•••Влад•••

Я даже не рассчитывал, что это будет теплая, трогательная встреча. Не надеялся, что с Ромкой так быстро смогу найти общий язык.

Но одно я понимал четко: для Арины этот малыш – все. Не просто брат. Он ее мир. Боль, ответственность. Причина вставать каждое утро и тащиться дальше, даже когда тяжело.

Поэтому купил несколько подарков, которые должны были понравиться мальчишке его возраста. Добавил шоколадку с орехами – «на всякий случай», как сам себе объяснил. Сел за руль, чувствуя, как в груди сжимается что-то незнакомое. Не страх, не тревога. А впервые желание… не облажаться.

Приехал домой, зашел в квартиру, но не пошел дальше. Остановился в гостиной.

– Арина, я уже приехал, – бросил громче. – Ты готова? Поехали.

Из комнаты послышались шаги.

– Уже иду, – откликнулась котенок.

Она появилась в коридоре почти мгновенно – быстро накинула куртку, не глядя, поправила волосы на ходу. Обычная, без всякой показухи. И именно от этого было трудно отвести глаза. Такая… настоящая, такая красивая.

– Долго ждешь? – взглянула на меня.

– Да нет, – пожал плечами. – Только зашел.

Арина взяла сумку, еще раз оглянулась – проверяя, не забыла ли что-то, и подошла ближе.

– Поехали?

Я кивнул, открыл дверь. Пропустил ее вперед.

На лестнице она чуть споткнулась – пустяк, почти незаметно. Но я сразу взял ее за талию.

– Осторожнее.

– Спасибо.

Сели в машину. Я завел двигатель, но не сразу тронулся. Взгляд сам скользнул в ее сторону.

Котенок смотрела в окно, задумчивая.

– Переживаешь? – спросил спокойно.

Она слегка улыбнулась, но эта улыбка была немного напряженной.

– Немного.

Я коротко улыбнулся и наконец нажал на газ.

– Все будет хорошо, – добавил уверенно.

***

Как только мы приехали, мама Арины стояла на пороге – маленькая, но с взглядом, который может пробить даже стену.

– Добрый день. Я Влад, муж Арины, – решил представиться первым.

Женщина посмотрела на меня снизу вверх – долго, оценивающе. Потом пожала руку – коротко, но крепко.

– Галина Ивановна. Мать Арины.

Потом ее взгляд упал на пакет с подарками.

– Это для Ромки?

– Да, – ответил я.

Галина Ивановна хмыкнула – не тепло, но и не враждебно.

– Заходите. Только ноги вытрите.

Мы зашли в квартиру. В коридоре сразу ударил домашний запах печенья…

И еще до того, как я успел что-то сказать, из кухни выскочил Ромка. В пижаме с супергероями, немного бледный, но уже на ногах.

Увидел Арину – и сразу бросился к ней, обнял крепко.

– Ты приехала! – выдохнул он, уткнувшись ей в плечо.

Я невольно улыбнулся, глядя на них.

А потом малыш поднял голову и посмотрел на меня – внимательно, без стеснения.

– Это тот твой богатый? – спросил прямо, даже не отпуская сестру.

Я на секунду завис.

Не из-за самого слова… а из-за того, как это прозвучало. Будто это единственное, что обо мне стоит знать.

Арина кивнула, улыбаясь.

– Да. Это Влад. Мой муж.

Ромка поднял голову, присматриваясь ко мне еще внимательнее, как пытался понять, что я за человек.

– А ты правда богатый? – спросил уже спокойнее, но с тем же детским интересом.

Я слегка хмыкнул, присел напротив него, чтобы быть на одном уровне.

– Да, – ответил. – Но это не самое интересное во мне.

Он прищурился – проверяя, не шучу ли я.

– А что тогда интересное?

На секунду задумался, а потом кивнул на пакет в своей руке.

– Например, то, что я принес тебе кое-что. Посмотришь?

Глаза малыша сразу загорелись, но он не бросился – только глянул на Арину – спрашивая разрешения.

Она улыбнулась и слегка кивнула.

– Можешь.

Тогда мальчишка наконец отпустил ее и подошел ближе ко мне. Уже без настороженности – с любопытством.

Я протянул пакет, и Ромка осторожно взял его – там было что-то важное.

– Это мне?

– Тебе, – ответил я просто.

Малыш быстро заглянул внутрь – и на лице появилась та самая искренняя, детская радость, которую невозможно подделать.

– Вау… – выдохнул он. – Круто.

Я краем глаза заметил, как Галина Ивановна наблюдала за нами из кухни. Все еще внимательно, все еще оценивающе… но уже без того холодного напряжения.

Мы пошли в кухню. Ромка сразу куда-то исчез, наверно, побежал в свою комнату. Арина села рядом со мной, но мама сразу махнула рукой:

– Доченька, там папа хотел с тобой поговорить. А я тут как раз лучше познакомлюсь с зятем.

Котенок бросила на меня быстрый взгляд – такой – спрашивала: «Ты точно справишься?». В глазах было и волнение, и доверие, и легкий страх, что мама сейчас скажет что-то резкое.

Я только кивнул ей – мол, иди, все будет хорошо. Она встала, коснулась моей руки на прощание и пошла к отцу.

Как только дверь за ней закрылась, Галина Ивановна поставила на стол чайник, две чашки и тарелку с домашним печеньем – простым, песочным, еще теплым. Потом села напротив, сложила руки на столе и посмотрела на меня прямо, без улыбки, но и без враждебности. Просто как мать, которая оценивала того, кто забрал ее дочь.

– Расскажите, Влад, – начала она спокойно, – есть ли у вас родители? Братья, сестры?

Я выдохнул. Обычно на такие вопросы я отвечал коротко, сухо, чтобы быстрее закончить тему. Но тут почему-то не хотелось.

– Нет, – сказал я тихо. – Я один был в семье. Родители давно умерли. Двоюродных тоже нет.

Женщина кивнула – не удивленно, а так, словно уже догадывалась.

– А кто вас воспитывал после этого?

– Бабушка. До одиннадцати лет. Потом ее не стало. Дальше – интернат. И улица.

Галина Ивановна молчала. Просто смотрела на меня. Потом медленно протянула руку и налила мне чай – без слов.

– Пейте, – сказала она. – Горячий еще.

Я взял чашку. Руки были немного холодными, хотя в кухне тепло.

Почувствовал, как ее взгляд ненавязчиво скользнул по мне. Женщина молчала минуту, словно взвешивая, стоит ли спрашивать, и наконец спросила:

– А… как вы стали таким успешным, Влад?

– Было по-разному, – начал я. – Были и трудные времена, и… ошибки, которые я не хотел бы повторять. Но понемногу, шаг за шагом, все сложилось.

Женщина кивнула. Пауза.

– Доченька говорила, что вы ей помогли с лечением Ромки. Это правда?

– Да, – ответил я. – Перевел деньги на операцию и реабилитацию.

– И что вы хотели взамен?

Вопрос прямой, без маневров. Я уважал это.

– Тогда — её. Рядом. На моих условиях. Сейчас — ничего не хочу взамен. Потому что она уже не часть сделки. Она моя жена.

Галина Ивановна смотрела на меня долго. Потом тихо, почти про себя:

– Знаете, Влад, я ведь сама ей говорила — найди богатого. Стыдно теперь вспоминать. Думала, это единственный выход. А она нашла не выход. Она нашла человека.

Я молчал. Не потому что нечего было сказать. А потому что горло сжалось. Впервые за очень долгое время.

Женщина встала, подошла к плите, достала что-то из духовки. Пирог. Поставила передо мной.

– Ешьте, – сказала просто. – Вы худой. И бледный. Арина вас плохо кормит, что ли?

Я почти улыбнулся.

И тут из комнаты вышла Арина. Бледная, словно весь цвет исчез с ее лица. Я мгновенно подошел к ней.

– Что случилось, котенок?

– Папа… хочет тебя видеть. И меня тоже. Вместе.

Я кивнул и, не отпуская ее руки, повел Арину в комнату, где нас уже ждали.