Зато Кернир отчего-то просиял, точно я ему не под дых выписала, а чек на дарственную на особняк и титул.

— Кажется, я тебя ударила в грудь, а судя по реакции — отбила мозги, — не удержалась я, чтобы не прокомментировать эту улыбку до ушей.

Беглый кашлянул, потер место, куда впечатался только что мой кулак, и улыбнулся еще шире.

— Не отбила, а на место поставила, — посерьезнел маг, но больше ничего добавлять не стал.

А у меня, как назло, столько вопросов повылезало, как грибов после дождя. И главный из них: это что, ревность была? У того, кто меня всего лишь проверял, сам при этом ничего не чувствуя? Да он издевается!

Меж тем весна шумела вокруг молодой листвой, где-то заливались скворцы и матерились вороны, пахло сырой землёй и первой зеленью. А между мной и Беглым плавились камни от злости, бушевавшей внутри. Гад. Обманщик. Манипулятор. Да, я сама тоже такая же, ну и что⁈ Ненавижу, когда меня используют и проверяют!

— А было чему вставать? — вырвалось у меня, и в запале я добавила: — Хотя нет, мозги у тебя есть… Совести нет! И чести! И…

Полный список я озвучить не успела, потому что мне банально заткнули рот самым эффективным из кляпов — поцелуем.

Хотя «поцелуй» — слишком слабое слово. «Атака» — куда точнее. Причем проведенная по всем правилам боевого искусства. Жёсткая, беспощадная, не оставляющая ни шанса на сопротивление.

Мужские руки жадно скользнули по спине, одна замерла на пояснице, а вторая заскользила к лопаткам, поднялась выше, чтобы зарыться в волосы. Я ударила гада кулаком в грудь — он не шелохнулся. Попробовала укусить — он только прихватил мою нижнюю губу зубами, коротко, чувствительно, и тут же зализал, углубил поцелуй, простонав:

— Риса…

И от этого сокращения, от звуков моего привычного имени, колено, которое уже было готово подняться, чтобы врезать, опустилось… А кулак — разжался.

На периферии сознания всплыла мысль, что врезать им могла бы и сильнее. Вспахала — и потонула под волнами восхитительных ощущений, на которые отзывалось и мое тело, и, кажется, даже сила.

Голова пошла кругом.

Я ненавидела Беглого в это мгновение. За то, что уже сделал в лазарете и продолжает делать сейчас. За то, что целует так, что подкашиваются ноги. За то, что внутри всё переворачивается, плавится, а я ко всем демонам теряю берега.

И кажется, не я одна. Хриплое дыхание Кернира с моим в унисон, подпрыгивание пальцев, зарывшихся в волосы на затылке, признание:

— Я сошел с ума…

Когда мы все-таки разорвали поцелуй и, закрыв глаза, прижались лбами друг с другом… при этом у меня было полное ощущение, что я пробежала всю столицу от окраины до окраины, словно за мной гналась вся тайная канцелярия разом.

— Ты права. Я идиот. Полный… Буду, если упущу тебя, — рвано, словно каждое слово давалось с трудом, выдохнул Беглый.

— Можешь мне не верить. И лучше не верь. Но не смей меня проверять, слышишь! Никогда! — отозвалась я, все так же не открывая глаз. Потому что смотреть в глаза Кернира, на свое отражение в них — наше будущее, которого нет, оказалось выше моих сил.

Все, что у нас было, — это здесь и сейчас. А еще отчаяние и безумная надежда, желание и долг… Это все переплелось так тесно, завязалось такими тугими узлами, что я уже сама запуталась…

И новый поцелуй стал спасением из этой сети обмана. Когда уже непонятно: врешь ли ты другим о себе или просто себе о том, чему никогда не сбыться.

В этот раз было все иначе. Беглый касался моих губ своими так, будто боялся, что я исчезну. И я отзывалась. До черных точек под опущенными веками. До потери пульса.

Пальцы, еще недавно сжимавшиеся, сейчас жадно впивались через ткань в мужские плечи. Мы словно проникали друг в друга. Душами. Врастали корнями. Медленно и глубоко. И наши сердца не спрашивали на это разрешения.

Ветки яблони шуршали над головой, роняя лепестки. А я отпустила ткань, и ладони поднялись с плеч выше, чтобы зарыться в короткие жесткие темные волосы. И ответила. Сама. С тем же отчаянным от «будь ты проклят» до «не смей отпускать».

И Беглый не отпускал, и держал бы до самого вечера в плену своих рук, а может, и чуточку дольше, например — всю мою короткую жизнь, но та напомнила о себе ударом колокола, ознаменовавшего окончание обеденного перерыва.

— Пойдешь завтра со мной в город? — хрипло выдохнул Кер, когда мы все-таки нашли в себе силы оторваться друг от друга. — Завтра на драконьей площади будет ярмарка.

— Это свидание? — уточнила я очевидное. Все же поцелуи Беглого нужно запретить магнадзором. Ибо употребление этих самых поцелуев вызывает зависимость, привыкание и вредит моему ментальному здоровью. Вон, даже мыслить здраво не могу.

— Пока что только попытка, — Беглый плутовски усмехнулся. — Попытка начать всё сначала.

Нужно было сказать «нет»: об этом вопили и здравый смысл, и инстинкт самосохранения, и даже мои планы на завтрашний выходной, но… все они пошли прахом от одного «да». Оно вырвалось помимо воли.

Может, оттого, что впервые это было свидание просто так, а не по заданию. С тем, кто нравится, а не на кого указал Ио, или все дело в том, что я захотела пусть на несколько ударов колокола, но ощутить себя просто девушкой, которая любит и любима. Или все дело во взгляде Беглого, который смотрел на меня так, будто я была светом в конце тёмного коридора его жизни.

— Я буду ждать тебя в полдень на крыльце общежития, — произнес Кернир и спустя миг добавил: — А нас обоих сегодня ждет к шестому удару колокола тренер на арене.

— Вот умеешь ты все опошлить, — выдохнула я на ухмылявшегося от уха до уха Беглого и забила еще один гвоздь правды жизни в крышку гроба нашей с Кером сомнительной романтики: — Тогда до вечера… Если до него я доживу после зачета у Вукич.

С этими словами я сделала шаг, чтобы уже уйти, но в последний момент передумала, стремительно приблизилась к Беглому и поцеловала в кончик носа. Быстро, точно клюнула:

— На удачу! — выпалила и, развернувшись, побежала прочь, словно боялась, что передумаю и останусь.

И все то время, что я бежала по аллее, меж лопаток было тепло от чужого взгляда. Или родного? Как-то внезапно Кернир стал для меня гораздо ближе, чем стоило бы…

Так что на зачет к госпоже Вукич я влетела, думая совершенно не о ее предмете. Преподаватель ждала меня в аудитории, где уже вовсю скрипели перьями адепты второго курса, решая задания из вытянутых билетов. Я тоже взяла из веера карточек на столе одну и, усевшись на первую парту, которая единственной оказалась свободна, застрочила ответы.

Вопросы оказались несложными. О нормах довольствия, о скорости обозов, о том, как рассчитать потребность гарнизона в муке, чтобы солдатам хватало хлеба.

А после отправилась отвечать под покров беззвучного купола — дабы мои слова не использовал кто из ушлых адептов, которые только готовились предстать пред грозными преподавательскими очами.

Вукич слушала меня, кивала, иногда уточняла. А я говорила-говорила-говорила и поражалась сама себе: как смогла это все запомнить?

Правда, стоило только выйти из аудитории с заветным «зачтено», как эти все знания мигом улетучились из моей головы, будто их там и не ночевало… а та, в свою очередь, стала такой легкой, и тело тоже. Наверное, от того, что желудок был пуст. А до ужина еще нужно было дожить… Хотя есть же кладовая. Наведаюсь-ка я в схрон!

Задумано — сделано. А потом исправлено и переделано. Ибо попасть в свое убежище удалось лишь со второй попытки: в академии словно в два раза стало больше глаз, ушей и их носителей. А ведь морвирцев-то прибыла всего дюжина! Но на каждого иначе как приставили по три безопасника, которые торчали из кустов жасмина едва ли не чаще, чем крупные белые цветы этого растения.

И как в такой обстановке прикажите шифроваться и питаться? Но я справилась. И с дозорными, и с полукольцом кровянки. А заодно забрала из схрона чертежные амулеты, которые могли мне завтра ночью понадобиться. Прикинула, брать ли холст семи воров, но решила пока повременить. Штука дорогая и капризная. Если порву или поврежу — весь план пойдет дракону под хвост. Так что пока стоит оставить здесь. Целее будет.

И, свернув неказистую на вид тряпицу размером с салфетку, обратно в торбу, отправилась на тренировку.

К слову, та оказалась сплошной профанацией. Мы и не занимались толком, а скорее позировали. Зрители в лице марворивцев наши пантомимы оценивали сдержанно, кривясь. Впрочем, когда мы освободили им арену, то и соперники и на земле, и в небе изображали примерно то же, что и мы, — ничего толкового.

В общем, обоюдная демонстрация сил, умения и навыков конспирации закончилась ничьей под перекрестным огнем мрачных взглядов. Так что до столовой мы с командой шли, обсуждая, что ждать от этих темных гадов, которые с виду выглядят светлыми и пушистыми. Шевелюрой — так точно.

А вот столовая в наших чаяниях не обманула. И ужин — сытный, с мясом, картофелем, айваром и свежеиспеченным хлебом не подкачал. Расходились тоже дружно. Кернир, правда, решил было меня проводить, но я сослалась на усталость и поспешила прочь.

Ибо мой традиционный рабочий день только начинался: нужно было зайти в библиотеку… Конечно, через окно и в ночи, ибо двери и день для приличных девушек, которые интересуются планами парней, ну или учебными, но не тайными ходами в академии…

Дождалась ночи, которая накрыла академию, как только что выстиранная простыня: теплая от пара и влажная, хоть и отжимали. Рой-месяц, разгулявшийся вовсю, прятал свой серп за облаками, то выныривая, то снова укрывался за молочной периной.

Самое то, чтобы сходить, взять на ночь почитать что-нибудь интересненькое… только сначала для этого нужно что-то решить с духом покойного господина Жейцковича. Этот призрак после истории с попорченной арбалетным болтом монографией Краля точно мне спокойно порыться в картах и схемах не даст.

Наверняка полупрозрачный решил, что я нарочно размахивала фолиантом, точно мишенью для стрельбы. Хотя бесплотного библиотекаря можно понять: если бы залетная соплюха испортила мой воровской арсенал, я бы тоже негодовала.

Впрочем, хоть я и понимала негодование господина Жейцковича, демонстрация этой злости меня не устраивала хотя бы по той причине, что покойник наделает много шума. А мне бы по-тихому посмотреть планы подземных ходов.

Хорошо было бы задобрить духа… но увы, это с учетом обычно сквалыжно-скандального нрава призрачных (ибо добрые и кроткие призраки отчего-то мне не встречались, наверное, все отчалили давно на небеса, а не колтыхались среди живых), это дело обещало быть долгим, муторным и с сомнительным исходом. То ли дело шантаж, угрозы, магическая расправа — быстро, эффективно, и не столь нервозатратно. А если совесть будет против — ее можно придавить железными аргументами. К ним я добавила еще и шкатулку — ловец душ, которую сегодня как раз достала из схрона перед тренировкой.

Эта маленькая, тисненого серебра, с рунами заточения коробочка могла вместить, а главное, удержать в своей утробе даже лича, не то что дух бывшего палача… Кстати, интересно, что тот забыл на должности библиотекаря?

«Надеюсь, все же не придется запечатывать Жейцковича до конца турнира», — подумала я, перекидывая ремень сумки через плечо и тихо выходя в коридор.

Правда, здравый смысл и опыт подсказывали, что моим чаяниям не суждено сбыться. Так что решила: буду действовать по ситуации. Ибо, по уверениям Ио, я именно ей и была больше всего страшна. Для врагов, разумеется. Для себя, впрочем, тоже…

С такими мыслями и отправилась на дело, привычно уже выскользнула из окна, спустилась по стене и зашагала в сторону библиотеки. Библиотека встретила меня гордым молчанием, точно оскорбленная в лучших чувствах монашка, которой мало того что сделали непристойное предложение, так его еще и не исполнили! В общем, книгохранилище выглядело гордым, неподкупным, неприступным, непреклонным… какие там еще есть гадостные синонимы с «не», намекающими, что мне здесь не рады?

Подошла к тому самому окну, через которое лазила в прошлый раз, и… замерла. Охранное заклинание, что тянулось по периметру рамы, было взломано. И главное — не мной! Я в прошлый раз за собой все следы проникновения подтерла! Так-так-так… Кто-то пришел сюда раньше?

Это уже интересно…

Следы чужой магии были темными и свежими. А еще грубыми. Словно не медвежатник работал, а дилетант, у которого сила есть — ума палата, да разграбленная вся! Прислушалась. Из библиотеки не доносилось ни звука. Даже дух не возмущался.

— Надеюсь, этот гад не порешил старичка… — выдохнула я.

Да, библиотекарь был уже давно мертв, но не развеян же! Если его развоплотили — будет жаль. Хоть и вредный старикан, но не заслужил он того, чтобы исчезнуть насовсем. И к тому же угрожать ему имею право только я! И точка.

Так что я решила разом и проверить призрака, и поохотиться на конкурента по воровскому ремеслу. Ибо кто ж это еще мог быть… Не адепт же? Магикам и днем можно без проблем все, что хочешь спереть из книгохранилища… И я тоже бы могла, если бы времени было вдосталь.

Проскользнула внутрь и огляделась. Ни души… Впрочем, последняя, как выяснилось, все же была, причем бестелесная. Оказалось, что инстинкт самосохранения у покойного библиотекаря был все еще жив. И именно он заставил духа, убоявшись темного мага, спрятаться подальше.

А то, что масть дара у проникшего в книжный храм темнее ночи, мне наябедничал сам Жейцкович. Хотя я и по следам взлома поняла, что не с белым и пушистым чародеем буду дело иметь.

— Я этого ворюгу стращать хотел, значится, а он как зарядил в меня проклятием разложения — еле увернуться успел. А на потолке теперь вон чего! — и полупрозрачный палец ткнул в балку, которая в одном месте выглядела сущей трухляшкой — вот-вот обвалится. Да и пятно штукатурки вокруг напоминало плевок времени. Столетий так на семь, не меньше, харчок.

«М-да… а темный-то силен…» — оценила я противника.

Меж тем дух, наворачивая вокруг меня круги, рассказывал, как ему пришлось доблестно наступать на книгокрада… только в противоположном от мага направлении и меж половиц. Иначе пришибет же ж! Тут-то выяснилось, что в библиотеку проник еще один гад…

— В смысле, я? — уточнила у призрака на всякий случай.

— Если бы… — отозвался тот.

У меня от этих слов дернулся глаз. Да это не закрытая библиотека, а проходной двор какой-то! Хоть очередь на ограбление занимай!

— То есть сейчас хранилище обносят двое? — все же решила перепросить. Надо ли?.. У нас с духом разница поколений. Не так поняла…

Но нет. Все так!

— И где они? — уже сомневаясь в своих силах и желании мстить, ловить и уничтожать конкурентов, задала я вопрос.

Нет, с одним бы я точно справилась. Но двое… Как говорится, нужно трезво оценивать свои силы или хотя бы меньше пить из кубка бесстрашия.

Я же была целиком и полностью за здоровый образ мыслей и уже хотела заняться исключительно наблюдением, пока меня саму не выследили, но тут уже взвился (во всех смыслах) дух, не прося, буквально требуя помощи, как у старой знакомой!

— А если откажешь — я шум подниму!

М-да… Кажется, запланированный шантаж и угрозы пошли не по плану. Вообще-то это я планировала прижать к стенке духа… И плевать, что он в ту может войти по самый нос.

Но, кажется, и у меня, и у господина Жейцковича было кое-что общее — убойная импровизация. И сейчас призрак меня в ней обставил.

— Хорошо, разберусь. Вы мне только скажите — где они сейчас?

— Темный в отделе запрещенной литературы… — начал было библиотекарь.

Но я не удержалась и ехидно его перебила:

— Это в той, где в книгах есть упоминание горячительного, вроде рагии и любовных романов с поцелуями?

— Тьфу на тебя, девка, я ей толкую про запретную магию, а она мне — про непотребства! — выдохнул призрак. И судя по тону, второе он осуждал куда больше. Впрочем, Жейцкович тут же вернулся к нашим бара… ворам. — А второй гад в картографическом отделе.

А вот это было уже интересно…

И я было намылилась к тому типу, который мог интересоваться тем же, чем и я, но тут справа я ощутила отголоски волны темной магии. Причем неслабой такой…

И это наводило на нехорошие мысли, например об алтаре, жертвоприношении или портале в пекло с вызовом коренных рогатых обитателей оного как минимум.

Этот темный что, псих, запрещенные ритуалы проводить посреди библиотеки? Да сейчас как охранки взвоют — сюда сбежится вся тайная канцелярия и ректор до кучи.

И я решительно рванула к психу, который не знает первого правила воровского дела: не палиться. Второе, правда, было: палить из всех орудий, если застукали! Но надеюсь, его-то темный точно не знал.

Рванула туда, откуда прилетело, причем абсолютно бесшумно. Даже Жейцкович, кажется, витая рядом, пыхтел громче, хотя ему-то воздух, спрашивается, зачем? Разве что для кашля, который случается в моменты потрясения даже у мертвых.

Как выяснилось, запрещенка хранилась в самом конце, в секции, которая почти всегда, по словам духа, была отгорожена от остальных тяжелой дубовой дверью. Ныне распахнутой настежь.

Заглянула внутрь.

В тусклом мерцании зависшего в воздухе магического светляка я увидела знакомого такого типа, в светлую голову которого не иначе пришла мысль зачесть одно из заклинаний книги, которую он и держал.

К слову «светлую» — не иносказание. Маг и вправду был блондин. Из тех гадов, которые сегодня утром только прилетели, по официальной версии, состязаться с нами в турнире. А по неофициальной, выходит — браконьерствовать! И это на моих промысловых угодьях?

Правда, судя по виду этого добытчика, он так увлекся трофеем, что даже прикрыл глаза. Мужские губы что-то тихо зашептали…

Не стала ждать. Зачерпнула магии, наполняя ею плетение. Чары стазиса всегда удавались мне хорошо. Три удара сердца, и плетение сорвалось с моих пальцев, чтобы поразить белобрысую цель, и…

И надо было за долю мига до этого призраку прошептать:

— Что будем делать?

Вот зачем было так меня подставлять⁈ Мишень, не иначе услышав голос потустороннего, дернулась, разминувшись с моим арканом буквально на два пальца.

Да чтоб тебя! Мое плетение врезалось в стену.

Но мало того что неравный гад оказался дергучим, так еще и стрелючим! Ибо в ответ швырнул в меня волной сырой, не оформленной в матрицу силы.

Я нырнула под этот поток, кувыркнувшись через голову вперед и на ходу кастуя новое плетение. Вот только когда швырнуло его в противника, его на прежнем месте уже не было. Ну нет бы постоять немного, попозировать для своего надгробия!

— Что делать⁈ — меж тем заверещал уже на истеричной ноте свой вопрос призрачный.

— Разбираться по ходу! — сквозь стиснутые зубы выругалась я, искренне надеясь, что разбираться — это с проблемой, а не мне — на отдельные части, ибо этот темный гад просто так отсиживаться в укрытии не желал, а вот атаковать — еще как — и выстрелил в меня.

Пришлось укрываться за ближайший стеллаж. И тотчас увидела, куда, где я была долю мига назад, ударила ослепительная молния. Да это же боевая магия высшего порядка! Да мать твою волшебницу! Он меня убить хотел… Даже без прелюдии⁈ Ну сам нарвался…

Глянула на мерцавшего, точно светлячок с тремором, и причитавшего об уроне призрака, и шикнула:

— Зайди этому гаду с тыла!

— А если он меня… тогость… — опасливо проблеял библиотекарь.

— Не зайдешь — я тебя сама тогось! — выдала я стимула этому и так уже давно дохлому.

Господин Жейцкович не иначе впечатлился и полетел. А ему на тянущийся полупрозрачный хвост, заменявший ноги, сел мой маячок.

А гад белобрысый меж тем продолжал по мне палить! Так что пришлось перекатиться еще дальше, за следующий стеллаж. И уже оттуда дождаться, когда моя метка замрет на месте. И как только это произошло, я ударила сама. Метя точно в маяк.

Аркана, сорвавшаяся с пальцев, описала в воздухе полудугу и врезалась в книжную полку.

Вот только не успела я, высунувшаяся из укрытия, пожалеть, что снова выстрелила вхолостую, как один из стеллажей, тяжелый, дубовый, с сотней книг, не меньше, накренился и, недолго думая, рухнул с оглушительным грохотом и, кажется… хрустом.

А после наступила тишина.

— Все мертвы? — уточнила я у духа.

— Нет! — возвестил тот, гордо воспаряя над книжными руинами.

Что ж, мнению эксперта в вопросах потустороннего можно было доверять, и я вышла из своего укрытия, чтобы увидеть могильный книжный курган, под которым оказался погребен мой противник.

Жейцкович правилам хорошего воровского тона я, прежде чем ринуться выяснять, насколько оглушен мой противник, вдарила по горе из фолиантов и одного белобрысого тела заклинанием стазиса. Чтобы точно не откопать какой-нибудь сюрприз на свою голову.

И лишь потом подняла стеллаж.

Дух же меж тем причитал о том, что надобно бы, как подобает добропорядочной, честной и отважной магичке, покарать и второго вора…

Я на это заявление дернула глазом. «Добропорядочная» и «честная» — так меня еще ни разу не оскорбляли!

Впрочем, вслух я сказала другое, усомнившись в том, что нормальный вор не дал бы деру, услышав весь тот грохот, что мы с морвирцем сотворили. И отправила духа на разведку.

Сама же обыскала откопанное из книг тело. В карманах у белобрысого было столько запрещенных артефактов — хоть лавку на черном рынке открывай. Здесь тебе и разрывные, и смертельные, и ускорители, и увеличители силы… Все с побочными эффектами, разумеется, да кого это волнует…

«Хм, интересно, а на турнире они эту дрянь тоже планировали использовать?» — промелькнула мысль, пока все незаконное перекочевывало от блондина ко мне в сумку. А после я начала расставлять книги по полкам. Не сильно, правда, заботилась при этом о порядке: лишь бы стояли, а не валялись, как один оглушенный…