— Сделка, между прочим, отличная, — продолжил гном улыбаться. — И сразу говорю, кричать даже не думай. Мой… — тут он кисло скривился, — подопечный тебе этого не позволит. Этим ты сделаешь себе только хуже.

Причин не верить чёртову гному у меня не было.

Тусклый свет факелов выхватывал из полумрака грубые черты его лица: старые шрамы, неровно сросшийся нос и тяжёлый взгляд существа, привыкшего смотреть на чужую смерть без малейших колебаний. Такие, как он, не угрожают ради удовольствия. Они просто предупреждают о том, что произойдёт дальше.

Во-первых, у него были глаза опытного убийцы. Во-вторых, я объективно находился не в том положении, чтобы ему требовалось меня запугивать — мои дела и без того стремительно летели в бездну.

Потому поднимать шум я не собирался. Нет, подобная мысль молнией проскочила в моём сознании, но я мигом отбросил её как совершенно несостоятельную.

Если я начну орать, орк бросится на меня мгновенно. Сражение с молодым, пышущим силой серокожим гигантом — это не шуточная драка, где можно просто потянуть время и дождаться стражу. С таким противником нельзя играть или обойтись полумерами, это чревато быстрой и глупой гибелью.

На сей раз, чтобы выжить, мне придётся выложиться по полной, задействовав все резервы.

У меня есть стихия «тени» и теневой нож, так что даже такой сильный враг для меня не приговор. Эффект неожиданности тоже оставался на моей стороне. Проще говоря, если использую скрытые козыри, то сомневаться в том, что прикончу орка, не приходилось.

Но это не только не решало исходящую угрозу от подгорного посланника, но и создавало новые, куда более опасные проблемы.

Если убью орка, тогда коротышке станет известен мой секрет. Не сама его суть, но он точно сообразит, что внутри меня скрыто нечто, с чем он ещё никогда не сталкивался. Казалось бы, нужно всего лишь убить и гнома, собирался ведь изначально так сделать. Но увы… тихо его устранить уже не получится. Он не станет беспечно дожидаться пока вылеплю из тьмы новый нож и метну в него. Тот, что спрятан в моём рукаве сейчас вряд ли продержится достаточно долго.

Теперь уже я скривился и недовольно хмыкнул. Получалось, что стража только для меня бесполезна.

И даже если предположить, что гном станет молчать о произошедшем, то самой страже будет невдомёк, как вчерашний человеческий подросток сумел одолеть орка. Как ни посмотри, я подставлюсь настолько сильно, что крысолюд, даже получив заключение по клинку от мастера над артефактами, не выпустит меня из темницы.

— Дать тебе ещё минутку? — чернобородый вырвал меня из размышлений.

— Что?

— Спрашиваю, хватит ли тебе минуты, чтобы осознать и принять своё новое положение?

Отказываться я не стал. Хотя и понимал, что за отведённое время мало что изменится. Собственно, так и вышло. Ничего принципиально нового придумать мне не удалось, мысли лишь лениво ходили по кругу, упираясь в безысходность.

Ситуация напоминала ловушку с медленно сходящимися стенами. Куда бы я мысленно ни делал шаг, везде упирался либо в орка, либо в гнома, либо в собственную тайну, которую нельзя раскрывать ни при каких обстоятельствах.

— Долго ещё? — поторопил меня бородач, нетерпеливо побарабанив пальцами по своему пузу.

— Ладно, что за предложение? — выдавил я из себя, стараясь, чтобы голос звучат как можно более растерянно и жалко. Нужно отыгрывать и дальше спектакль.

— Твоя жизнь в обмен на информацию, — усмехнулся тот сквозь густую бороду. — Нам доподлинно известно, что почти все из перечисленных злодеяний совершил твой учитель. По крайней мере, убивал только он. Поэтому, если сдашь его, я сохраню твою жизнь.

— И я должен в это просто взять и поверить?

— Ты ведь не позволил второму гоблину убить ребёнка, — тон гнома внезапно изменился, став мягким, почти отеческим. — Хотя мог просто закрыть на это глаза, но не сделал этого. Ты спас девочку. И за это я, Валлак, благодарен тебе.

Он почтительно склонил голову, прижав ладонь к груди. Выглядело это до того благородно, что любой другой на моём месте наверняка растрогался бы и поверил ему.

— Поэтому я предлагаю тебе шанс начать всё с чистого листа, — продолжил подгорный житель. — Отрекись от богомерзких гоблинов, сдай их — и живи дальше, как человек.

Гном врал. Врал очень искусно, выстраивая интонации и подбирая правильные слова, но всё равно он оставался настолько далёк от подлинного мастерства лжи, отточенной гоблинами, что я едва не хмыкнул ему в лицо. Мои учителя возвели обман в абсолют, а этот бородач лишь пытался подражать им, прикрываясь высокими мотивами. Но я вовремя спохватился и прикусил язык.

— Хочешь сказать, что… — меня настолько внезапно осенила догадка, как именно я могу выкрутиться из этой ловушки, что я замолчал на полуслове, уставившись себе под ноги.

— Продолжай, ты ведь хотел что-то спросить, — приободрил гном, приняв моё замешательство за признак того, что я сломался и готов со всем согласиться.

— Да, я очень хочу начать жизнь сначала… — я шмыгнул носом и невзначай сделал пару мелких шагов поближе к разделяющей нас стальной решётке. — Без гоблинов, без этих… я никогда и не хотел быть вместе с ними, но они вынудили меня, они…

— Парень, не обессудь, но мне нужна не твоя слезливая история, а конкретная информация, — перебил он, хотя в его глазах блеснул довольный огонёк.

Я видел подобный взгляд уже множество раз. Люди, гномы, орки — не имело значения. Стоило жертве поверить, что именно она контролирует ситуацию, как осторожность начинала стремительно угасать. Именно в этот момент чаще всего и проливалась кровь.

— Да, я понял, — я сделал ещё один шаг и замер.

Три моих шага к решётке — и ровно столько же шагов назад сделал крепыш. Валлак неосознанно, на чистых рефлексах профессионального бойца, удерживал между нами безопасную дистанцию. И пока это происходило на уровне инстинктов, я решил отложить попытки приблизиться. Не хотелось лишний раз насторожить его и спугнуть.

В голове тем временем бешено вращались шестерёнки. Я не понимал, почему сразу не додумался до столь простого и элегантного решения. Мне ведь нужно убить вовсе не орка. Моей целью должен стать именно Валлак. Если наниматель окажется мёртв, то велик шанс, что пепельнокожий здоровяк просто не станет нападать на меня.

Казалось бы, подобная рокировка — это по сути то же самое, только слегка наоборот. Вместо гнома мой секрет с теневой стихией станет известен орку. Но разница была колоссальной. Я мгновенно придумал, как сделать так, чтобы орку никто не поверил.

Но сперва нужно убить подгорного жителя.

Главная проблема заключалась в том, что звериное чутьё Валлака мешало воплощению моего плана. Мне никак не удавалось к нему подобраться.

Желая показать, что хочу согласиться на предложение, но боюсь и очень нервничаю, я начал прохаживаться туда-сюда вдоль решётки и вновь сделал шаг ближе и вновь низкорослый воин сместился чуть дальше.

— Я понимаю твоё недоверие, — заговорил Валлак, истолковав мою суету по-своему. — Нет, серьёзно, будь я на твоём месте, тоже задумался бы, могу ли верить этому гному.

— Какие гарантии, что меня не убьют, если я всё расскажу? — я остановился, буравя его взглядом.

— По-твоему, Валлак лжец? — он возмущённо нахмурил густые брови, и в его голосе звякнула сталь.

— Валлак не единственный гном в этих землях, — уклонился я от прямого ответа, продолжая разыгрывать карту недоверчивого подростка. — Ваш правитель может не одобрить эту сделку, или…

— Человек, ты ничего не знаешь, — жёстко отрезал тот, окончательно теряя терпение. — Наш господин полностью вверил твою судьбу в мои руки. Именно мне решать, будешь ли ты жить дальше или умрёшь здесь, как ничтожный пособник гоблинов.

Сообразив, что он вспылил слишком преждевременно, Валлак тут же поспешил исправить допущенную оплошность.

— Ты правда не понимаешь, — уже более спокойно проговорил он. — Нашему правителю сейчас не до гоблинов. Напасть более страшная пришла в наш дом. Потому здесь и сейчас я говорю от имени своего господина. И моё решение — это решение самого господина, которое никто и никогда не посмеет оспорить и нарушить.

— Какая «напасть»? — тут же ухватился я за это слово.

— Плеть… — на лицо гнома легла тень отчаяния и злости. Он впервые за весь разговор показал искренние эмоции и не врал. — Сама смерть пробралась в наш дом. Одним богам ведомо сколько моих собратьев теперь погибнут. И это ещё одна причина почему я готов даровать тебе прощение. Тварь пришла по кровавому следу, что оставил твой учитель, тем же путём, которым вы прошли.

— Значит, ты говоришь про Плеть, убившую отряд Хранителей?

По тому, как мгновенно вытянулось и побледнело суровое лицо воина, становилось понятно, что я попал в самую суть. Как говорится, в яблочко.

Правда, в моей голове тут же зароились новые вопросы. Я искренне не понимал, с какого перепугу жители подземья решили, будто орк-отступник вдруг очутился здесь, в Чёрном замке. Это было физически невозможно, ведь шаман Золид сейчас совершенно точно находился в другом измерении. Но даже если предположить, что у него как-то хватило сил разорвать ткань пространства, выбраться из ловушки и вернуться обратно в наш мир, то Зуг’Гал клятвенно заверял, что сквозной проход выведет беглеца куда угодно, но явно не так близко к границам подземного королевства. Старик, конечно, бывало, частенько ошибался в бытовых мелочах, но никогда не допускал промашек в том, что касалось тонких материй мироздания, как, например, структуры межмировых порталов.

Впрочем, я почти сразу одёрнул себя и не стал забивать голову ещё и этой загадкой. Какая мне разница? Мне ровным счётом не было никакого дела до того, почему землекопам мерещится орк-Плеть и какие именно чудовища на самом деле сейчас грызут их там под землёй.

Главное, что здесь и сейчас Валлак заглотил наживку.

— Откуда… Откуда ты про это узнал? — спросил он.

И опять наш старик оказался прав. Хранители действовали самостоятельно и не отчитывались перед наместником замка. Поэтому ни сам наместник, ни его многочисленные подданные до сих пор не были в курсе, что их элитный отряд тоже преследовал нас по пятам и даже нагнал на поверхности. Но всё это были лишь детали, не имеющие сейчас значения.

Вместо прямого ответа я демонстративно направился к решётке. Я делал это намеренно открыто, не таясь, из-за чего в какой-то момент коротышка инстинктивно напрягся и снова начал отступать назад, выдерживая дистанцию. Но на сей раз я и не подумал останавливаться и подыгрывать его осторожности.

Продолжая подходить, я небрежным кивком указал на стоящего около входа орка.

— Ты доверяешь ему? — я понимающе улыбнулся, глядя Валлаку прямо в глаза. — Впрочем, мне без разницы. Если хочешь, я могу и при нём во всех подробностях про Хранителей рассказать. Мне скрывать нечего. И даже если в соседних камерах кто-то случайно услышит, то мне тоже абсолютно всё равно.

Мои слова подействовали как надо. Гном бросил быстрый взгляд на своего наёмника.

Ещё шаг, и я остановился прямо перед решёткой. Чтобы окончательно подтолкнуть сомневающегося бородача к нужному мне решению и развеять его последние сомнения, я медленно, без резких движений вынул руки из карманов и выставил их ладонями вверх перед собой.

Теневой нож в этот момент беззвучно провалился обратно в рукав. Лишившись моей подпитки и ментального контроля, он довольно скоро истаял и исчез. Жаль, конечно, но сейчас было куда важнее убедить гнома, что я безоружен и нисколько для него не опасен. Что я, зажатый в угол мальчишка, который просто пытается всеми силами выторговать свою жизнь.

Валлак колебался недолго. Внутренний голос явно подсказывал ему, что происходит что-то неправильное и сомнительное, но невероятная ценность информации перевесила все возможные риски.

Главная ошибка даже самых опытных охотников в том, что со временем они забывают о том, что внешность бывает очень обманчива. А глаза говорили ему, что перед ним испуганный подросток, а не загнанный в угол убийца. Перед ним находился самый обычный человек.

Бородач наконец приблизился ко мне.

Теперь нас разделяло всего несколько шагов.

Я крепко взялся руками за толстые прутья, прильнул лицом ещё немного ближе, словно в порыве откровения собирался протиснуться между ними, и, понизив голос до шёпота, начал говорить.

— Да чтоб тебя, парень! Бормочешь так, что даже я ни слова не могу разобрать, — раздражённо выругался гном.

Но я и не думал говорить громче. Напротив, я умышленно ещё сильнее понизил голос.

Валлак недовольно цыкнул и подался вперёд.

— Что? — встретившись со мной взглядом, гном сообразил, что что-то не так.

Моя улыбка напрочь выбивалась из образа перепуганного подростка. Наглый, торжествующий оскал заставил Валлака испуганно отшатнуться, но было уже слишком поздно. Спектакль окончился, и декорации рухнули.

Всё то время, пока я держался за стальные прутья, мои ладони медленно напитывала и усиливала стихия «тени». Сила тьмы концентрировалась в пальцах, превращая их в подобие стальных тисков. И теперь, когда я молниеносно выкинул руку вперёд и мёртвой хваткой вцепился в густую бороду Валлака, тот испуганно дёрнулся, но сдвинуться с места уже не смог. Я держал его намертво.

Я не хищник и не безумец, наслаждающийся страданиями своей жертвы, поэтому не стал играть с добычей.

Используя прочную стальную решётку как рычаг, я рывком, изо всех сил дёрнул Валлака на себя. Металл безжалостно содрал кожу с обеих сторон его головы до самого основания черепа, когда его башка протиснулась сквозь решётку.

Ещё один резкий рывок и шейные позвонки с хрустом сломались. Тело Валлака окончательно обмякло и повисло на решётке в нелепой позе.

Короткий выплеск стихии «тени» и гном, так и не успев ничего толком сообразить, погиб.

Насладиться победой мне не дали. Краем глаза я уловил стремительное движение, поэтому сразу же отскочил от мёртвого бородача подальше вглубь камеры. Я занял позицию в ближнем углу, так, чтобы орку, если он решит атаковать, пришлось бы нападать строго в лоб.

Тот сместился в центр камеры, но нападать не спешил.

Какое-то время мы молча буравили друг друга взглядами.

Наконец орк сделал шаг ближе к застрявшему в решётке телу Валлака. Он бесцеремонно ухватил покойника, приподнял его и прижал массивные пальцы к его шее, проверяя, бьётся ли сердце. Убедившись, что подгорный житель мёртв, он брезгливо вытер испачканную в чужой крови ладонь о свои кожаные штаны.

— Зачем убивать? — серокожий первым нарушил тишину.

Я не знал, что именно связывало этих двоих: банальный контракт за вознаграждение или же между ними имелись иные, куда более прочные узы. На рожон я лезть не стал и отвечать грубо не рискнул. Спровоцировать орка легче простого, уж я это точно знаю.

Прежней уверенности в том, что я легко одолею этого гиганта, у меня уже не было. Ведь орк только что своими глазами видел мою истинную силу, пусть и не понял её природы. Если он решит драться, то миндальничать точно не станет и нападёт, выкладываясь по полной.

Однако настоящей причиной моей осторожности было то, что орк прекрасно подходил на роль козла отпущения. Он как раз так удачно и вовремя испачкался в свежей крови, пока проверял его пульс. О таком подарке судьбы я не мог и мечтать.

Но чтобы мой план сработал и стража поверила в эту инсценировку, серокожий здоровяк должен был остаться в живых.

Вот только у орка имелись свои собственные мысли на этот счёт.