Совет двадцать два: не забывай хвалить партнера. Говори, насколько это приятно, как хорошо ощущать его внутри себя, как ты любишь его руки на своем теле, его прикосновения и так далее.

Лед взмывает в воздух, пока парни катаются по площадке, а шайба скользит между ними.

Я завороженно слежу за игрой: мой брат с шайбой объезжает соперников по внешнему краю, и вдруг чье-то тело с силой впечатывается в плексиглас прямо перед нами. Я вздрагиваю. Моргаю, пораженная внезапной жестокостью, и ищу номер на форме игрока. Глаза расширяются, когда на груди вижу знакомое число двенадцать. Номер Ашера.

— Да что за черт! — кричит Чарли. — Он просто швырнул Ашера в стекло, а у него даже не было шайбы! — В ее глазах — негодование, и я разделяю его, наблюдая, как Ашер отталкивается от стекла и поворачивается к тому, кто его толкнул, отвечая толчком, прежде чем все останавливают игроки другой команды и судьи.

Драка гаснет так быстро, что толпа взрывается недовольным гулом. Я вздрагиваю, замечая кровь, размазанную по плексигласу.

Я не видела Ашера с тех пор, как он и команда вернулись несколько дней назад. Когда он попросил меня прийти сюда…

Шарлотта прочищает горло и бросает на меня взгляд, когда звучит финальная сирена; ее глаза задерживаются на мне чуть дольше обычного.

— Могу я тебя кое о чем спросить? — небрежно говорит она, плотнее запахивая куртку.

— Конечно, — я отрываю взгляд от удаляющихся спин Ашера и Леона.

Она не смотрит на меня, когда говорит, взгляд прикован к опустевшему льду:

— Тот парень, о котором ты упоминала. Тот… мистер таинственный. Который тебе помогает.

В животе все сжимается.

— Что насчет него?

Она пожимает плечами:

— Ничего. Просто любопытно. — Затем продолжает шепотом, будто это не имеет значения: — Если бы ты… встречалась с кем-то… ты бы мне сказала, правда?

Вопрос застает меня врасплох, я чуть не давлюсь:

— Разумеется.

Ее взгляд наконец встречается с моим.

— Даже если бы все было сложно? — настаивает она, не отрывая от меня глаз.

Я смеюсь, пытаясь перевести все в шутку, сердце бешено колотится.

— Ты же меня знаешь, я не люблю сложностей, — с легкостью вру я.

Она мычит в ответ, затем выпрямляется — момент уходит так же быстро, как и появился. Встает, потирает руки о джинсы, чтобы согреть их, и проверяет время.

— Хочешь ко мне? Проведем тихий вечер, посмотрим «Волчонка»? — спрашиваю я, поднимаясь вслед за ней.

Шарлотта мягко улыбается и качает головой:

— Хотела бы, но я на вечерней смене. — Пожимает плечами.

— Удачи, — говорю я, и Шарлотта закатывает глаза.

— Как будто она мне пригодится. Сегодня я застряла с Рэнди, а он просто пялится на меня и молчит.

— Он в тебя влюблен, — шепчу я, улыбаясь лучшей подруге.

— Да, может, я бы и ответила ему взаимностью, если бы он не таращился на меня, пока я чищу аппарат для попкорна, или не возникал из ниоткуда, когда я убираю под сиденьями в зале.

— А завтра утром? — я легонько толкаю ее в плечо. — Завтрак? Я приду к тебе. Такое ощущение, будто мы не виделись уже несколько недель.

Шарлотта уже качает головой:

— Не получится. У меня встреча перед парой.

Я хмурюсь:

— О. А что за встреча?

Она пожимает плечами, поправляя ремешок сумки:

— Просто встреча.

— С тобой все в порядке?

Она моргает — слишком быстро, — и кивает:

— Да. Ничего страшного. Просто осмотр.

Наступает пауза. Странная. Будто мне нужно сказать что-то еще.

Вместо этого я улыбаюсь:

— Ладно. Тогда напиши, когда освободишься? Нам нужно нормально поболтать.

— Напишу.

Она смотрит на меня чуть дольше, чем нужно.

Потом уходит.

Я достаю телефон из кармана, когда он вибрирует. Пришло сообщение.

Одолжение?

Закатываю глаза на сообщение брата, но не успеваю ответить, поскольку телефон снова вибрирует.

Можешь подбросить меня, и еще пару ребят? Я знаю, ты припарковалась на той улице, а мне нужно срочно домой. Вечеринка.

Я: Будь у моей машины через пять минут, или я уезжаю без тебя.

Знал, что могу на тебя рассчитывать.

Закатываю глаза на его сообщение и направляюсь к машине, в глубине души надеясь, что он пропустит эти пять минут.

Но когда я подхожу к машине, Леон уже там — смеется с Джастином и Ашером, прислонившись к капоту моей машины, будто им вообще ни до чего нет дела.

— Поехали, Айвс, надо опередить остальную команду: передвинуть мебель, убрать все, что может разбиться.

— Честно говоря, не понимаю, зачем ты вообще возвращаешь все на место, если устраиваешь такие вечеринки чуть ли не каждую неделю.

Леон закатывает глаза и машет рукой в сторону машины. Я разблокирую ее и обхожу сбоку, чтобы сесть за руль, игнорируя взгляд, который, чувствую, ползет вдоль моего позвоночника.

Завожу двигатель и проверяю зеркала, поймав взгляд Ашера в зеркале заднего вида. Его внимание заставляет меня на секунду замереть, щеки теплеют от того, как его взгляд скользит по чертам моего лица, пока Джастин не прочищает горло.

Моргаю и отъезжаю от обочины.

Леон и Джастин погружаются в обсуждение ярких моментов матча, но я то и дело бросаю взгляд в зеркало — на Ашера, который, кажется, больше заинтересован в том, чтобы поддерживать со мной зрительный контакт, чем участвовать в разговоре. В отражении его глаза прищуриваются из-за ухмылки, что трогает губы.

— Ты придешь на вечеринку сегодня, Айви? — спрашивает Джастин, и я качаю головой:

— Ни за что. Меня зовет книга.

Краем глаза вижу, как Леон качает головой:

— А Чарли? Она придет?

Я поворачиваюсь к Леону и снова качаю головой:

— Она на работе.

— Жаль. Она бы заставила тебя немного повеселиться, — язвит Джастин с заднего сиденья, и, посмотрев в зеркало, я вижу, как Ашер толкает его локтем в бок.

В машине пахнет мылом и лосьоном после бритья. Парни только что приняли душ, и этот запах лишь усиливает мое желание тоже принять душ и заползти в постель.

— Я перекушу и смоюсь, — сообщаю я, уже планируя свой побег.

Леон смеется — глубоко, от души:

— Однажды ты все-таки останешься на вечеринку, Айви.

— Нет, спасибо, — улыбаюсь в ответ.

— Точно Шарлотта не сможет прийти? Может, она вытащит тебя из комнаты, — поддразнивает Леон, когда мы выходим из машины.

Джастин фыркает:

— Зачем тебе так отчаянно ее сюда тянуть?

— Отвали, Джастин, — бросает Леон.

Рука Ашера задевает мою, когда мы идем по дорожке. Леон и Джастин слишком увлечены разговором, чтобы заметить это краткое прикосновение.

Оказавшись внутри, я сразу направляюсь на кухню, чтобы приготовить ужин, пока парни готовятся к вечеринке. Дверной звонок не умолкает: прибывают товарищи по команде, приносят коробки с пиццей… и, конечно же, пиво.

Укрывшись в своей комнате в поисках тишины, я принимаю долгий горячий душ, пытаясь заглушить шум вечеринки за дверью.

Выйдя из ванной в пижаме и вытирая волосы полотенцем, я замираю. Ашер развалился на моей кровати — выглядит так, будто находится у себя дома.

— Ты что-то часто так делаешь, — говорю я, стараясь звучать раздраженно, но, вероятно, безуспешно.

Он пожимает плечами, на лице медленно расплывается улыбка:

— Мне здесь нравится больше, чем в своей комнате. — Он пристально смотрит на меня, сидя в изножье кровати с широко расставленными коленями.

Опускаю руку с полотенцем:

— Тебя скоро хватятся.

— Нет, не хватятся. Алкоголь, и все слишком заняты своими мыслями, чтобы увидеть что-то в трех футах перед собой. Они еще долго не заметят.

— То есть ты собираешься просидеть здесь всю ночь?

Он лишь улыбается и подзывает меня ближе — пока я не оказываюсь между его разведенных ног.

Его руки ложатся на мои бедра, притягивая ближе. Даже когда он сидит на моей кровати, а я стою во весь рост, мы почти одного роста, его губы всего на пару дюймов ниже моих.

— Что ты здесь делаешь, Эш?

— Ты в итоге поговорила с тем серфером из библиотеки? — произносит он, не глядя на меня.

Брови невольно сдвигаются. Непонятно, зачем он вдруг об этом заговорил, ибо с тех пор прошло уже несколько недель.

— А что?

Он пожимает плечами:

— Думал, ты нашла нового учителя…

— Не нашла, — обрываю его. — Я не собираюсь с ним на свидание.

Руки Ашера остаются на моих бедрах, он слегка поглаживает их, пальцы широко расставлены. Он кивает в знак понимания.

— Зачем ты сюда пришел? — спрашиваю я, вглядываясь в его лицо.

— Мне больше нравится твоя компания, чем половина команды там.

Я сужаю глаза, а он наклоняет голову.

— Я думал, мы становимся друзьями?

Моргаю, потом киваю. Друзьями.

— Да, становимся.

— И я хочу провести время со своим другом. — Он вращает шеей из стороны в сторону, слегка морщась. — Тяжелая игра, — шепчет он, заметив беспокойство на моем лице.

— Сделать тебе массаж? — вырывается у меня прежде, чем успеваю подумать.

— Предлагаешь? — глаза его загораются.

Мне требуется секунда, чтобы ответить, затем я киваю, а Ашер отодвигается на кровати, заводит руки за спину и стягивает через голову футболку.

Он сминает ее и бросает в меня — я ловлю, сжимая в руке теплый хлопок.

— Ты идешь? — шепчет он, расстегивая пуговицы и молнию на джинсах. Затем откидывается на мою кровать: джинсы расстегнуты, молния спущена, из-под денима виднеется край красных боксеров, напряженные мышцы пресса открыты, голова наклонена. Будто он ждет, что я сделаю шаг.

И он действительно ждет.

Я подхожу к двери, щелкаю замком, потом оборачиваюсь к нему:

— Перевернись.

Ашер улыбается, но делает, как я сказала: переворачивается на кровати, теперь ко мне спиной.

Сердце пропускает удар, когда я подхожу ближе и сажусь позади него на кровать.

Пальцы скользят по узлам в плечах, ощущая напряжение под кожей. Ашер довольно вздыхает, и я втягиваюсь в эту тихую близость — мир, совершенно оторванный от хаоса вечеринки за моей дверью.

Погружаю пальцы глубже, разминаю напряженные мышцы. Ашер стонет при каждом движении моих пальцев и при каждом скольжении ладоней.

— У тебя действительно хорошо получается, — шепчет Ашер, голос низкий и расслабленный.

— Спасибо, — отвечаю я, чувствуя, как внутри разливается тепло от его похвалы. — Хоккеистам всегда нужен хороший массажист под рукой, да?

Он тихо смеется, затем на мгновение замолкает:

— Да, особенно после такой игры, как сегодня. Можешь быть моим массажистом в любое время, Айви.

Разговор затихает. Я сосредотачиваюсь на том, чтобы снять напряжение с его мышц, провожу руками по спине с осторожностью, которая кажется одновременно привычной, неправильной и волнующей. Это тихая близость.

В конце концов Ашер поворачивается и смотрит на меня с серьезным выражением лица:

— Айви, я…

Замолкает, взгляд мечется между моими глазами, будто он что-то ищет.

— Да? — шепчу я.

Он медленно переворачивается на спину, приподнимаясь на локтях. Теперь о смотрит прямо на меня.

В его глазах больше нет насмешки.

Они следят.

— Забудь.

Мои руки все еще лежат на его плечах, пальцы раскинуты на теплой коже. Я осознаю, что не убрала их.

— Что?

Он отвечает не сразу:

— Ничего.

Мне почти хочется настоять, чтобы он ответил, потому что слишком любопытно, что же он собирался сказать.

Но вместо этого его рука поднимается и ловит мое запястье.

Не сильно. Просто достаточно, чтобы остановить меня.

У меня перехватывает дыхание. Внезапно я чувствую, что совершенно не справляюсь с ситуацией.

Его большой палец рассеянно скользит по внутренней стороне моего запястья — туда-обратно. Все это время он не отрывает взгляда от моего лица.

— У тебя и правда хорошо получается, — тихо говорит он.

— Делать массаж? — переспрашиваю я, не понимая, зачем он повторяет это.

— Заставлять меня обо всем забывать.

Слова ложатся тяжелее, чем он, наверное, задумывал.

Я сглатываю.

Его взгляд опускается к моим губам.

Потом снова встречается с моими глазами.

Дыхание меняется, становится медленнее, глубже.

Пульс подскакивает там, где все еще лежит его большой палец.

— Ты в порядке? — мягко спрашиваю я.

Он изучает меня еще секунду.

Затем меняет положение и садится полностью.

Так близко, что наши колени соприкасаются.

— Я хочу кое-что попробовать. Ты мне доверяешь?

Я киваю, даже не задумываясь над ответом.

— Откинься на подушки, — произносит он. Я перевожу взгляд на Ашера — его глаза на одном уровне с моими, искренние и умоляющие довериться ему.

Я подчиняюсь, наблюдая, как он скрывается в моем шкафу и возвращается с шарфом. Во рту пересыхает, пока я смотрю, как он идет ко мне: джинсы низко сидят на бедрах, открывая край боксеров.

Он подходит к кровати и протягивает шарф, держа его обеими руками:

— Закрой глаза, — шепчет он; в тускло освещенной комнате его голос звучит как мягкая команда.

Я колеблюсь мгновение, затем подчиняюсь. Чувствую трепет предвкушения в животе, пока мир вокруг растворяется во тьме.

Слышится шорох ткани, а затем прохладное прикосновение касается кожи — шарф обматывается вокруг головы, полностью лишая зрения.

— Ты мне доверяешь? — снова спрашивает он.

Я киваю. Чувствую себя одновременно слабой и сильной.

— Дай мне руку.