Когда Педро вошел в большую подземную каморку, там находилось около двух десятков человек. Мексиканец с его уродливым, покрытым шрамами лицом был подходящим компаньоном для собравшейся здесь компании. Его глаза блестели, а зубы сверкали, когда он с удовлетворением оглядывался по сторонам.

Толпа в "Черном корабле" представляла собой самых безжалостных головорезов преступного мира. Каждое лицо, которое видел Педро, было закаленным, преступным. Черты лица, покрытые пятнами, крысиные глаза, грубые, жестокие губы — все это преобладало в "Черном корабле".

Мексиканец сел за столик возле небольшого бара, который находился в одном из углов помещения. Человек за стойкой, огромный, грубый мужчина, принес бутылку и стакан и поставил их перед Педро.

Мексиканец протянул ему долларовую купюру.

Он знал, кто был барменом. Им оказался сам "Красный Майк", владелец "Черного корабля". Он проводил свои печально известные пирушки без вмешательства полиции. Ведь "Черный корабль" был местом встречи худших преступников, которыми мог похвастаться преступный мир, и тот факт, что он работал почти открыто, представлял ценность для властей, стремившихся бороться со злобными бандитскими ордами.

Полицейские детективы не заходили на "Черный корабль", но их стукачи это делали. Из этого логова преступного мира то и дело выходили на след отъявленных преступников. Но только самые смелые и скрытные стукачи осмеливались заходить в "Черный корабль", потому что, если бы их личность стала известна, их жизни были бы отняты в одно мгновение.

Красный Майк знал, что его заведение терпит полиция. Поэтому он настаивал на сохранении порядка. Бандиты уважали Красного Майка. Они были его друзьями, и любой недисциплинированный клиент по его приказу немедленно выдворялся.

Строгое правило владельца — Никакой игры с оружием. Он не допускал, чтобы драки и ссоры между мошенниками проникали в его владения. Вход в "Черный корабль" был только один. В преступном мире существовал неписаный закон, согласно которому те, чьи жертвы заходили в подземелье под улицей, должны были ждать снаружи, пока его люди не покинут заведение Красного Майка.

Любой мог войти. Любого можно было обслужить. Но входили только самые крутые. Красный Майк мгновенно распознавал незнакомцев. Пока они сидели тихо и пили то, что им приносили, им были рады.

Но никому не разрешалось брать бутылку с его места.

***

Как и все закаленные люди того района, Красный Майк был готов рискнуть за соответствующую цену.

Поэтому в редких случаях он позволял затеять драку в "Черном корабле" но всегда при самых тщательных условиях.

Сегодня вечером он ожидал неприятностей. Поступил телефонный звонок от нужного человека. В ответ Красный Майк угостил всех своих посетителей бесплатной выпивкой. Это была необычная акция, которую редко проводили в "Черном корабле".

Некоторые из мужчин приняли неожиданное угощение с удивленными взглядами. Другие — именно на них Красный Майк обратил особое внимание — ухмыльнулись в предвкушении. На их закаленных лицах появился неожиданный интерес.

Один за другим они поднимались из-за столов и проходили через дверь в небольшую внутреннюю комнату — помещение с каменными стенами и обитой железом дверью. Красный Майк редко позволял кому-либо из своих посетителей заходить в эту комнату. Обычно она использовалась для хранения вещей.

Мексиканец Педро вошел еще до того, как последний человек прошел через тяжелую дверь. Он не спеша допил свой напиток. Когда он все еще сидел за своим столом, внешняя дверь — Черного корабля распахнулась, и в нее вошел человек.

Новоприбывший был высоким и жилистым. На нем были штаны цвета хаки, которые были ему слишком велики. Его тело обтягивал старый свитер. Потрепанная кепка была надвинута на глаза. Под козырьком виднелось лицо типичного гангстера — жестокое, закаленное.

Надвинутая кепка скрывала глаза и лоб мужчины. Красный Майк не узнал нового клиента, но сразу же определил, что это гангстер. Владелец "Черного корабля" гордился своей способностью распознать любого детектива. Этот парень был не из таких. Он, несомненно, был выходцем из преступного мира.

Мужчина принял бутылку и стакан, которые положил перед ним Красный Майк, и протянул пятидолларовую купюру. Хозяин дал сдачу и положил деньги на стол. Голова мужчины была повернута вниз; из-за кепки Ред Майк не мог разглядеть его лица.

Владелец "Черного корабля" ждал за стойкой. Он наблюдал, как незнакомец достал сигарету и прикурил ее, а затем попробовал содержимое бутылки. Через вход появился еще один человек. Рыжий Майк сразу же узнал его. Это был Споттер, хитрый проныра, который так хорошо знал преступный мир.

Споттер быстро и бесшумно пересек комнату и занял позицию в углу, откуда мог наблюдать за незнакомцем, который вошел раньше него. Однако Споттер расположился так, что другой человек не мог видеть его, не повернувшись. Ни одно выражение лица Споттера не выдавало его заинтересованности. Он мгновенно занялся бутылкой, которую поставил перед ним Рыжий Майк.

Мексиканец Педро сел так, чтобы видеть Споттера. Крупный мужчина со шрамом на лице поднялся из-за стола. Он стоял, словно не решаясь. Затем он подошел к тяжелой двери и открыл ее. Когда мексиканец вошел в другую комнату, изнутри послышались голоса.

***

Прошло несколько минут, затем в "Черный корабль" вошли еще два или три громилы. Каморка стала заполняться. Это было сигналом для Рыжего Майка.

— Кто хочет, может идти в другую комнату, — объявил он. — Сегодня здесь много народу, парни.

Новички уже уселись, поэтому они остались на своих местах. Но вскоре после приглашения Красного Майка незнакомец в надвинутой на глаза кепке поднялся и небрежно вышел в другую комнату. Споттер медленно допил свой напиток. Затем он покинул свое место и последовал за незнакомцем.

Внутренняя комната представляла собой практически свод, с низким каменным потолком и стенами из прочной каменной кладки. Ее освещала большая электрическая лампа, свисавшая с потолка. Это была довольно большая комната, в которой вдоль стен стояло несколько столов.

Когда Споттер вошел и опустился в кресло у ближайшего стола, там было ровно одиннадцать человек. Педро сидел в дальнем углу и, судя по всему, разговаривал с человеком напротив него. Гангстер в надвинутой на глаза кепке угрюмо сидел за столом, не понимая, что происходит.

Остальные пили и разговаривали довольно тихими голосами.

Вошел Рыжий Майк и раздал бутылки и стаканы. Когда хозяин ушел, в комнате все осталось по-прежнему, за исключением одного факта: все ее обитатели, за исключением сутулого человека в кепке, казалось, бросали осторожные взгляды в сторону Споттера.

Хитрый парень налил себе одну порцию и выпил содержимое своего стакана. Он выпил еще раз, довольно быстро, и наконец опустошил бутылку. Когда он уже собирался поставить ее на стол, он наклонил верхнюю часть бутылки и направил ее на человека в кепке.

Все взгляды переместились на незнакомца. Тот склонился над столом, не обращая внимания на свой напиток. Его руки лежали под столом. Остальные мужчины в комнате зашевелились. На их лицах появились жесткие ухмылки. Все они были знакомы Споттеру; он знал, что его компаньоны — самые дерзкие головорезы преступного мира. Он тоже ухмылялся, поскольку был уверен, что оружие сегодня не понадобится.

Только один человек проявлял слишком большое нетерпение к предстоящему. Это был Педро, мексиканец. Он действовал на секунду раньше. Движение Споттера было сигналом к внезапному нападению, которое должно было произойти с тщательно продуманной скрытностью. Но Педро, на лице которого появилось выражение мрачной мести, не мог ждать. Он вскочил со стула и бросился на сгорбленного человека в кепке. Рука мексиканца вырвалась из плаща. Мачете сверкнуло и опустилось вниз уверенным, выверенным ударом.

Лезвие так и не достигло цели. Когда Педро с удивительной скоростью перемахнул через стол, человек в кепке быстро отполз от стены, у которой он сидел. Мачете просвистело мимо, рассекая плечо свитера. Педро всем весом навалился на стол.

В мгновение ока незнакомец оказался в центре комнаты. Он стоял, задрав голову, зарывшись обеими руками в складку внизу свитера. Глаза его вспыхивали, когда он быстро оглядывал комнату.

Только Споттер не двигался. Он ухмылялся, наблюдая за происходящим своими хитрыми глазами. Быстрыми движениями неизвестный оказался на полу, пока остальные еще поднимались. Теперь он стоял там, и его тень, круглая и черная, лежала на полу перед ним.

Это длилось лишь мгновение. Девять головорезов пришли в движение. Ближайшие к незнакомцу дружно вскочили на ноги. Двое из них выхватили ножи. Остальные бросились к тому месту, где стоял незнакомец.

Быстрым, коротким движением руки вырвались из складок свитера. Тишину комнаты с низким потолком разорвали быстрые выстрелы двух грозных автоматических пистолетов. Наблюдатель видел, как раздвигаются руки незнакомца, когда пули находят свои цели.

***

Некоторые из головорезов растянулись на полу. Остальные, бросившись вперед, массой навалились на свою жертву. Жилистый мужчина упал под кучу. Споттер удовлетворенно хрюкнул, увидев, как блеснули ножи, поднятые для удара.

Затем из кучи людей раздался одиночный пистолетный выстрел. Одновременно погас свет на потолке. На пол посыпалось стекло. Ошеломленная жертва освободила руку, и ее быстрый, мгновенный прицел оказался верным. Комната погрузилась во тьму.

Споттер скользнул к двери. С пола доносились крики. Десять человек, включая гигантского мексиканца, сражались с одним. Но в этой темноте они не могли опознать врага, которого искали. Стул ударился о дверь. Споттер закричал.

Боец был свободен! Он сражался как демон! Каждый его удар находил цель. Бутылки разбивались. Столы бились о стены. Одинокий незнакомец перемещался повсюду, используя в качестве оружия все что угодно. Его противники сражались вслепую. Они были бессильны.

Споттер слышал стоны и резкие ругательства. Он понял, что конфликт скоро прекратится и победит один человек. Тогда он останется наедине с врагом, которого подставил. Наедине с Тенью!

Раздался стук в дверь. Споттер ловко задвинул ее, когда вошел, чтобы отрезать единственный путь к бегству. Теперь он осторожно поднялся с пола, отодвинул засов и позволил двери распахнуться внутрь.

В свете внешней комнаты показались лица возбужденных бандитов. Они отпрянули от двери, как только она открылась, — остался только Красный Майк. Именно он постучал. Споттер бросился в проем.

Владелец — Черного корабля держал в руках фонарик и револьвер. Но не успел он броситься на помощь, как головорезы, шатаясь, отбросили его в сторону. Летающий стул ударил Педро в тот момент, когда большой мексиканец вышел из зала, и он оказался распростертым на полу.

От двери отползали отбившиеся от толпы люди — стонущие, хнычущие. Это были избитые люди. Последний из них рухнул у входа. Затем из темноты появилась высокая фигура. Она подняла упавшего громилу и удерживала его в воздухе. Красный Майк навел револьвер, подыскивая угол, с которого можно было бы выстрелить, не задев беспомощного человека, служившего ему щитом.

Затем тело искалеченного бандита бросилось вперед. Оно со страшной силой ударилось о Красного Майка, повалив владельца на пол.

Дверь во внутреннюю комнату с грохотом закрылась. Засов щелкнул, когда его задвинули на место. Толстая, обитая железом дверь преграждала вход.

И тут до слуха обитателей подземного мира донесся странный, зловещий звук. Его можно было расслышать поверх их возбужденных голосов — даже если его заглушала тяжелая преграда.

Это был пустой, издевательский смех — леденящий душу смех, который заставил этих закоренелых мошенников в ужасе уставиться друг на друга.

Споттер вздрогнул, узнав смех Тени!