Итак, мы это сделали!

Обнаружили, наконец, святая святых некродов — сердце их гнусного и зловещего плана. Арка перестала быть чем-то неуловимым. Пусть в первый раз мы её упустили, но теперь, когда рой ментальных медуз облепил её невидимым коконом, передающим нам с Брянцевым устойчивый сигнал, не потеряем. От Арки к нам сейчас тянулась сплетённая из ментальных эманаций нить. Артефакт галодов фактически был у нас на крючке.

— Мы это сделали! — проговорил я, глядя на учителя.

— Да-да, вы! — буркнул Чупа, усмехнувшись. — Сами, одни. Никто не помогал. Герои!

— С людьми всегда так, — философски вставил Жабыч. — Никакой благодарности не дождёшься, хоть в лепёшку расшибись. Поэтому я и не расшибаюсь.

— Мудро, — сказал мой фамильяр.

— Никто вашего участия не отменяет, — проговорил я. — «Мы» — это все мы.

— Ну, конечно! — фыркнул Чупа. — Так я и поверил. То-то ты на старикашку посмотрел, как будто вас тут только двое.

— Хватит болтать! — строго цыкнул на фамильяров Брянцев. — Обнаружить Арку — это полдела. Влад, ты не чувствуешь колебаний?

Я прислушался к нити, которая связывала нас через рой медуз с артефактом галодов. Да, ощущения были странные. Она вибрировала, и данные о местоположении объекта постоянно менялись.

— Они перемещают Арку! — сообразил я. — Прямо сейчас она движется в реальном пространстве!

— Именно, — мрачно кивнул учитель. — А что это значит, как по-твоему?

— Либо перепрятывают, либо перебрасывают в место последнего назначения.

Теперь было ясно, отчего Брянцев так мрачен. Если второй вариант верен, значит, галоды готовятся запускать машину! Раньше намеченного срока.

— Чёрт, но ведь у них не хватает Башен! — воскликнул я.

— Может, и хватает, — отозвался Брянцев. — Если они делали их с запасом.

Этого я и опасался.

— Либо машину можно активировать и с неполным набором Башен, — добавил учитель. — Наверное, в таком случае проход откроется не такой большой, длительный и стабильный, но для переброса авангарда некродов хватит. А здесь их войска уже выиграют время для строительства недостающих элементов.

— Нужно установить вектор движения и координаты цели, — сказал я. — Чтобы убедиться, что Арка направляется именно на своё место. А то, может, мы зря паникуем.

— Мы не паникуем, — встрял Чупа. — Если, конечно, ты опять подразумевал под «мы» нас четверых.

— Сейчас не время для твоих подколов! — резко ответил я. — Учитель, вы видите, куда движется Арка?

— Приблизительно. Подключайся к каналу. Попробуем вместе определить точнее.

Через несколько минут тщательного отслеживания передвижения объекта стало ясно, что его перемещают именно туда, где пересеклись линии, прочерченные от Башен. Оно, конечно, приятно, что я оказался прав. Но куда сильнее было понимание того, что вторжение может начаться совсем скоро! Не просто ж так эмиссары потащили своё детище.

— Я должен предупредить всех, — сказал я Брянцеву. — Продержитесь без меня?

— А куда деваться, Влад? Делай, что должен.

Кивнув, я вышел из подпространства.

И сразу набрал Козлова. Начальник ответил спустя два гудка. Видимо, не расстаётся с телефоном — ждёт вестей. И хороших, и плохих.

— Виктор Викторович, нужно срочно перебрасывать во все локации атомоходы и в центр звезды — ударную группу менторов! Прямо сейчас!

— Да что случилось, Влад⁈ — всполошился Козлов. — Узнал что-то?

— Так точно. В данную минуту эмиссары перемещают Арку в место, которое мы определили. Это значит, что они готовятся запустить машину.

— Но… — начал было Козлов, но осёкся. — Тебя понял. Уверен?

— Абсолютно, Виктор Викторович. Пришло время принять самые экстренные меры. Каждое мгновение на счету. Нельзя дать им активировать машину и открыть портал!

— Не дадим, Влад! Немедленно распоряжусь. Уверен, проволочек не возникнет. Заручусь поддержкой на самом верху. А ты сам куда…

Дослушивать я не стал. Сейчас не до рассусоливаний. Да и не объяснять же Козлову, что меня ждут в подпространстве демон в виде жабы и призрак учителя из другого мира.

Завершив звонок, я уставился на парящего рядом со мной Чупу. Фамильяр делал лапками движения, имитируя плавание брассом.

— Ты совсем не понимаешь, как всё серьёзно? — спросил я его.

Чупа фыркнул.

— Это ваши человеческие проблемы. Мне-то что? Я служу тебе и получаю за это плату. Но я буду рад, если у тебя всё получится. Надеюсь, этого достаточно?

— Полагаю, это максимум сочувствия, которого от тебя можно дождаться. Возвращай меня к учителю.

— Как пожелаешь.

Пространство вокруг стала затапливать чёрная бурлящая субстанция. Глаза фамильяра вспыхнули, как огоньки новогодней гирлянды, и мы понеслись сквозь слои подпространства.

Как только я выпал в параллель реальности, откуда не так давно ушёл, сразу понял: что-то не так!

Всё вокруг мерцало багровыми вспышками, а Брянцев совершал руками сложные пассы. Жабыч же парил над ним, сверкая зенками, отчего «воздух» шёл расходящимися волнами. Пространство гудело, как огромный колокол.

— В чём дело⁈ — крикнул я, осматриваясь. — Что происходит⁈

— Нас атакуют! — на мгновение обернувшись, ответил учитель. — Похоже, машинный бог некродов обнаружил наш канал связи и отправил по нему эмиссаров! Видимо, понял, что мы собираемся уничтожить Арку, и решил нанести упреждающий удар!

— А эмиссары так могут? — я был удивлён.

— Получается, да! Не хочешь присоединиться? Я строю лабиринт, чтобы, когда они до нас доберутся, встретить их не всем скопом, а по одному!

Я немедленно активировал технику Лабиринта и принялся помогать Брянцеву перестраивать пространство, превращая его в сложный клубок проходов, тупиков и лестниц. А также — петель Мёбиуса. Запутать врага, лишить количественного преимущества — вот, какая сейчас перед нами стояла задача!

Не знаю, сколько прошло времени. По ощущениям — от силы пара минут. Но вокруг нас успела образоваться система замкнутых друг на друга контуров, которая должна была стать ловушкой для эмиссаров.

И вот, наконец, галоды начали выпадать из слоёв подпространства. Они появлялись из багровых вспышек и выглядели так же, как последний, которого я допрашивал: бледная кожа, кибернетические тела, мерцающие зелёным глаза.

Они сразу попадали в Лабиринт.

— Всё! — объявил Брянцев. — Пора сражаться! Ты готов?

— Всегда готов! — машинально отозвался я.

Учитель кивнул.

— Тогда — пошли!

Жабыч прыгнул ему на руку и превратился в сверкающую синим и фиолетовым двухстороннюю секиру.

— Чупа! — сказал я. — Мне нужна рука!

— Что предложишь? — осведомился фамильяр.

— Всё, что угодно, кроме зрения! Хочу своими глазами увидеть, как эти гады проиграют!

— Понимаю и не стану торговаться. Возьму обоняние. Но с условием: когда всё закончится, пойдём в пекарню! И без отмазок!

— Даю слово!

Без лишних слов Чупакабра обвился вокруг моей руки, приобретая насыщенный рубиновый цвет. Мгновение — и я стал обладателем полыхающего алым меча! Да, этот тип оружия применим к любой реальности. Но работает по-разному.

— Вперёд! — крикнул Брянцев и устремился к одному из входов в лабиринт.

Я направился к другому.

И сразу оказался в причудливом переплетении коридоров, лестничных пролётов и залов. Вот только, в отличие от эмиссаров, я знал все ходы и выходы, ибо принимал участие в построении этой архитектурной фантасмагории.

Первый галод вынырнул из-за угла справа. Увидел меня, ощерился, демонстрируя крупные жёлтые зубы, и взмахнул рукой. В ней тотчас появился кривой клинок, испускающий зелёный свет.

Ну, прямо фэнтези какое-то! Я будто в компьютерную игру попал. По крайней мере, как-то так я их себе и представлял. Хоть и не играл ни в одну. Только здесь нельзя сохраниться, восстановиться, и жизнь у тебя только одна. Так что биться придётся с полной выкладкой, вспомнив все навыки, какие есть!

Я устремился навстречу эмиссару. Тот пригнулся и бросился ко мне, сбегая по ступенькам. У него была выигрышная позиция, так что я на ходу изменил конструкцию лабиринта, развернув лестницу так, чтобы оказаться сверху. Теперь некрод бежал ко мне снизу.

Оттолкнувшись ногами от ступенек, я пролетел по воздуху и обрушил на него красный клинок.

Эмиссар подставил свой. Наши мечи встретились, во все стороны брызнули искры. Разумеется, я ожидал, что он блокирует такую очевидную атаку. Поэтому одновременно ударил обеими ногами в грудь галода.

Он кубарем покатился вниз по ступенькам. Я приземлился и бросился за ним.

Мой противник не был анимансером, а сейчас представлял собой чистый дух, так что никаких особых преград не мог выставить, и я этим тут же воспользовался: обрушил на него ментальную сеть, подавляя агрессию, ярость и волю к победе.

Эмиссар поднялся, покачнулся, вяло взмахнул мечом в попытке атаковать.

Я нырнул под его оружие и нанёс стремительный удар, разрубив противника пополам!

Затем развернулся и атаковал ещё раз, отрубив противнику голову.

Не дожидаясь, пока части астрального тела некрода упадут, я бросился к следующему проходу, по которому крался ещё один эмиссар.

Он увидел меня, как только я показался в начале коридора. Издав воинственный клич, киборг бросился в бой. В его руке появилась сияющая изумрудным светом глефа.

Я развернул часть лабиринта, по которой он бежал, опрокинув противника, и тут же сократил расстояние между нами двумя длинными прыжками. Это было наше с Брянцевым пространство, и мы полностью владели им. На что бы ни рассчитывал машинный бог некродов, он отправил своих эмиссаров прямиком в ловушку.

Галод попытался вернуть равновесие, но было поздно: я уже атаковал. Первым ударом отвёл от себя лезвие глефы, вторым пронзил астральное тело некрода, а затем трансформировал клинок в пистолет и разнёс галоду башку!

Увы, судя по количеству багровых вспышек, машинный мозг отправил к нам минимум десяток эмиссаров. Может, и больше, но не все смогли пробиться в глубинные слои подпространства.

Едва я это подумал, как слева выскочил ещё один некрод. Здоровенный и почти весь состоящий из металла. В его руках возник массивный боевой молот, окутанный призрачным сиянием. Издав низкий рёв, тварь кинулась ко мне, занося грозное оружие для удара.

Пытаться блокировать его клинком я не стал. Вместо этого трижды пальнул эмиссару в грудь из пистолета. Противника это не остановило. Галод попытался врезать мне молотом. Я отпрыгнул в сторону, одновременно обрушивая на врага ментальное подавление.

Движения эмиссара стали вялыми. Он завертел головой, высматривая меня.

Слишком медленно.

Я проделал под ним отверстие, в которое галод провалился. А затем прыгнул следом. Эмиссар не успел упасть, как я выстрелил ему в макушку, а затем трансформировал пистолет в клинок и рассёк тварь от плеча до талии, развалив на две части!

И в тот же миг на меня сверху обрушился ещё один враг. Этот был вооружён двумя клинками, похожими на хопеши. Крутанув ими, он с воплем ринулся в атаку. Я отбил серию его стремительных ударов, нырнул под один из мечей и полоснул тварь по спине. Из разреза вырвалось трепещущее зелёное свечение. Вскрикнув, галод развернулся и снова напал. Ударив его паникой и страхом, я отбил два удара и вонзил клинок в кибернетическую грудь. Бледное лицо некрода искривилось, он попытался достать меня хопешем, но я пригнулся, провернул оружие, рванул на себя, трансформировал в пистолет и выстрелил противнику в лицо.

Больше на горизонте врагов не было, так что я отправился их искать.

Не прошло и минуты, как за поворотом обнаружился ещё один эмиссар. Этот был четырёхрукий, причём все конечности были механическими. Или, вернее, бионическими. В каждой он держал по кривой сабле, испускающей изумрудное свечение. Галод прыгнул на стену, оттолкнулся, перескочив на противоположную, затем прокатился по полу и взвился в воздух, намереваясь атаковать меня сверху. Выстрелив в него дважды, я нырнул под него и оказался позади. Пока тварь разворачивалась, я успел пальнуть ей в спину. В торсе галода уже было несколько дыр, проделанных моими пулями, но эмиссар и не думал помирать. Вместо этого он бросился на меня и атаковал чередой быстрых ударов, метя поочерёдно в разные части тела. Я не такой уж отменный фехтовальщик. Так что просто проделал отверстие в полу и провалился на нижний уровень лабиринта. Когда эмиссар последовал за мной, я выстрелил в него ещё раз и тут же перевёл руку в режим клинка. Как только некрод приземлился на пол, я открыл под ним люк, так что тварь провалилась в него. В последнюю секунду галод успел ухватиться верхними руками за край отверстия. Что ж, так даже удобнее. Наклонившись, я одним ударом снёс ему башку. Тушка эмиссара упала вниз, исчезнув из виду.

Перепрыгнув отверстие в полу, я двинулся дальше. Пришлось преодолеть три поворота и подняться по лестнице, чтобы встретиться с ещё одним галодом.

У этого вместо рук были пулемёты. Увидев меня, он немедленно пустил их в ход! Ураган сверкающих пуль вспорол потустороннее пространство.

Пришлось на ходу менять реальность, чтобы заставить пули лететь мимо. Завернув лабиринт в петлю, я перенаправил рой зарядов обратно. Не прошло и секунды, как эмиссар оказался изрешечён собственными пулями. Перешагнув через его тело, я устремился вниз по лестнице, свернул вправо и услышал звуки боя. Они доносились из-за угла. Перейдя на бег, я увидел через несколько мгновений огромного галода, покрытого белой бронёй, сражавшегося с Брянцевым. Учитель отбивал сыпавшиеся на него удары секирой, но мощный противник теснил его, заставляя открывать всё новые и новые участки лабиринта. От столкновения оружия сыпались искры.

Мысленно переведя меч в режим пистолета, я выпустил по галоду десяток зарядов. Броня осыпалась с твари, как шелуха, но он не обращал на это внимания, продолжая атаковать Брянцева.

Я обрушил на эмиссара психическую атаку, но сразу понял, что его доспехи — не просто астральная проекция, а самая настоящая ментальная броня! Похоже, мы добрались до босса, как сказали бы любители компьютерных игр.

Пришлось вернуть клинок и атаковать эмиссара сбоку, чтобы отвлечь часть его ударов от учителя. Теперь галоду пришлось не столько нападать, сколько отбиваться. Несколько секунд он удерживал позицию, а затем начал потихоньку отступать.

— Поднажми, Влад! — крикнул Брянцев, отчаянно работая секирой. — Кажется, эта тварь последняя!

Нырнув под нацеленный в меня клинок, я рубанул по толстой ноге эмиссара и отсёк её напрочь.

Чудище взвыло и опрокинулось на бок. Учитель немедленно обрушил на некрода несколько сильных ударов, я тоже атаковал. Из такого положения блокировать наши атаки было чрезвычайно трудно, и мой клинок попал по плечу галода. Он выронил меч, и я тут же воспользовался этим, чтобы вонзить своё оружие ему в шею. Эмиссар схватил за лезвие, его пальцы срезались об острую кромку. Я навалился на меч, погружая его в тело противника. Брянцев размахнулся и разрубил череп твари на две части.

Поверженный эмиссар тяжело повалился на пол, распростёршись у наших ног.

— Уф! — с облегчением выдохнул учитель. — Вовремя ты появился! Я уж думал, не сдюжу! Сильная тварь попалась. Как там дела снаружи?

— Пока не знаю. Я передал, что Арка перемещается к месту назначения. Там её встретят атомоходы и прочая авиация. Надеюсь, артефакт будет уничтожен.

Учитель кивнул.

— Что ж, тут мы закончили. Можешь возвращаться. Здесь тебе делать больше нечего.

— Ты не пойдёте со мной?

— Не сейчас. Ступай, мой мальчик. Теперь всё решится там, — Брянцев неопределённо махнул рукой, но я понял, что он имел в виду.

Жабыч соскользнул с его руки и принял привычный вид. Чупа тоже трансформировался. На физиономии хомяка блуждала довольная улыбка.

— Ну что, хозяин, — обратился он ко мне. — Славная была битва, но нужно возвращаться. Если Арка уцелеет, нам придётся участвовать ещё не в таких замесах!

Тут он был прав. Увы, в реальности я уже ничего не мог сделать. Только наблюдать за действиями советской армии.

— Учитель, я надеюсь, что мы ещё увидимся, — сказал я Брянцеву.

Тот крепко пожал мне руку.

— Обязательно, Влад.

— Чупа, полетели.

Хомяк звонко хлопнул в ладоши, пространство вокруг нас исказилось, и мы помчались сквозь пласты реальности.

* * *

Я сидел в вертящемся кресле, глядя в большой монитор в главном зале нашего командного центра. Сидел, как на иголках. Ибо прямо сейчас айтишники подключали компьютер к онлайн-трансляции со спутников. По данным разведки, Арка как раз начала материализовываться в том месте, где мы и ожидали.

— Ну, скоро? — спросил я, теряя терпение. — Пропустим ведь!

— Не пропустим, шеф, — отозвался Цой, стуча по клавишам. — Ещё несколько секунд. И-и-и-и… Прошу!

Он распрямился, и на экране появилось изображение причудливой конструкции, в которой я сразу узнал Арку некродов. Она постепенно проявлялась посреди открытого пространства.

Подавшись вперёд, я застыл, вцепившись в подлокотники. Кажется, даже не моргал.

Вот Арка приобрела полные очертания. На её вершине тотчас начал разгораться пульсирующий зелёный шар, от которого во все стороны распространялись извивающиеся молнии.

— Ну же…! — прошептал я, не отрывая взгляд от монитора.

И в это мгновение на Арку обрушился настоящий шквал нестерпимо яркого огня! Он заполнил весь экран буквально за пару секунд, так что я мог видеть только пульсирующее, бьющее в глаза сияние!

Наши войска не жалели боеприпасов. Помимо артиллерии, к уничтожению Арки присоединились и менторы. На других мониторах было видно, как целые отряды атакуют чужеродный артефакт огнём, молниями и чистой энергией разного рода.

Наконец, сияние начало постепенно гаснуть. А затем я различил обломки, в которых было просто невозможно узнать конструкцию некродов. От неё осталась только груда плавящихся и испаряющихся на глазах руин.

Я откинулся на спинку кресла, испытав долгожданное облегчение.

Трудно поверить, но мы победили!

План машинного мозга цивилизации адептов смерти был сорван!

Не сразу я понял, что вокруг меня раздаются возгласы ликования.

— Шеф, Арка уничтожена! — крикнул чуть ли не мне в лицо Цой. — Её разнесли к хренам!

Я улыбнулся.

Всё было не зря! Впервые меня накрыло чувство удовлетворения. Я смог расслабиться. И только теперь понял, в каком напряжении пребывал всё последнее время.

— Шеф, вас к телефону! — воскликнул кто-то.

Мне сунули в руку трубку.

— Алло! — проговорил я.

— Владлен, — раздался голос Примакова. — Приветствую! И поздравляю! Ваш отдел выполнил свою работу на все сто. Арка уничтожена, враг повержен, вторжение остановлено. Вы все будете представлены к самым высшим наградам. Благодарю за службу!

— Служу Советскому Союзу! — ответил я.

Как в старые добрые времена…