Простояв у гроба Марион несколько часов, заплаканная Изабель ушла с кладбища последней. Приставленные к девушке гвардейцы не торопили ее, за что она была им благодарна. Пока они вместе шли ко дворцу, образ мертвой Марион все еще стоял у Изабель перед глазами: бледное лицо, синие губы, сомкнутые веки с угольными ресницами, сложенные на груди ладони и белый кружевной наряд, точно на нетронутой невесте, коей Марион и осталась на веки вечные.

Вряд ли Изабель когда-нибудь сможет изгнать этот образ, скорее тот начнет преследовать ее в кошмарах. Что ж, хотя бы в мире снов есть шанс встретиться с любимой подругой. Может быть, та откроет ей таинства загробного мира или о чем-то предостережет, ведь мертвым может быть известно нечто такое, о чем живые не ведают. Главное, чтобы с Марион все было хорошо на той стороне. Чтобы ей больше не было больно и страшно. Пускай ее легкий, безгрешный дух воспарит к небесам и найдет там покой.

Путаясь в этих мыслях, Изабель поднялась по ступеням дворца, вошла в парадные двери и сразу же различила впереди раненого Кайрона Гесса. Обернувшись на сопровождающих, Изабель сказала:

– Мне необходимо поговорить с ним. Ждите здесь, я скоро вернусь.

Прибавив шагу, девушка бросилась следом за протектором в подземные коридоры. Миновав несколько хранилищ с продуктами и ледник, она вскоре нашла Кайрона в помещении с запасами крови, которое, судя по прибитым к стене кандалам, также использовалось для заточения врагов. Кайрон стоял спиной и жадно пил из бутылки. Серебряная маска лежала на столе. Все тело Кайрона было испещрено ранами от пуль, десятками открытых ран, на которые страшно смотреть. Изабель знала, что кровь поможет ему восстановиться и раны затянутся, но все равно реагировала остро, как если бы пострадал ее самый близкий человек.

Однако любая попытка выразить сочувствие застревала у Изабель на кончике языка, потому что жалость – последнее, что он желал бы услышать. Проявление слабости перед девушкой, которая имела для него особое значение, поразила бы его больнее, чем сотня шальных пуль.

– Вам следует уйти, Изабель.

Кайрон поставил бутылку на стол, но оборачиваться не стал. Вместо этого он потянулся к кандалам и защелкнул один из браслетов на своем правом запястье.

– Я уйду, – тихо проговорила девушка, – но прежде позвольте мне увидеть вас без маски. Хотя бы один-единственный раз. Пожалуйста.

Она ожидала, что Кайрон повысит голос, прикажет уйти или начнет задавать вопросы, зачем ей все это нужно, но он не стал. Возможно, потому что у него не хватало на это сил, потому что в следующую секунду его ноги подкосились. Сейчас он был очень слаб. Изабель впервые видела его таким и не могла оставаться равнодушной. Без страха она подбежала и подхватила его под локоть, Кайрон едва успел отвернуться.

– Вы ведь все равно не отступитесь? – спросил он.

– Нет.

Изабель была убеждена: более удачного случая для такого откровения уже не представится. Ведь прямо сейчас Кайрон не испытывает жажду, к тому же он очень слаб.

– Прежде наденьте второй. – Кайрон кивком указал на кандалы. Затем молча поднес к Изабель левую руку, и девушка покорно защелкнула вокруг нее второй железный браслет. – Как только увидите… перемены, сразу же надевайте на меня маску и уходите.

– Хорошо.

– Изабель, – он все еще не позволял себе оборачиваться, – я не шучу и не запугиваю вас напрасно. Вы должны отнестись к этому со всей серьезностью. Как только увидите тьму, у вас будет всего несколько секунд, чтобы отреагировать.

– Я сделаю так, как вы говорите.

– Пообещайте.

– Обещаю.

Кайрон начал поворачиваться медленно, осторожно, пока Изабель завороженно следила за каждым его движением. Золотой отсвет из небольшого окна падал на его скулы, шею, грудь… И вот, наконец, она смогла увидеть его лицо целиком, пока Кайрон пристально смотрел ей в глаза и ждал.

Пораженная, Изабель скользила взглядом по точеным чертам и не понимала, отчего они произвели такой оглушающий эффект. Она никак не могла угнаться за собственными мыслями, ведь сначала Кайрон Гесс не показался красивым. Напротив, он даже испугал ее, но чем именно?

Вопреки сплетням, на его лице не было никаких уродств или шрамов. Крупный прямой нос; выступающий подбородок с едва заметной вертикальной линией посередине; сомкнутые пухлые губы: подобная форма была совершенно несвойственна мужчинам Арданеи. Лицо Кайрона казалось необычным, не похожим ни на одно другое, и вместе с тем оно было настолько притягательным, что Изабель не хотелось отводить взгляда.

Каждая деталь его наружности казалась суровой, но ему это необычайно шло. Далеко не самые правильные черты, но теперь, сквозь замершее дыхание, Изабель думала о том, что это и делает Кайрона таким красивым именно для нее.

Кружил голову и его запах, который Изабель никак не могла расшифровать. В нем сочеталось сразу столько всего: свежесть после дождя; душистые хвойные леса, где у могучих корней растет дикая мята и сочные ягоды. А еще в этом аромате читалась едва уловимая сладость цветущего яблоневого сада. Такая нежная, словно утренняя дымка над рекой. Слой за слоем Изабель раскрывала новые грани этого запаха, его запаха, и находила самые удивительные ассоциации. Невозможные или даже несуществующие. Промозглые северные ветра… Вечерняя тишина диких просторов… Жасминовый чай… Казалось, в Кайроне намешано сразу все, что ей так нравилось. Умом Изабель понимала, что запах вампира обманчив, но это знание не помогало контролировать ей столь противоречивые, сложные чувства. И в какой-то момент в ее голове осталась одна-единственная губительная, недопустимая, чудовищная мысль: он пах любовью.

Минуя всякую робость, Изабель встала на носочки, прильнула к нему, вжалась всем телом и потянулась к его губам, оставив на них быстрый, легкий поцелуй. Этот жест изумил Кайрона. Ошеломленный, он попятился назад и натолкнулся на стол. Он даже не успел ничего произнести, поскольку его голубые глаза моментально заволокло чернотой. Испуганная, Изабель сделала несколько быстрых шагов назад. Бросив взгляд на маску, она потянулась к ней, но цепи опасно звякнули, и стало ясно: она упустила шанс. Поцелуй уже пробудил в Кайроне демона. Все произошло слишком быстро, чтобы это исправить.

Кайрон дернулся. Утробно зарычал, сначала тихо, потом громче, теряя самого себя. Потрясенная, Изабель боялась приблизиться, чтобы взять наконец ту проклятую маску. Она просто стояла, онемев от ужаса, точно пригвожденная. Глаза Кайрона целиком заволокла чернота, которая расходилась все дальше, переползая жуткими потоками на его лоб, скулы и щеки. Одна маска сменилась другой, еще более пугающей. Прежде Изабель не видела такого эффекта ни у одного из вампиров.

– Кай? – тихо позвала Изабель. Ее голос дрожал. – Кай, вы слышите меня?

Ответом послужил злобный рык голодного зверя. Быстрый рывок Кайрона заставил Изабель вскрикнуть и отскочить к стене, вжаться в нее всем телом. А ослепленный жаждой вампир продолжал броски, и лишь прочные цепи кандалов не позволяли ему сделать то, чего он так отчаянно желал.

Опустившись на каменный пол, потерявшая опору и оцепеневшая Изабель смотрела на совершенно незнакомое ей существо. Опасное, дикое, не способное ни думать, ни чувствовать. Лишившись маски, Кайрон в одночасье позабыл самого себя. И ее он позабыл тоже.