между мной и Кайроном Гессом не встанет никто!

– Сделаешь еще хоть шаг, и я брошу ее в тебя! – Изабель угрожающе занесла над головой масляную лампу.

Присцилла хохотнула:

– Ну и что дальше? Думаешь, я сразу вспыхну в насквозь мокром от крови платье?! Но даже если и так, у меня будет еще полно времени с тобой поквитаться! Есть ли у тебя шанс выжить в нашей схватке? – Она картинно задумалась. – Малюсенький! Но есть ли у тебя шанс при этом отсюда выбраться? Ни единого, дуреха! Потому что, пока мы будем драться, этот новый пожар от брошенной лампы абсолютно точно отрежет тебя от единственного возможного выхода! И тогда ты сгоришь здесь же, вместе со мной!

Изабель сглотнула, ощутив сильное першение в горле. Дышать становилось сложнее с каждой секундой. Сквозь кашель, вкладывая всю ненависть в свои последние слова, она произнесла:

– Лучше погибнуть от… огня, чем от твоих… клыков…

Замахнувшись, слабеющая Изабель постаралась метнуть лампу как можно дальше. Лампа разбилась чуть ближе необходимого, так и не долетев до Присциллы. Та яростно взревела и побежала, однако что-то большое, невесть откуда взявшееся, тут же свалило ее с ног. Двое кубарем прокатились по коридору, но даже в полумраке Изабель различила черты Кайрона Гесса.

Победное облегчение прокатилось волной по всему телу: он здесь! Он снова ее спасет, и все будет хорошо! Сомнений не осталось!

Вот только Присцилла каким-то образом сумела вырваться из его хватки.

– Хотите меня убить? В самом деле? – Вампирша держала дистанцию, пока они с Кайроном двигались по кругу в опасном танце. – Вам следует хорошо все обдумать, господин верховный протектор! Ведь я предлагаю вам не только свое любящее сердце, но и законную корону! Только представьте: мы будем править тысячи лет! Вам незачем избавляться от меня, потому что более щедрого предложения вы уже никогда ни от кого не получите!

Она отчаянно выманивала его на диалог, однако верховный протектор не удостоил ее ответом, и это казалось Присцилле больнее всего. А ведь когда-то он отвечал на ее вопросы, дарил подарки, обещал научить кататься верхом. Теперь его свирепый, полный ненависти взгляд был красноречивее любых слов. Он не повелся на ее детский невинный облик. В нем больше не осталось сочувствия, и это восхищало еще больше, чем прежде. Им невозможно манипулировать. Он словно предугадывал все мысли Присциллы и видел ее насквозь. Он точно знал, что договориться не выйдет, ведь Присцилла ни за что не пойдет ни на какие уступки.

«Все или ничего! Все или ничего!» – повторяла она самой себе, чтобы не дать слабину и не сломаться под натиском протектора.

Его ненависть была настолько всепоглощающей, что вскоре отразилась в глазах Присциллы таким же всепоглощающим страхом. До нее вдруг дошло очевидное: Кайрон Гесс никогда ее не любил и уже не полюбит, будь она хоть принцессой, хоть самой королевой. И сколь бы ни был он верен покойному королю, ее приказам он никогда не подчинится.

Тем временем огонь в правой части коридора подползал к потолку.

– Ну давайте, положите всему конец! – с вызовом призвала Присцилла, отступая ближе к огню. Кудряшки на ее голове начали плавиться. – Только вам придется сорвать с себя маску, чтобы начать кусаться!

Запах жженых волос смешался с дымом, отчего у Изабель сильно закружилась голова. Она рисковала вот-вот потерять сознание.

Не отрывая цепкого взгляда от вампирши, Кайрон прокричал:

– Изабель, уходите сейчас же!!!

В следующий миг он атаковал Присциллу, а Изабель изо всех сил побежала, закрывая руками лицо. Она не могла следить за ходом борьбы, но ей это и не требовалось. Сомнений в том, что Кайрон одолеет мелкую дрянь, не возникало. Сопротивляясь, Присцилла вопила так истошно, что закладывало уши.

Выбравшись из тайного прохода в вестибюль, перепачканная в копоти Изабель припала к стене и закашлялась. До этой части дворца пожар еще не добрался. Сквозь разбитые окна сюда проникал свежий воздух, так что девушка быстро пришла в себя.

– Кай? – нерешительно позвала она, всматриваясь в дыру от отъехавшей в сторону секретной двери.

Та пустота отвечала скорбным безголосьем, гулом набирающего силу огня и оранжевым мерцающим заревом.

– Кай?! – с еще больше тревогой повторила Изабель, делая несколько быстрых шагов к смертоносной ловушке. – Кай, пожалуйста, ответьте!!!

Ровно в тот момент, когда она в отчаянье чуть было не бросилась обратно в пламень, почерневшая от копоти рука Кайрона Гесса вцепилась в край двери.

«Живой! Живой!!!» – возликовала Изабель и побежала к нему навстречу, но тут же оцепенела, как только увидела его жуткое, искаженное неистовой жаждой лицо. На Кайроне больше не было маски. На его длинных острых клыках и губах алела густая кровь. Его глаза заволокла непроглядная адская тьма. Его ноздри хищно раздувались, пока в его сознании стремительно стирались последние крупицы человечности.

Перед Изабель теперь возвышался не ее возлюбленный. Перед ней предстал чудовищный высший хищник. Он больше не спасет ее. Он скорее ее погубит!

Сморгнув слезы, Изабель что есть сил побежала, не разбирая дороги. Вдоль колонн, затем прямо по вестибюлю и вниз по лестнице, перепрыгивая ступени. Перед глазами все расплывалось от подступающих слез. Легким все еще не хватало воздуха. Где-то совсем рядом гудел пожар, с грохотом обрушалась кровля.

Девушка не сразу поняла, что именно на нее навалилось сверху. И только открыв глаза, она увидела Кайрона… Точнее, то, что еще недавно им было. Сдавливая Изабель всем телом, зверь в его обличье широко открыл рот, обнажая чудовищные клыки. Рывок – и шею Изабель пронзила такая немыслимая боль, что в глазах потемнело. То был не просто укус. Вампир рвал ее плоть с неутолимой жестокостью. Никогда прежде она не кричала столь отчаянно. До хрипоты, до сорванного голоса в предчувствии скорой смерти. Кайрон Гесс убивал ее, сам того не осознавая…

Но даже сейчас, испытывая сумасшедшую агонию, она не могла его за это ненавидеть. Вторая ипостась Кайрона никак не меняла одной простой истины: Изабель все еще любила его.

И будет любить до самого последнего вздоха.