Коко едва могла дождаться торжественного момента. День до вечерней церемонии тянулся как жевательная резинка. Коко беспокойно слонялась туда-сюда, листала свои тетрадки, вновь и вновь читала о рысях и их повадках. Ведь она по-прежнему не знала, что именно произойдёт вечером. Всё было покрыто завесой тайны.

Вместе с остальными ребятами она остановилась у раздвоенного красного дерева, в котором образовалось большое дупло. Здесь находился вход в место проведения церемонии – на серебряную поляну.

Коко крепко держала руку Эми, но, когда доктор Ной шагнула ей навстречу сквозь дерево, руку пришлось отпустить.

– Ты справишься, – прошептала ей вслед Эми.

Сердце Коко было готово выскочить из груди.

Доктор Ной улыбнулась и отвернулась без лишних слов.

Взглянув на землю, Коко обнаружила след из отливающих серебром лепестков. Ступив внутрь дерева, она втянула в себя землистый древесный воздух и на противоположной стороне дерева шагнула одной ногой насквозь. Здесь было прекрасно. Разноцветные, серебристые цветки укрывали землю. Мягкий свет наполнял джунгли, падая на полянку. На деревьях и кустах кругом висели многочисленные фонарики.

Перед глазами Коко лежала небольшая, круглой формы площадка, в центре которой расположился каменный фонтан. В фонтане бурлила прозрачная, как стекло, вода, поступавшая сюда, очевидно, из источника. Глинистый пол и украшенный резервуар с водой были ровно утоптаны, освобождены от сорняка и выложены мхом.

За спиной Коко слышала голоса остальных. Эми, Пауль, Чак и Мохит по очереди следовали за ней сквозь ствол красного дерева. Мохит ободряюще улыбался подруге.

Ребята ещё никогда не бывали в этом месте, хотя оно и располагалось на территории их деревеньки. Место было скрыто от глаз папоротниками и разросшимися листьями. Попасть туда можно было только через ствол красного дерева.

– Это просто… волшебное место, – прошептала Коко, подойдя к фонтану. По её рукам побежали мурашки.

На краю фонтана стояла бамбуковая корзинка с бразильскими орехами и две чашки с какой-то жидкостью – одна для Коко, другая – для Эни.

Рысь была единственным животным, которому разрешалось принять участие в церемонии в непосредственной близости от фонтана. Карлос, Игги и многие другие животные тоже присутствовали, но должны были наблюдать за происходящим с веток или верхушки дерева.

Кроме того, их задача заключалась в том, чтобы ещё внимательнее обыкновенного следить за тем, чтобы вблизи не оказалось шпионов или не пожаловали нежданные гости.

Случай у ручья Индиго, следы в лесу, которые показались Сильвестру странными, и не в последнюю очередь появление стервятника Старого Света, о котором Коко после рассказала доктору Ной, – всё это заставляло директора и учителей школы быть начеку.

Эми, Чаку, Мохиту и Паулю тоже не позволили стоять непосредственно рядом с фонтаном, им нужно было оставаться чуть поодаль.

Эта минута принадлежала Коко и Эне.

– Я так рада, что ты меня выбрала, – прошептала Коко, когда из-за куста появилась рысь и встала рядом с ней.

Бежевая, усеянная тёмными пятнышками шёрстка Эни светилась в отблеске ламп. Совершенно особенные уши-кисточки и короткий хвостик торчали вверх. Выдающиеся бакенбарды придавали хищнице мягкую, дружелюбную нотку.

Эня проницательно взглянула на Коко.

– Я тбн съем, нпрчн вред, – прорычала дикая кошка.

Коко непроизвольно шагнула назад. «Тебя съем»? «Причиню вред?» Именно это только что произнесла Эня? И почему вдруг она перестала понимать рысь? Ведь они уже так много разговаривали раньше?

Коко перевела испуганный взгляд на товарищей, а потом стыдливо опустила глаза. Мысли путались, ей хотелось бежать прочь. Но вот на её плечо мягко легла чья-то рука. Подняв голову, она увидела стоявшую перед собой доктора Ной.

– Не бойся, Коко. Эня обещала тебе, что «не съест» и «не причинит вред», – прошептала доктор Ной. – Предполагаю, что ты её сейчас не совсем поняла. Это связано с вашим волнением. Ваша связь сейчас… – тут она улыбнулась, – немного нарушена. Но скоро вы станете всегда и везде отлично понимать друг друга. Это великий дар заклинателей животных.

Они подождали, пока Эня вдоволь набегается, принюхиваясь, по кругу, распознавая запахи вокруг, чтобы почувствовать себя в достаточной безопасности. Столько времени потребовалось и Коко, чтобы взять себя в руки. Леди Поппи, державшая чашку, попросила каждого присутствующего взять по ореху в каждую руку.

Затем доктор Ной подошла к высокому папоротнику, осторожно приподняла с земли пластину из натурального шифера и вернулась с ней к источнику. Когда она приставила пластину к большому камню, лежащему перед ними, Коко разглядела, что на пластине был выгравирован герб школы, который они уже видели на арке по прибытии в деревню: слева была изображена игуана, справа – лев, а посередине – попугай. Надпись внизу гласила: «Страна заклинателей животных».

– Эта каменная плита принадлежала моему деду Соломону. По желанию своего отца, моего прадеда, он привёз её сюда из Европы. Здесь изображён лев, который ему помогал, – доктор Ной улыбнулась. – Мой прадедушка был первым, кто стал проводить такие церемонии. С каждым заклинателем, направлявшимся в большой мир, со всеми видами животных и других живых существ, с которыми у них устанавливалась связь. Сегодня это предстоит пройти Коко и Эне.

Коко нервничала. Накручивая прядь волос на палец, она набрала в лёгкие побольше воздуха, а затем опустилась на колени и положила ладонь на пластину. Эня осторожно накрыла ладонь Коко своей лапой.

Коко улыбнулась, а Эня мягко склонила голову к плечу девочки. Доктор Ной осторожно обернула руку девочки и лапу рыси мягким кусочком лианы.

Затем она протянула Коко чашку со свежей, прозрачной водой. Коко дрожащими пальцами взяла чашку, отпила из неё и поставила чашку перед Эней, которая тоже опустила мордочку в прохладную влагу.

Доктор Ной кивнула.

В этот момент в листьях деревьев зашелестел ветер. Луна, которая едва ли была различима сквозь плотную листву, вдруг пронзила лучом света зелень, словно копьём, и остановила луч именно там, где соединялись рука Коко и лапа Эни.

– Когда в волшебную ночь принятия решения все в Стране заклинателей животных спят, а один ребёнок слышит шёпот какого-то животного, это означает его назначение на роль заклинателя, – тихонько проговорила доктор Ной и уже в полный голос обратилась к Коко: – Слышишь ли ты шёпот?

Коко кивнула.

– Да! – твёрдо проговорила она.

Вперёд вышел Макс. В руке он держал чёрную коробочку, на которой сверкал драгоценный камень.

– Задача заклинателя состоит в том, чтобы везде, в любом уголке земли, вступаться за свой вид. Заклинатели выступают за сохранение ареала обитания, чтобы он не был уничтожен. – Открыв коробочку, Макс вынул завязанную в узелок тонкую ленточку. – Это символ вашей связи. В этот браслет вплетены волосы из шёрстки Эни.

Эня радостно подтолкнула Коко:

– Навсегда!

На этот раз Коко отчётливо услышала слова рыси.

– Я буду изо всех сил оберегать тебя и весь твой вид, – хрипловатым голосом ответила девочка.

Взяв в каждую руку по ореху, Леди Поппи сначала легонько стукнула друг об друга плодами, по форме напоминавшими капсулу, а потом начала всё громче отбивать ими ритм.

Доктор Ной, Сильвестр и Макс присоединились к ней, а потом Эми, Чак, Мохит и Пауль, немного понаблюдав за учителями, тоже подхватили мелодию. Стук заполнил поляну, поднялся ввысь, перепрыгивая с ветки на ветку, с сучка на сучок, поднимаясь отголосками в кроны Глубоколесья, где его наконец подхватил ветер и унёс высоко-высоко к облакам, где он медленно угас.

Это были аплодисменты джунглей.