У Мохита урчало в животе. Он открыл дверь в столовую, которая примыкала к зданию, где располагалась кухня. Да какая разница, какая там обстановка! Он был голоден!

– Здесь уютно! – Рядом с ним в проходе, оглядываясь по сторонам, показалась Эми. Взгляд её горел.

Столовая выглядела просто, но уютно. Длинный стол был уставлен десятками дымящихся горшочков, наполненных вазочек и ломившихся от угощений подносов, источавших манящие ароматы. Вокруг стола громоздились самодельные стулья самых разных видов, а ещё был пёстрый уголок, устроенный из огромных мешков с соломой. Но Мохит всего этого пока не замечал – так он хотел есть!

Не успели все занять место за столом, как из кухни вылетел шимпанзе и поскакал по столу, ловко петляя между вазочками и тарелками.

– Умми, прекрати! – Доктор Ной шугнула обезьянку. – Веди себя прилично. Ты же не хочешь произвести плохое впечатление на наших новичков?

Мохит заметил, что Пауль не смог удержаться от улыбки. Обезьянка была и правда забавной.

Доктор Ной снова поднялась:

– Как хорошо, что вы прибыли! Добро пожаловать в край заклинателей животных! А теперь – приятного аппетита!

Умми спрыгнул со стола на пол и, оглянувшись по сторонам, помчался к Паулю, энергично потребовал пустить его на колени, где удобно и основательно устроился.

Сидевший рядом с Мохитом Пауль не смел дышать, не то чтобы попробовать еду, лежавшую на его тарелке. По лицу Пауля Мохит видел, как приятно ему было присутствие нового друга.

Доктор Ной, накладывая себе еду на тарелку, кивнула в сторону Умми:

– Шимпанзе – очень умные и социальные животные. Они умеют смеяться, хихикать и притворяться. Совсем как люди. Ещё у шимпанзе есть свои пристрастия и антипатии. Пауль, ты можешь гордиться тем, что Умми захотел быть с тобой.

Мохит вытянул вперёд руку и легонько потрепал Умми по животику. Обезьянка с наслаждением потягивалась.

– Да, уже действительно пора…– услышал Мохит вдруг глубокий, хрипловатый голос. Он быстро сунул в рот полную вилку и тут увидел, как из кухни выходит высокая темноволосая женщина. Она была одета в кожаные штаны и зелёную рубашку, поверх одежды был повязан фартук с надписью «Paris, mon amour! Париж – моя любовь!». В руках женщина держала огромную миску с разноцветным салатом.

Мохит в изумлении уставился на женщину. Неужели это школьная повариха?

– Ммм, как вкусно пахнет! – погладил он себя по животу. – А что это?

– Рис с пряностями, маниок и жареная рыба, а позже будут фрукты – много-премного!

Мохит с наслаждением закатил глаза:

– Прекрасно! Я страшно проголодался, мадам!

– Мадам? – раздался раскатистый смех женщины. – Звучит неплохо, но все эти дамские штучки – вообще не про меня. Можешь называть меня просто Поппи. Единственное, что во мне есть французского, – так это фартук.

– Позвольте представить – Леди Поппи, наша смотрительница диких животных, для вас – учительница, для меня – кузина и лучшая подруга, – поднявшись с места, доктор Ной взяла поднос из рук Леди Поппи. – Извини, Поппи, с одним из наших учеников приключилась … ну, как это сказать… история, поэтому мы припозднились.

Сильвестр пожал плечами:

– Краткое свиданьице с аллигатором.

– Всё ясно! Но из-за этого моя прекрасная рыба превратилась в угольки. – Поппи пристально рассматривала девочек и мальчиков. – И что же произошло?

Все увидели, как уши Чака налились краской.

– Я слишком близко подошёл к воде…

– А как тебя зовут? – нетерпеливо переспросила Леди Поппи.

– Чак.

Учительница подошла к Чаку и сердечно пожала ему руку:

– Тот, что выдержал нападение этого агрегата, уже, можно сказать, готов к жизни в джунглях.

Сильвестр опешил:

– Ну, мы с Игги тоже принимали непосредственное участие…

Леди Поппи замахала руками, будто отгоняла надоедливую муху. Присев вместе со всеми за огромный стол, она продолжила:

– Ну перестань, Сильвестр. Позволь Чаку насладиться маленьким триумфом. Как-никак ближайшее время ему придётся провести в госпитале, а это же ужасно скучно. Пусть паренёк повеселится хотя бы этим вечером.

Чак глядел сокрушённым взглядом, а Сильвестр засмеялся:

– Ну ладно, тогда не буду.

В комнату вошёл пожилой мужчина, невысокий, кругленький, седовласый. На его плече восседал попугай.

– Всем добрый день! Разрешите доложить: задание выполнено, мы с Маду сложили весь багаж под домиками. Неужели мы с Лолой пропустили обед? Поппи всё время говорила, что еда будет позже, умираю от голода!

Доктор Ной улыбнулась:

– Ни в коем случае, Макс. Вы как раз вовремя. – И, обратившись к ученикам, добавила: – Это Макс Гольд, наш разведчик и наставник. Вы можете всегда обращаться к нему. А на плече у него…

Попугай вспорхнул и, облетев зал, опустился на бамбуковый карниз и принялся чистить пёрышки. Он пропускал через клюв каждое перо, чтобы очистить его.

– Лола. Калинпай. Птшестмакс пвсмсвет айтучкв длстрнзклнживх! – услышал Мохит болтовню попугая. – Эй! Кроме «Лола» я ничего не понял!

Пауль кивнул:

– Что это за язык?

Макс опустился на стул и вытянул вперёд руку. Лола ловко опустилась на неё.

– Это язык Лолы, – объяснил Макс. – Вы тоже сможете его понимать. Вы же услышали, как она шептала ваши имена, когда вас призывали сюда. Длинные фразы понимать сложнее, нужно сосредоточиться. Пусть животные станут вашими учителями! Следите за их языком тела, наблюдайте за их поведением, голосовым регистром, взглядом. Они говорят всем телом целиком. Лола повторит фразу ещё раз. Но сначала я прошу вас закрыть глаза и собраться. А потом откройте глаза и внимательно посмотрите на попугая. Думайте только о нём. Будьте в мыслях близки к нему. Итак… закрываем глаза!

Все сделали, как сказал Макс.

У Мохита возникло предчувствие чего-то чудесного. Плотно сжатые веки дрожали от волнения.

Мохит в нетерпении наблюдал, как Лола открывает клюв:

– Я Лола, каролинский попугай. Я путешествую вместе с Максом по всему свету, чтобы найти учеников для Страны заклинателей животных.

Мохит тряхнул головой, не веря своим ушам. Значит, Лола вправду умеет говорить! А он понимает язык каролинских попугаев!

– Я знаю Лолу! Она сидела на каштановом дереве перед нашим домом, когда я получила приглашение в Страну заклинателей животных! – Коко обрадованно помахала рукой.

Сильвестр ухмыльнулся:

– Ну что же, теперь все, кто раньше этого не замечал, осознали, что в нашем краю животные более разговорчивые, чем где бы то ни было. Нужно просто немного потренироваться, и вы будете понимать их язык. Впрочем… – Он сделал паузу. – Карлос, Игги, Лола и Маду облегчают вам задачу. Ведь они уже давно разговаривают с нами, а мы – с ними. Понимать остальных животных намного сложнее. Этому вам нужно учиться, нужно учиться быть открытыми тому, что они хотят вам сообщить… – И он сунул в рот большой кусок бананового хлеба.

– Открытость – одно из основополагающих условий жизни в Стране заклинателей животных. И вы, и внешний мир знает, что здесь находят дом животные, находящиеся под угрозой. Но только посвящённым известно, что среди них живут и такие существа, которые не встречаются больше нигде на земле и о которых вы никогда не слышали. – Доктор Ной посмотрела на новых учеников многозначительным взглядом.

В воцарившейся на мгновение тишине чувствовалось глубокое удивление ребят.

– Ох. Ты. Боже. Мой, – прошептала Эми.

Пауль вскинул брови:

– Это была шутка, верно?

Мысли, как стрелы, одна за другой проносились в его голове. Он не очень-то разбирался в сказочных, волшебных существах, по крайней мере, в книгах. А если здесь к нему прилетит какая-нибудь глупая фея? Неужели она станет махать своей розовой палочкой и исполнять все его желания? А может быть, в Глубоколесье водятся единороги, и ему придётся ездить на них верхом? Только не это!

– Я уверен, что скоро вы наверняка повстречаете их, – невозмутимо сообщил Сильвестр. – Многие животные или существа вообще раньше никогда не общались с людьми, и мы должны в первую очередь убедить их, что нам можно доверять. Это делается не с помощью речи, а взглядом, мимикой, жестами, поступками. Животные могут чувствовать ваши эмоции. Они замечают, когда вы действительно интересуетесь ими и стараетесь ради них, защищаете их.

Доктор Ной кивнула.

– На Земле мы, люди, не единственные существа, умеющие думать и чувствовать. Вы должны сначала осознать, что животные и другие живые существа мыслят и испытывают чувства, тогда вы сможете проявлять к ним необходимое уважение. И надеюсь, сможете научить этому других людей. Ведь именно в этом и состоит ваша задача – задача заклинателей животных.

Мохит вспомнил, как отец цитировал слова Мохатмы Ганди, индийского борца за независимость: «О величии нации и ее моральном прогрессе можно судить по тому, как она обращается с животными». Мохит расправил плечи. Вот почему он оказался здесь. Он хотел узнать всё о животных, он хотел бороться за их выживание и многообразие на планете!

Макс сделал успокаивающий жест руками:

– Не волнуйтесь, говорить и понимать речь животных – не так сложно, как учить в школе английский, французский или испанский. Но во всём есть свои хитрости.

Доктор Ной энергично закивала:

– О да! Когда Карлос хотел заговорить со мной, я поначалу слышала полную бессмыслицу… Это было так странно – какая-то чепуха. Но со временем стало получаться.

– Так, ещё раз, я правильно понял или нет? – наморщил лоб Чак. – Нам нужно научиться говорить друг с другом?

На этот раз кивнула Леди Поппи:

– Как только вы настроитесь на свою волну, вы сможете говорить с любым животным.

Доктор Ной подтвердила:

– Но именно ваш вид, для которого вы были избраны, сам выберет вас. Животные первыми подойдут к вам. Они позовут вас. Вы не только сможете говорить друг с другом, но между вами возникнет связь, которую никто не сможет разорвать. Когда вся Страна заклинателей животных погрузится в сон, и в тишине вы услышите шёпот вашего животного – это будет означать, что вы назначены заклинателями животных. – Она окинула ребят взглядом. Все они сидели с широко раскрытыми от изумления глазами. – Это огромная ответственность, но вы не случайно были выбраны из множества других. Вы готовы к ней.

Все перестали есть и теперь смотрели на доктора Ной.

Леди Поппи взволнованно хлопнула в ладоши:

– А были ли уже попытки коммуникации? Ну давайте, вспоминайте! Если не хотите, можете не рассказывать.

И тут Мохиту вспомнились маленькие светящиеся существа, которых он видел в ту первую ночь в джунглях. Рассказать о них? Или лучше не стоит?

Коко уставилась на свою тарелку, как будто там лежало что-то особенное. Ей не хотелось снова говорить о рыси, которая встречалась ей в джунглях. Но Коко была уверена, что рысь наблюдала за ней.

Чак и Пауль вспомнили рык Карлоса. Но, кроме «Рррррр!», они ничего не поняли. А может быть, он что-то хотел сказать им? Может быть, Карлос по-настоящему говорил с ними, а они не смогли его понять?

Чак откашлялся:

– Мне кажется, в истории с крокодилом Игги не просто шипел. По-моему, он сказал что-то вроде: «Не падай назад!» – Он перевёл взгляд на присутствующих. – Не хотел об этом рассказывать. Подумал, вы все решите, что я чокнутый.

Тут под ногами Чака что-то зашевелилось, и появилась голова игуаны. Игги взобрался на угловую скамейку, на которой сидел Чак, закинув вверх одну ногу.

– Правильно понял, – пробурчал Игги. – Мы команда.

Чак, опешив, глядел на игуану. Ну ладно там говорящие собаки, медведи и зайцы – о таких он читал в каких-то книжках. Но говорящая ящерица?!

У Мохита вдруг ком встал в горле. Если всё так, как рассказывает доктор Ной, то все обитатели Страны заклинателей животных могли понимать друг друга. А значит, он мог разговаривать с животными или другими существами, а они – с ним. И если это было так… значит, маленькие светящиеся существа, которых он видел вчера вечером, были никакой не выдумкой.

Вот досада! От обиды он готов был кусать локти. Наверняка они хотели поговорить с ним, а он не понял. Потому что не доверился им. А жаль! Покажутся ли они ему когда-нибудь ещё раз? Может, стоит поделиться этим с остальными?

Но когда он наконец взял всю свою волю в кулак, в окне появился длинный серый хобот и выхватил из рук Эми банан.

– Эй, ты! – возмутилась Эми, переведя взгляд со своей руки на воришку.

Её товарищи тоже изумлённо посмотрели на окно – и встретились глазами с тёплым слоновьим взглядом. Послышался густой, грубоватый голос:

– Смотрите, смотрите! Я Маду.

– Привет! А я Эми. – Эми просияла – Маду протянул ей хобот, и она его ласково погладила. – Как здорово с тобой познакомиться! Хотя ты и украл мой банан. – И все рассмеялись.

– Маду – представитель суматранских слонов, и он уже довольно старый. Тем не менее он по-прежнему любезно соглашается перевозить багаж. – Макс взял со стола ещё два банана и сунул их себе в карман. – Мы с Маду перевезли ваши вещи из самолёта и очень рады, что вы наконец прибыли. Хотите верьте, хотите нет, но я знаю вас уже довольно давно! Ведь это была моя задача, как следует изучить вас и уже тогда вместе с Лолой передать вам приглашения. Я ждал вас с нетерпением!

У Чака сердце ушло в пятки. На ладонях проступили капельки пота. Если Макс наблюдал за ним, то его просто не должно было здесь быть. Ведь Максу должно быть известно, как плохо Чак обращался с соседскими животными. Просто так, из злости, что ему не разрешали заводить своё животное. И потому что жизнь у него ужасная и…

Его размышления прервал Макс:

– Именно Лола всегда вступает в контакт. А я остаюсь в тени. Где я только не побывал на свете в поисках подходящих учеников, всегда в сопровождении каролинского попугая, раздобыл о вас побольше информации, вот и предложил ваши кандидатуры в школе. – Он набрал побольше воздуху в лёгкие. – Теперь вы здесь! Новое поколение заклинателей животных!

Слово взяла Леди Поппи:

– Здесь, в Стране заклинателей животных, вы встретитесь и с трудностями. Могут возникнуть такие сложные ситуации, как у Чака. Иногда вы будете чувствовать себя одиноко или не в своей тарелке, и вас будет часто посещать страх перед многочисленными незнакомыми животными, ищущими убежище здесь в Стране заклинателей животных. Но вы узнаете, что находиться здесь и бороться вместе с нами – это достойная задача. По всему миру животные подвергаются дурному обращению, их убивают, уничтожают их среду обитания и так виды животных в конце концов… истребляются.

Лола издала звук, выражающий глубокую печаль.

Доктор Ной кивнула:

– Здесь, среди заклинателей животных, вы научитесь бороться за конкретный вид и за сохранение нашего мира в целом. Сейчас и дальше, в вашей будущей жизни. Поверьте, вы даже не представляете, на каких должностях, в каких компаниях и организациях работают сейчас наши бывшие ученики и сколько они делают для защиты животных.

– Это очень влиятельные люди по всему миру. – Леди Поппи скрестила руки на груди. – Врачи, учёные, политики, деятели искусства, даже поп-звёзды. Мужчины, равно как и женщины. Все они своими силами и средствами привлекают внимание к животным, находящимся под угрозой вымирания. Если вы приложите старание, то вскоре станете членами этого тайного общества заклинателей животных. Представители этого общества трудятся во всех уголках земли. За заклинателей животных! И за вас!

Доктор Ной, Сильвестр, Леди Поппи и Макс подняли бокалы, чокаясь с новыми учениками.

В этот момент Мохит по-настоящему осознал, какое ему выпало счастье, что он был приглашён в Страну заклинателей животных. Ни за что в жизни он не упустит этот шанс. Мохит принял твёрдое решение: он должен выдержать все испытания! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его отправили обратно!