В облюбованное еще днем окно уборной я выскользнула угрем. Железные когти, едва их надела, тотчас вросли в мои пальцы — так теперь средний и безымянный на обеих руках превратились в изогнутые лезвия, заговоренные так, чтобы надежно впиться даже в малую расщелину меж камнями и при этом не потревожить охранку.

Вот и сейчас был едва слышен тихий скрежет. Шыр-шыр-шыр… Тело работало само, руки и ноги помнили сотни таких спусков и подъемов. А я медленно двигалась вниз по стене, сливаясь с ней в темноте.

Ночь дышала в лицо свежестью, смешанной с одуряющим ароматом жасмина и сирени. Где-то далеко, за стенами академии, ухал филин. Ему вторил сверчок, настырный, как кредитор, выбивающий долги.

Небо над академией сегодня висело низкое, тяжелое от звезд. Их было так много, что казалось — кто-то рассыпал над столицей мешок серебряных монет да так и не собрал.

Тряхнула головой. Хватит лирики. Риса, ближе к делу и к покалеченному после приземления телу. Разбившаяся рыженькая сама себя не допросит.

Спрыгнула на землю, беззвучно, точно тень. Сняла когти, спрятала в сумку и прислушалась. Тишина. Только филин все ухал, будто доносчик.

Глянула на дерево, с которого доносился звук, и выразительно провела ладонью по шее, показав, что бывает с фискалами и ябедами.

Пернатый подавился своим «угу» и заглох. Понятливый.

Я же двинулась к лазарету, который находился в глубине парка, отдельно от других корпусов. Оно и понятно: чтобы заразное не разносилось, чтобы раненым не мешали поправляться более здоровые и активные, чтобы тащить со всех факультетов болезных было одинаково по расстоянию, или просто здание лечебницы оказалось едва ли не старее самой академии. Для меня причины были не столь важны. Куда больше интересовало другое: заперта ли дверь в эту здравницу?

Я приоткрыла створку, перехватила дежурный колокольчик. Тот должен был оповестить, если кто-то прибежит в приемный покой. В том, к слову, обнаружилась и конторка, за которой клевал носом парень.

Он, конечно, и без меня справился бы, но сонная пыль надежнее… так что, пригибаясь, проскользнула, прижавшись спиной к стенке стола так, что почти над моей головой теперь было слышно мужское сопение.

Выудила пакетик с ней из сумки, тихо надорвала его и, высыпав на ладонь содержимое, дунула, сама затаив дыхание.

Спустя дюжину ударов сердца сопение превратилось в молодецкий храп, и я выпрямилась и двинулась по коридору.

Нос защекотало от запаха — резкого, с кислинкой. Тянуло чем-то разом: чем-то травяным, дезинфицирующим и сладковато-металлическим. Дежурно горели ночники — тусклые магические огни вдоль стен. Я двигалась меж них, осматривая двери.

Первая — хозяйственная. Вторая — тоже. Третья…

Здесь, в нише, висели хламиды. Лекарские балахоны, светло-зеленые, крахмальные, пахнущие щелоком. Я стянула с крюка один, накинула поверх своей черной одежды. Стянула с лица платок, повязала косынку, как у сестер-целительниц.

В соседней комнате раздобыла корзину с перевязочным материалом, пузырьками, парой амулетов. Под них, точно покойника под крышку гроба, положила свою сумку. И, подхватив ручку плетенки, уже уверенно отправилась на поиски поломанной адептки.

Список пациентов висел на стене возле сестринской. Деревянная дощечка с меловыми записями.

Как там назвал свою напарницу беглый? Кажется, Марика. Ну-с, посмотрим… Я пробежала глазами:

Марик оказалось аж целых три. И почему у рыженькой не какое-нибудь экзотическое имя, типа Нарсивинирезы? Эх, придется проверить всех. Правда, заглянув в первые две палаты, поняла — это не мои клиентки. Одна не подходила по габаритам, вторая — по масти.

Наконец добралась до палаты, в которой должна была лежать некая Марика Жупанич. И точно! Там была моя рыженькая. Причем ее даже будить не нужно было.

Адептка лежала и невидяще таращилась в потолок, постанывая.

Медные волосы разметались по подушке, лицо бледное, под глазами синева, губы закушены едва не до крови, зрачки расширенные, пальцы на целой руке — вторая была в лубке — стискивают простыню… Похоже, что обезболивающее либо закончилось, либо перестало брать… Но живая. Дышит. Глаза открыты.

— Ты как, поломанная? — по-доброму спросила я, ставя корзину на тумбочку. — Я тут тебя проверить пришла. Так как ты?

Марика слабо улыбнулась.

— Не спится. Все болит.

— Потерпи, до выпускного заживет, — я присела на край кровати, делая вид, что проверяю работу восстанавливающих амулетов. Ну точно. Тот, который должен был блокировать боль, вышел из строя. Да, в лекарском деле я понимала не так много: от красной хвори или сердечного приступа не исцелю, но в травмах кое-что смыслила. Особенно в вывихах, переломах, ушибах… С ними по работе часто приходилось иметь дело, как и лечить. И не только заклинаниями, но зельями, амулетами. Так что в последнем, том, что лежал на девичьей груди сейчас, поправить силовой контур труда не составило. А после уточнила: — Так лучше?

— Да-а-а, — с облегчением простонала Марика, да так, что посрамила этим выдохом всех работниц квартала удовольствий.

А я же, воспользовавшись моментом, достала заготовленный заранее бутылек и, чуть приподняв голову рыженькой, поднесла горлышко фиала к девичьим губам со словами:

— Выпей, чтобы задремать легче было…

Ведь испокон веков известно: чистая совесть — залог крепкого сна! А чтобы ее отбелить, нужно лишь все рассказать… Так что эликсир правды тоже поможет Марике закемарить. После того как я выясню от нее все, что нужно.

Едва боевичка проглотила жидкость, как я, словно невзначай, поинтересовалась:

— А что вообще с тобой случилось-то? Амулет отказал?

Боевичка мигом погрустнела.

— Не отказал. Его плетение в одном месте истончилось. Дознаватель приходил, сказал — видимо, в прошлый раз разрядился в ноль. А я торопилась. И так из-за нас тренировку задержали: коробку с тормозными амулетами для команды захватили, а там только четыре вместо шести. Бранко — он помогает нам с тренировками — сбегал за запасными, принес ларец. А я не глядя и схватила из него тот артефакт, который ближе, и тут же активировала. Плетение по всему телу разошлось. Только потом поняла, что он на мужской вес рассчитан. Но было уже поздно. Кернир только рукой махнул, сказал, что с моим справится… Ну а когда мы прыгнули и я попыталась погасить тормозной купол под собой, он не раскрылся… А теперь я не только поломалась, но и не факт, что вообще магом останусь…

Марика говорила взахлеб, и со словами из нее выходила боль. Не телесная. Душевная. А с ней — и страх. Тот, который боевику должен быть неведом, но все равно есть. Как и в любом человеке.

А я пыталась проанализировать услышанное: что ж, кажется, теперь я чуточку лучше понимаю Беглого с его паранойей. Похоже, выбить пытались именно его. А рыженькая лишь попала под раздачу.

Хм… Если так, то, может, все же это работа не другого вора, а ребят из гильдии убийц, которые все никак не могут прикончить живучего Беглого? И мне не о чем пока беспокоиться?

Увы, вопросов стало ничуть не меньше, чем было. А я-то надеялась хоть что-то прояснить.

Нет, все же в этом плане с учебой проще. Там на все вопросы в параграфах учебников уже есть ответы. Сиди, скатывай с книги. Только ту еще сначала спереть из библиотеки надо бы. Но за этим дело не станет.

Только сначала, как приличная девушка, загляну к парню в кусты. С такими мыслями я покинула палату, когда Марика заснула. Произошло это, кстати, быстро. Выговорившись, боевичка почти тут же отрубилась под действием эликсира и обезболивающего амулета.

Но не успела я отойти от двери, как услышала шаги. Судя по звукам, сюда из-за поворота вот-вот должны были вырулить двое. У одного походка была тяжелая, явно мужская. Можно предположить по едва заметному шарканью через раз — есть легкая хромота. Вторая — явно дама — цокала каблуками, но не сильно. Похоже, те были широкими, а туфли наверняка удобными.

И как назло, рядом только дверь в палату Марики, которую поместили в конце коридора. А эти двое к рыженькой, похоже, и направлялись…

Ноги и руки заработали едва ли не быстрее, чем голова. Я уперлась подметками и ладонями в противоположные стены и мигом забралась под потолок, зависнув этакой аркой в полумраке. Благо того было вдосталь от едва-едва работавших светильников.

Тут из-за поворота показалась парочка. Первый — высокий, уже в годах, белый как лунь, господин в мундире и рядом с ним в зеленой хламиде — дама.

— Мне сообщили про Марику, когда я был в Бровисе. Как она? — разнесся по коридору спокойный ровный голос. Слишком спокойный, чтобы я поверила такому тону.

Обычно так тщательно контролируют эмоции, не пропуская ни одной наружу, когда внутри человека взрываются вулканы и бушуют шторма. Да такие, что только тронь — и они вырвутся наружу, а тех, кто окажется рядом, снесут ненароком прямо в могилы.

— Хэрцег Тейват, состояние вашей дочери уже стабильное. Опасности для жизни нет

— А для ее дара?

— Здесь немного сложнее… — честно ответила целительница и взялась за ручку двери. — Она едва не выгорела. Нужно время для восстановления.

— Сколько? — уточнил седой.

— Не меньше месяца, — глядя прямо в глаза ночному гостю, отозвалась целительница.

Голос этой уже немолодой, кругленькой, точно шарик, женщины звучал твердо и ровно. Не хуже, чем у хэрцега. А ведь нужно немалое мужество, чтобы вот так смотреть в глаза отцу, говоря ему о том, что случилось с его ребенком. А если этот отец еще и обличен немалой властью… А о наличии таковой говорил титул, который упомянула лекарь.

— Значит, о турнире магии моей дочери можно забыть, — вынес вердикт седой.

— Увы, да, — прозвучал усталый женский голос в ответ.

— И кто будет вместо нее? — еще один вопрос от отца, заданный вроде бы без умысла. Но что-то мне подсказывало: этот хэрцег ни о чем не спрашивает просто так. Не иначе, как и Беглый, решил, что за случившимся кто-то стоит. Может, у Тейвата тоже есть враги и он решит начать свое расследование? Хотя лучше бы нет. Только частных нюхачей мне здесь для полного счастья не хватало. Академия не безразмерная! В ней и так, кроме адептов и преподавателей, народу целая куча: безопасники, воры, убийцы, возможно, телохранительница (моя соседка как раз на такую роль годится). Куда еще сыщиков-то? А ведь это команды из других королевств для участия в игрищах не прибыли!

— Пока не ясно, — меж тем отозвалась целительница.

— А разве нет кандидатов? — удивился хэрцег.

— Есть, — сглотнув, произнесла лекарь. — Целая очередь. Но без отборочного тура никого не утвердят.

— И когда же он? — допытывался отец рыженькой.

И по его тону стало понятно: нюхача таки ждать!

— Послезавтра, — ответила целительница и осеклась. Замолчала на миг и, видимо, вспомнив, что полночь миновала, поправилась: — Вернее, завтра. Но сейчас я бы посоветовала вам, хэрцег Тейват, подумать не об упущенных возможностях, а о том, что удалось вашей дочери сохранить — о ее жизни. Не корите ее. А если она спит — не будите.

— Хорошо. Мне только увидеть Марику, убедиться… — все же мужской голос дрогнул.

А целительница сделала вид, что не заметила, и поспешила толкнуть дверь и войти в палату, чтобы дать Тейвату несколько мгновений побыть отцом, а не только хэрцегом.

А едва он переступил порог следом за лекарем и створка за седым затворилась, как я бесшумно спрыгнула на пол и поспешила прочь.

Значит, будет отбор. Видимо, чтобы к новой кандидатуре участника турнира не было сомнений.

Оставив хламиду и корзину там же, где и взяла, я выскользнула на улицу. Здесь где ночь все также пахла сиренью. Я свернула к кустам, где оставила Беглого.

Ветки были не потревожены. Трава не примята. На земле — никаких следов от сапог. Ничего этого не было. И никого. Ни одного дрыхнущего тела! Ушел брюнетистый гад в лучших воровских традициях: не оставляя за собой никаких улик! Будто его и не было вовсе!

Ну силен, Беглый… Обычно паралич до утра держался даже у здоровенных громил, способных телегу на руках поднять. А этот уже скинул!

Что ж, учту, что на Кернира нужна двойная порция. Интересно, это у него организм такой, токсиноустойчивый, или его просто часто травили и тело привыкло? Впрочем, мне бы уже имеющиеся вопросики решить, а с этими новыми — как-нибудь потом. Да и надо ли оно мне вообще? Тут как бы кубок спереть по-тихому у целой уймы лишнего народу, что набилась в академию!

Но это потом. А пока — библиотека.

Щеколда на окне той щелкнула и поддалась моментом. Здесь служители были куда наивнее, чем комендантша общежития, и даже на первом этаже решеток не повесили. Или я первая, кто решил ограбить это вместилище знаний? Ибо, подозреваю, в учебное время некоторых адептов в книгохранилище нужно было заманивать посулами или загонять угрозами выставить незачет по предмету…

Я скользнула внутрь, перекатившись через подоконник, и нырнула в оглушающую тишину, за которой скрыто множество историй.

Не мешкая, двинулась меж стеллажей, подсвечивая себе маленьким огоньком, горевшем на оттопыренном среднем пальце. Не знаю почему, но именно на нем у меня светоч получался лучше всего.

Вокруг не было ни души… Так я считала. И ошиблась!

Душа таки была! Да еще какая!

Призрачная и полупрозрачная, она возникла из темноты, будто соткалась из пыли и лунного света, пробивавшегося сквозь высокие окна. Сначала я уловила движение краем глаза — что-то белое, размытое, скользнувшее между стеллажами. Потом — холодок. Из тех, что пробирают до костей, при виде двери в склеп, которая открывается сама собой. И из нее выплывает призрак…

Была бы девицей впечатлительной — ударилась бы в визг, а потом в обморок. Боевиком — то ударила бы. Безо всяких «сь». Предупредительным смертельным арканом (дух же все равно мертвый уже! Что ему сделается?). Но я была опытной. Воровкой — так точно. А первое правило моего ремесла — это не поднимать шума.

Тихо возьми нужное, тихо оглуши нечаянного свидетеля, тихо прикопай его, если что… Хотя последнее — уже к гильдии убийц, а не воровской. И однозначно (неважно, к какой из этих двух братий принадлежишь) — тихо отпразднуй. Ибо незачем оповещать законников о своей удаче.

Вот и сейчас я решила, что шороху и суеты навести еще успею. А пока стоит попробовать договориться. Интересно, какая у этого призрака сходная цена за то, что он унесет тайну нашей встречи в могилу, в которой уже и так пребывает?

Помнится, у кладбищенского духа, с которым я как-то раз сторговалась, было всего-то желание напугать его живую тещу…

Я замерла, глядя на воинственно плывущего ко мне духа.

Это был старик. Высокий, сутулый, в длинной мантии, которая волочилась за ним, не касаясь пола. Лицо — белое, как пергамент, с глубокими морщинами, будто кто-то смял и разгладил его сотню раз. Борода — длинная, клинышком, седая. И белесые глаза, полыхавшие правленым гневом.

— Адептка, — голос призрака звучал, как скрип несмазанной двери, — вам известно, который сейчас удар колокола? Уже поздно! Библиотека закрыта!

— Учиться никогда не поздно! — бодро возразила я прописную истину полупрозрачному старику.

— Только похоже, вас, юная госпожа, ничему вовсе в академии не научили!

— Почему же ничему? — показно удивилась в ответ. — Я, например, отлично усвоила, что из меня аховая адептка. И хочу эту ситуацию исправить. А с ней — и оценки!

— Для этого есть рабочие часы библиотеки. Они обозначены на таблице, висящей перед центральным входом. — душевно так (в смысле, вынимая души из живых тел), заунывно и скрипуче протянул призрак. — И я, как смотритель, хочу…

— А я, как адептка, хочу взять монографию Милорада Краля! И даже ваша смерть и почтение к ней меня не остановят! — переубедила полупрозрачного, поняв, что передо мной самый страшный тип призраков — зануда. Причем не из тех, которые на вопрос «как дела?» и вправду начинают оные описывать. Нет. Библиотекарь явно принадлежал к когорте милых душек, рядом с которыми форточку открыть тотчас охота.

— Ну это уже наглость! — надув щеки, протянул полупрозрачный.

— Наглость — это не выполнять свои служебные обязанности, — парировала я.

— Я как раз их и блюду! — выпалил призрак, возмутившись нахальству некоторых прохвосток.

— А как же оказывать полное содействие в учебном процессе всем адептам? — процитировала я строки из устава академии. Эх, все же не зря куратор мне эту брошюрку сунул, а я, в свою очередь, в оную — нос.

Призрак поперхнулся вдохом, хотя воздух для дыхания ему вовсе и не был потребен. А я же решила ковать железо, пока горячо, хватать добро, пока оно без призору, и добивать уже почившего старика напором:

— Мне очень нужна эта книга, господин библиотекарь! Прямо позарез! Я ее завтречка с утра верну. Никто не заметит даже, что она не здесь ночевала!

— А раньше не могла зайти? — сварливо протянул мертвый.

— А раньше я заселялась. Сегодня только перевелась из приграничья, — ничуть не смутилась такому вопросу. Наоборот, обрадовалась. Если дух от простого старческого брюзжания перешел к тому, чтобы чем-то поинтересоваться, это отличный шанс наладить диалог. — А конспект к завтрашнему дню нужен сдать по «Основам полевой артефакторики»… — я полезла в сумку, чтобы свериться с листом, выданным куратором, и по нему зачитала: — Профессор Старвиш дал задание.

— Старвиш-ш-ш-ш? — прошипел дух в лучших традициях гремучего газа, выходящего из расщелины и готового рвануть в любой момент, окажись только искра рядом.

Похоже, у моего душки-библиотекаря и магистра старые счеты… И я могу отлично привести их к нужному мне знаменателю. Что я и сделала, посетовав на несправедливость задания для переводной адептки.

Призрак же оценил мое рабочее… в смысле учебное рвение. Припомнил дотошного коллегу. Поразмыслил, что учеба в академии должна развивать в магиках все способности, в том числе и наглость… в смысле смелость. Как итог — дух помог найти не только нужную книгу, но и сверху еще накидал парочку… десятков других.

— Вернуть все к открытию библиотеки, иначе в нее я лично закрою вам, адептка, доступ навсегда! — пафосно провозгласил господин покойный Жейцкович — а именно так звали призрака. К слову, несмотря на свое занудство, он оказался стариком что надо. Не спросил, не потребовал. Просто констатировал факт. — Буду ждать.

С этими словами он начал растворяться в темноте, как утренний туман. Я осталась стоять с книгами в руках и смешанными чувствами в душе.

— А откуда вы… — начала я, но договорить «знаете, что я верну» не успела. Странное все же это дело — когда верят не тебе на слово, а в тебя. Что ты, например, сможешь все эти книги осилить за ночь. Вернее, уже за половину ночи…

Я тряхнула головой, словно пытаясь вытряхнуть таким нехитрым образом из нее странные мысли, и отправилась совершать героический поступок — готовить домашнее задание. Но это после того, как выберусь отсюда через окно…

В комнату вернулась за пару ударов колокола до рассвета. Славика спала — ровно, глубоко, безмятежно. Я зажгла тусклый светляк на стене и уселась за стол, раскрыв для начала монографию Краля.

Страницы были старые, пожелтевшие, пахнущие пылью и отчаянием моих предшественников, пытавшихся осилить оную книженцию. На полях виднелись заметки углем и чернилами.

Заскрипела пером, переписывая конспект, и проклинала все на свете. Строчки плыли перед глазами, рука затекала, в голове шумело.

«Теоретические основы построения магических контуров в полевых условиях… Классификация Краля: первый тип — линейный… второй тип — кольцевой… третий тип — сферический…»

Я писала, кажется, не особо соображая даже, что именно. Глаза слипались. Голова клонилась к столу. Но я упрямо гнала сон, помня о страшной каре за несданный конспект. Вот уж не думала, что придется учиться после окончания школы воров. Я-то думала, что уже отмучилась, и снова…

Где-то на середине очередного листа, когда с основной монографией было уже покончено и в ход пошла дополнительная литература, я поймала себя на том, что пишу неразборчиво, буквы сползают, слова теряют смысл. Попыталась встряхнуться, хлопнула себя по щекам — бесполезно. Сознание уплывало, как призрак в библиотеке.

«Еще немного, — уговаривала я себя. — Еще пару страниц…» И таки убедила.

Правда, когда поставила последнюю точку, на горизонте забрезжила заря. Как вчера. Да чтоб тебя, Риса! Отложив наконец перо, легла на постель и забылась долгожданным сном. Нужно было хотя бы чутка подремать, иначе вторые сутки почти без отдыха дадут о себе знать ошибками… Кто ж знал, что их можно отлично совершать и будучи в отключке!