Совет двадцать пять: если хочешь чего-то — попроси.

Я ерзаю на сиденье: рука Ашера лежит на моем бедре, пальцы едва касаются кожи прямо над коленом, он паркует машину у обочины возле моего дома. Чувствую на себе его взгляд, будто он ждет, что я посмотрю на него.

Всматриваюсь в дом, проверяю окна — нет ли там какого-то движения.

— Ты не обязан был подвозить меня домой, — наконец поворачиваюсь к Ашеру и вижу: его взгляд медленно скользит с моих глаз на губы, а на лице — убийственная улыбка.

Мой взгляд опускается к его губам. Я вспоминаю, как он целовал меня в библиотеке, как велел молчать. Тихо выдыхаю.

Он не отвечает. Выключает двигатель, выходит из машины, обходит ее и открывает для меня дверь. Брови приподнимаются в немом вызове, когда я не двигаюсь с места.

— Боишься, что нас увидят вместе, Айви? — подмигивает он. — Должен сказать, я не привык к тому, что девушка не хочет демонстрировать меня напоказ. Но, видимо, придется постараться получше.

— Дело не в… — замолкаю, выдыхаю и выбираюсь из машины, вставая рядом с ним. Странно идти к дому рядом с Ашером, хотя мы делали это множество раз за все эти годы. Если кто-то посмотрит, то не увидит в этой сцене ничего странного, и все же это кажется неправильным.

Его пальцы на мгновение касаются моих, потом снова, и вот он уже берет меня за руку, сжимает пальцы и тянет за угол, скрываясь из виду. Прижимает меня спиной к кирпичной стене, наша грудь почти соприкасаются.

Он нависает надо мной, дерзко приподняв бровь.

— Ты же знаешь, Леон внутри, да? — шепчу я, заставляя себя стоять на месте и не вытягивать шею, чтобы проверить, не выйдет ли мой брат вдруг из парадной двери, не завернет ли за угол и не застанет ли своего лучшего друга, прижимающего меня к стене.

Я уже представляю, как пройдет этот разговор и кто уйдет с фингалом.

— Мы будем вести себя тихо, — шепчет Ашер и мягко целует меня в губы. — Кажется, я сегодня еще не закончил твой урок.

— Ашер, — пытаюсь остановить его, но тщетно: тело превращается в лужицу у ног Ашера, когда он поднимает руку и обхватывает мое лицо. Моя решимость рассыпается на глазах, словно песочный замок на ветру. Я смотрю ему в глаза, внезапная, прямая уверенность охватывает меня. — Я хочу научиться дразнить парня. По-настоящему.

Он что-то бормочет, но я не разбираю слов, поскольку его губы скользят по моей шее, мягко целуют чуть ниже уха, и я расслабляюсь, прислоняясь к кирпичу, тело обмякает.

— Чему я только мог бы тебя научить… — начинает Ашер, губы едва касаются мочки моего уха. — Что я мог бы с тобой сделать.

Веки трепещут, с губ срывается бездыханный шепот, перерастающий в стон.

Голова поворачивается в сторону фасада дома, когда слышу, как подъезжает машина.

— Ашер… — я стучу его по плечу, слегка отталкиваю.

— Ладно. Разбивай мне сердце, я тебя отпускаю. — Руки опускаются — до этого они словно запирали меня в клетке, — он отступает, взгляд медленно скользит по моей фигуре.

Он делает еще шаг назад. Секунду я смотрю на него, потом поворачиваюсь к фасаду дома и выхожу на открытое место.

— Чарли?

Она резко оборачивается ко мне, стоя на полпути между своей машиной и входной дверью, будто раздумывала, заходить ли внутрь.

Оглядываюсь по сторонам — она одна.

— Хочешь зайти?

Ее глаза расширяются, она качает головой:

— О, нет. Я… ммм, как раз собиралась тебе написать. Хочешь сходить со мной в кино?

Я хмурюсь, но чувствую, как расслабляются мышцы.

Она продолжает:

— В последние дни я была очень занята. — Пауза. — Мы обе, на самом деле. И я просто… хотела провести с тобой время.

— Кино — отличная идея.

В этот момент из дома выходит Леон. Замирает, увидев меня, на лице мелькает удивление, прежде чем он берет себя в руки. Взгляд коротко перемещается на Чарли: та напряжена и избегает смотреть ему в глаза.

— Привет, Айви, — взгляд Леона скользит за мое плечо. — Это машина Ашера?

Резко поворачиваю голову, смотрю на упомянутую машину — глаза расширяются, но я заставляю себя вдохнуть и пожимаю плечами:

— Не видела его.

В этот момент из-за угла дома выходит Ашер. Я не оборачиваюсь на него, продолжая смотреть на Чарли, пока Ашер говорит с моим братом:

— Извини, был телефонный звонок. Как раз собирался зайти.

Леон начинает с ним разговаривать, но я зацикливаюсь на том, как Чарли переводит взгляд с меня на Ашера, потом на Леона, задерживается — и она опускает глаза.

Подхожу ближе:

— Так ты все еще хочешь в кино? — тихо спрашиваю я.

Взгляд Чарли возвращается ко мне, на секунду в чертах лица читается замешательство, будто ее выдернули из собственных мыслей, затем она кивает:

— Да-да, пойдем.

Поворачиваюсь к брату и Ашеру, избегая взгляда последнего, и направляюсь к пассажирскому сиденью в машине Чарли.

— Я вернусь позже. Захвачу ужин по дороге, так что не переживай за меня.

Леон не сводит глаз с Чарли, потом переводит взгляд на меня и улыбается:

— Увидимся позже, может, соберу ребят.

На долю секунды мой взгляд перемещается на Ашера.

Он кивает, стараясь выглядеть непринужденно, но бровь чуть приподнимается — словно говорит мне: «Видишь, она тебя не избегает». Я слегка улыбаюсь в ответ, и он кивает нам обоим:

— Приятного времяпрепровождения.

Мы с Чарли устраиваемся в машине, напряжение, преследовавшее нас в доме, проскальзывает между нами, словно третий, незваный попутчик. Она включает радио, запускает плейлист, который мы составили вместе, а я напеваю мелодию, украдкой поглядывая на нее.

— Так какой фильм ты имела в виду?

Чарли словно встряхивает себя, отгоняя мысли:

— О, эм, есть новый боевик. Я знаю, ты их обожаешь.

Я улыбаюсь:

— Ты же ненавидишь боевики.

— Не то чтобы ненавижу, — бормочет она. — К тому же в этом есть изрядная доля романтики, — она заговорщицки ухмыляется, и мое беспокойство тает: передо мной снова моя лучшая подруга.

Я смеюсь:

— И какой же новый актер на этот раз украл сердце Шарлотты Хадсон?

Она закатывает глаза, но улыбка становится шире:

— Ты видела Райана Хастингса? — смеется она. — На прессе этого мужчины можно приготовить ужин из пяти блюд.

Усмехнувшись, качаю головой:

— Он играет любовный интерес?

Она качает головой:

— Злодея.

— Еще лучше, — парирую я и выбираюсь из машины, когда Чарли паркуется у кинотеатра.

Через несколько минут мы уже занимаем места и набираем горсти попкорна, а я жду встречи с Райаном Хастингсом — хочу понять, что именно в нем так восхитило мою лучшую подругу.

* * *

Шарлотта останавливается у моего дома. Я выхожу и наклоняюсь, чтобы с улыбкой снова взглянуть на нее, но ее лицо бледное, а взгляд мечется — то на машину Леона у подъездной дорожки, то на дом, то на мое лицо.

— Чарли?

Она моргает, будто находится где-то далеко. Затем прочищает горло:

— Наверное, мне пора домой.

— Хочешь зайти?

Ее взгляд снова скользит к дому. Она не отвечает сразу, рука тянется к ребрам, словно успокаивая боль.

— Не сегодня. Я не очень хорошо себя чувствую.

Мне почти хочется забраться обратно в машину, спросить, что не так, потребовать ответов, но Чарли никогда не открывалась, когда от нее что-то требовали. Она бы только замкнулась еще сильнее.

Что-то не так, отрицать это больше невозможно.

И что бы это ни было, у меня есть гнетущее ощущение, что я в этом замешана.

На мгновение показалось, будто все наладилось. Будто я не лгу своей лучшей подруге.

Я смотрю, как она уезжает, а в животе разрастается пропасть вины, жадно пожирающая меня изнутри, потому что ялгу своей лучшей подруге.

Чарли знает о сделке, которую я заключила с Ашером, по-другому и быть не может. Иначе с чего бы она вела себя так странно?

Поворачиваюсь и иду в дом, покусывая губу и размышляя, что мне делать.

Кого я обманываю — выбор только один.

Мы обещали, что никакой мужчина не встанет между нами. И теперь я чувствую, как именно это и происходит.

Я должна порвать с Ашером.

Должна признаться Шарлотте и просто надеяться, что не разрушила нашу дружбу окончательно.

В гостиной я застаю Леона и Ашера: они играют в игру на телевизоре. Леон поднимает взгляд, когда слышит мои шаги, но именно взгляд Ашера заставляет меня замереть на месте. Его глаза полны эмоций, отчего сердце начинает биться чаще.

Леон нарушает тишину:

— Эй, Айви. Что случилось с Чарли? Она не захотела зайти? — Он оглядывается за мою спину, будто Чарли вот-вот войдет в дверь, и я качаю головой.

— Ей нехорошо, — стараюсь, чтобы голос звучал ровно. — Она поехала домой отдохнуть.

Леон хмурится, в его взгляде читается беспокойство:

— С ней все в порядке?

Голос Ашера возвращает мое внимание к нему:

— Я напишу ей, узнаю, как дела, — говорит он будничным тоном, но взгляд не отрывается от моего, прежде чем он встает, берет телефон и выходит из комнаты.

Я провожаю его взглядом, потом снова смотрю на Леона.

— Как фильм?

— Нормально. Было здорово снова провести время вместе.

Он хмурится:

— Что ты имеешь в виду?

Я качаю головой:

— Не знаю. Мне кажется, Шарлотта избегает меня уже несколько недель. Я почти не вижу ее, а когда вижу — она будто где-то в другом месте.

— Вы сегодня ходили в кино, — замечает он, выпрямляется и наклоняется вперед, опираясь на колени.

— Да, и нам было весело, но потом, когда она подвезла меня домой, она вдруг замолчала… И я не знаю. Что-то точно не так.

Леон молчит какое-то время:

— Думаешь, она соврала про плохое самочувствие?

Я пожимаю плечами, потом качаю головой:

— Думаю, она на меня обижена.

Леон смотрит на меня, взгляд серьезный, брови сведены вместе:

— С чего бы ей на тебя обижаться?

Поджимаю губы и снова пожимаю плечами, хотя знаю причину. Просто не могу ему сказать: я вру всем, кого знаю, и теперь чувствую, будто задыхаюсь от этого:

— Понятия не имею.

— Вы с Шарлоттой дружите целую вечность. Все как-нибудь уладится, и вы снова будете доставать меня до чертиков, — он мягко улыбается.

Я улыбаюсь в ответ, но улыбка выходит натянутой:

— Да, это так.

Он кивает, отпивает пива и проводит рукой по затылку:

— Вы с Чарли ведь ничего друг от друга не скрываете, да?

Я моргаю.

В горле застревает ком:

— Нет.

Он кивает и сглатывает, прежде чем встать с дивана:

— Значит, она расскажет тебе, когда будет готова.

— Спасибо, Леон.

Он протягивает руку и взъерошивает мне волосы — редкий жест нежности:

— Иди поспи, Айви. Выглядишь как ходячий мертвец.

— Отвали, — бормочу я, но направляюсь вверх по лестнице, а он идет на кухню, откуда доносится низкий тембр голоса Ашера.