Каждый шаг приближал меня к самой опасной женщине во всей священной Гудзянь. В прошлый раз она одолела меня. Поскольку и так знаю, с кем я на самом деле имею дело.

Со следующим демоном.

Когда она полностью примет силы зла в себе, вступит в ряды войска подземного царства.

Этого нельзя допустить. Не только ради себя или будущего священного острова. Но и ради будущих Вершительниц демонских судеб. Я должна стать последней, чтобы они прожили свои лучшие жизни на этой земле.

Перед тем, как вернуться в императорский дворец, я сменила своё одеяние на одеяние прислужницы. Благодаря чему в перемещении внутри здания не составило особого труда. Что не скажешь за крыло, в котором живёт с недавнего времени госпожа Ямомото.

Её стража не претерпела изменений с прошлого моего визита, отчего мне требуется быть по-особенному осмотрительной в своих действиях. Каждый из них знает меня. А кое-кто даже видел воочию мои страдания. Их госпожа терпеть меня не может, потому попасться им на глаза в стенах дворца — смерти подобно.

Чтобы найти уязвимое место здания, пришлось попотеть.

Оказалось, самый лучший способ проникнуть в долгожданные покои, это зайти с другой стороны. То есть через улицу.

Факелов по императорскому саду зажжено видимо-невидимо. Однако нужные мне комнаты расположены левее от освещённого участка. В углу здания. Окна с торца видны лишь частично.

Я с лёгкостью вскарабкалась на второй этаж дворца, тем не менее внутрь сразу проникать не стала.

В покоях уже вовсю хлопотали две прислужницы, но всё же не по этой причине решила оставаться снаружи. Поскольку они мне никак не помешают выполнить свою задачу.

Для госпожи Совершенство я приберегла кое-что иное.

Я не собираюсь бороться с целой армией стражников. Мне достаточно подбросить Масуйяку*. Усыпляющее средство, добытое долгим и упорным трудом и, состоящее из множества ингредиентов, сделает всё само.

Девушка явилась когда уже приняла купель и оттрапезничала в смежных комнатах. Всё это время я терпеливо ожидала, наслаждаясь, как разгоряченную плоть охлаждает северный ветер и редкие снежинки, что мгновенно таяли на лице.

Скоро стало совсем тихо.

Прислужницы ушли в соседнии комнаты. Жена сёгуна легла спать и вдоволь надышалась усыпляющим ядом.

Я натянула на нос и рот защитную повязку и приступила к следующему этапу своего плана.

Если бы знатную даму не уволок сон, мне бы вряд ли получилось проникнуть к ней незаметно. Свист ветра за окном не затихал ни на минуту.

Несмотря на то, что моя цель без сознания, шуметь не собиралась. Сразу же закрыла оконные ставни, по привычке незаметно и тихо подобралась к постели.

Девушка лежала на правом боку. На удивление, простынь полностью закрывала её тело. Я аккуратно потянула её на себя, чтобы всё же выполнить своё обещание сёгуну. Найти печать и уничтожить её без убийства его супруги.

Неожиданно она распахнула глаза, и на какой-то миг я онемела от ужаса.

Я совершенно не предвидела такого поворота событий.

Она должна быть без сознания до позднего утра! Должна беззаботно спать! Почему не сработало?!

Знатная дама резко повернулась, раскрываясь.

Я едва успела заблокировать удар с левой, но вот с правой не сумела.

Всё произошло настолько быстро, что не заметила, как маленькая, но властная госпожа взяла меня в захват за шею сзади.

Я в который раз изумилась внезапным боевым способностям дворянки и затаила дыхание, пытаясь придумать выход. Однако главное было даже не это, а то, как она это провернула. Слишком быстро для обычной смертной.

— Ты правда считала, что сможешь меня одолеть?! — пугающе ровным голосом поинтересовалась помеченная.

Она ещё больше сжала шею.

До боли. Намного сильнее, чем могла бы обычная девушка. Тем не менее она это делала без особого труда.

Теперь вдох стал невозможным.

— Думаешь, мой дрожащий муженёк не поделился со мной твоим секретом?

Я попыталась вдохнуть, но лишь глухо захрипела, ощущая, как горло начинает гореть.

— Ты Вершительница демонских судеб?! Ты?! Ты мне больше нравилась, когда выносила за мной ночные горшки…

Я снова захрипела, пытаясь сделать заветный вдох.

— Ой… Прошу прощения… Тебе, похоже, трудно дышать… — невинным голосом пролепетала жена сёгуна и ослабила хватку.

Я вдохнула огромный глоток воздуха.

— Стало быть, так станет легче дышать… — вкрадчивым тоном размышляла противница. Я готова поклясться, что она произнесла эту фразу с улыбкой на устах.