Вдруг раздался тихий звон. Словно кто-то ударил в гонг. Путешественники насторожились и огляделись вокруг. Звук раздавался где-то совсем рядом. Потом они услышали, как кто-то радостно стал напевать: «До-до-до! До-о до-о до-о-о-о!», а затем произнёс:

– Вы что, так и будете там стоять? Идите сюда!

Амелии стало интересно, кто это зовёт их. Незнакомец продолжал говорить, но она никого не видела:

– Да, верно, это я к вам обращаюсь. Или вы ещё кого-то здесь видите?

Сигге наконец разглядел, откуда доносится голос, и от удивления даже плюхнулся на попу.

– Э-э-э… Там на воде лодка. Кажется, это она с нами разговаривает, – проговорил он и указал лапой в сторону реки, которая протекла чуть дальше.

– Ладно, прекрати нас разыгрывать, Сигге, – вздохнул Макси. – Ясное дело: лодка не может разговаривать.

Едва он это сказал, как кто-то его передразнил, повторив капризным детским голосом:

– «Ясное дело, лодка не может разговаривать». А вот представьте себе может. Ведь я с вами разговариваю, – сказала лодка. – И если не ошибаюсь, а это со мной случается крайне редко, то вам надо спешить. Так что поскорее забирайтесь на борт, и я…

– Что? Неужели это и правда говорящая лодка? – не поверил своим глазам и ушам Макси.

Но его сестра поняла, что всё так и есть на самом деле, она быстренько подтолкнула брата и Сигге, и они поспешили к лодке.

Амелия не знала, куда лодка отвезёт их, но чувствовала, что нельзя упускать такой шанс. Макси вздохнул и неуверенно зашагал вперёд.

Когда они подошли поближе, то убедились, что лодка и в самом деле с ними разговаривала. Впереди на носу у неё был рот и два глаза. А ещё два дополнительных глаза внутри – чтобы видеть, что происходит на палубе.

– Ага, вот вы и пришли, – улыбнулась лодка.

– Д-д-д-да, вот и мы, – запинаясь, проговорил Сигге.

Лодка продолжила говорить нараспев:

– Приятно видеть чужестранцев, до-о-о-о-до-до-о.

– Что же в этом такого особенного? – удивился Макси.

– Я слишком долго была одна, а это така-а-ая тоска-а-а… фу! – ответила лодка и состроила гримасу, показывая, как это скучно.

Макси понял, что она имела в виду, и сказал, что он и сам бы, наверное, умер от скуки, если бы сидел один-одинёшенек на одном и том же месте.

– Правда? – сказала лодка. – Да, вынужденное одиночество – это не шутки. От него гораздо больше вреда, чем думают. Поэтому так важно приглашать гостей и заботиться о тех, кто одинок. Чем больше компания, тем веселее, верно?

– А ты мудрая. Наверное, давно живёшь, вот и накопила жизненный опыт, – сказала Амелия.

Лодка ответила, что это правда, и снова заговорила нараспев, что она не знает, когда её построили, так что знать не знает, сколько ей лет. Но одно ей известно наверняка: это было очень давно.

– Но – неважно. Теперь вы здесь, и я этому о-о-о-очень рада, – продолжила лодка и улыбнулась так широко, что нос у неё стал почти в два раза шире.

Сигге никак не мог поверить, что они в самом деле разговаривают с лодкой. А той, наоборот, не хотелось, чтобы он придавал этому слишком большое значение.

– Я – говорящая лодка. Но и вы – два мышонка и кот – тоже умеете разговаривать, – сказала она и спустила трап. – Ну-ка, забирайтесь на борт, пора в путь!

Сигге настороженно поинтересовался, куда они поплывут. Лодка объяснила, что у неё задание перевезти их по реке на другую сторону.

– И я охотно его выполню. Наконец-то здесь происходит что-то стоящее, – пропела лодка.

– На другую сторону? – переспросил Макси. – Другую сторону чего?

Лодка понизила голос и прошептала:

– На другую сторону… тайного пути.

– А-а-а, так, значит, река – это и есть тайный путь? – спросил Сигге. Лодка кивнула.

– Как классно! Да уж, он такой тайный, что его с трудом найдёшь, – рассмеялся Макси.

Тут лодка немного погрустнела. Это было правдой. Поэтому-то у неё так редко бывали гости.

– Но наконец мне повезло, так что поплыли! – повеселев, сказала она и закачалась на воде.

Когда Амелия спросила, надо ли им спешить, лодка слегка погрузилась в воду и прошептала:

– Вы ведь хотите найти Золотой Сыр и спасти Королевство Зверей, так?

Все трое затаили дыхание: откуда лодке об этом известно?

– Мне рассказал Семисоня. Поэтому я и приплыла сюда, чтобы вам помочь. Кажется, у вас хорошие связные, – добавила она шёпотом.

– Да, связные у нас есть, – отвечал Макси. – Мы уже поняли, какая от них польза.

– Да, немалая, – подтвердила лодка. – Без помощи вашего знакомого вам пришлось бы плыть самостоятельно или до-о-о-олго-до-о-олго брести вдоль берега длинной-предлинной реки. Не так-то весело, верно?

С этим они согласились. Амелия признала, что и правда лучше побыстрее переплыть на лодке на другую сторону, а не добираться туда вплавь или пешком.

– А кто сказал, что я поплыву быстро? – удивлённо переспросила лодка.

– А разве ты поплывёшь медленно? – спросил Сигге.

– Ты что же, лодка-улитка? – добавил Макси.

Лодка рассмеялась, заметив, как всполошились её пассажиры.

– Не волнуйтесь. Я помчусь так, что у вас шерсть ветром сдует.

– ЧТО? НЕТ, ТАК НЕ ГОДИТСЯ! – закричал Макси. – Мы же тогда станем голые! Голые мыши!

– И один голый кот, – добавил Сигге и улыбнулся.

– А ты, кажется, и рад, – заметил Макси.

– Да, я красив и в шубе и без, так что мне всё равно, – отвечал Сигге.

– И мне тоже, – поддержала его Амелия.

Но лодка сказала, что она просто пошутила. Конечно, она поплывёт быстро, но не очень. А ещё она попросила их надеть спасательные жилеты. И указала веслом на ящик на палубе, где те лежали.

– Спасательные жилеты! Зачем они нам? В прошлый раз, когда мы плавали на лодке, у нас их не было, – сказал Макси.

Лодка так возмутилась, что пропустила встречную волну и их обдало холодным душем.

– Что ты такое говоришь, мышонок? – сказала она, откашлявшись. – Неужели ты плавал на лодке с каким-то сумасбродом?

– Нет, мы были с Личинкинсом и волком-оборотнем, которого зовут Та-Та, – объяснила Амелия.

Лодка вздохнула и сказала, что она их обоих знает. Личинкинс мог и забыть про жилеты, но Та-Та должен был о них позаботиться.

– Нельзя садиться в лодку без спасательного жилета. Это не шутки, – сказала лодка строго.

Макси был с ней совершенно согласен.

И даже стал напевать:

– Что это ещё за песня такая? – Амелия удивлённо посмотрела на брата.

– Я сам её выдумал, прямо сейчас, – гордо ответил Макси.

– Класс, мне нравится, – похвалил Сигге. И лодка согласилась с ним.

Даже Амелия признала, что получилось неплохо.

Лодка ещё раз проверила, правильно ли они надели спасательные жилеты.

– Извини, – сказала она Макси, – но ты забыл затянуть нижний ремень.

– Что это ещё за нижний ремень?

Он посмотрел вниз, проверить, не видно ли там чего.

– Вот этот, – сказала Амелия и подняла ремешок, который свешивался сзади. – Его надо затянуть внизу между лапами, чтобы жилет не соскользнул, если ты окажешься в воде.

Сигге помог Макси закрепить ремень.

– Но ремень врезается мне в попу, – пискнул мышонок.

– Прекрати жаловаться, лучше держись покрепче, мы отплываем, – сказала лодка.