Козлов сидел в кабинете за столом, хмурый и сосредоточенный. Видно было, что давно не спал. Видать, не только меня последние события закрутили и закружили, как метель — одинокую снежинку.

— Привет, Влад, — кивнул он, когда я вошёл. — Садись. В ногах правды нет. Забегался?

— Всё в порядке, Виктор Викторович, — ответил я, опускаясь в кресло напротив начальника. — Работаем.

— Да, это я вижу. Хвалю и всё такое. Спецотдел действует настолько эффективно, насколько возможно в текущих обстоятельствах, так что претензий нет. Но ты мне нужен свежий и бодрый. Спишь вообще?

— Иногда, — ответил я. — Сейчас не до отдыха, Виктор Викторович. Можем упустить эмиссара и проворонить что-то важное. У меня нехорошие предчувствия. Мы словно всё время отстаём от противника на полшага.

Козлов понимающе кивнул.

— Вот и у меня, — признался он. — Дела идут не так хорошо, как хотелось бы. Мы изначально дали галодам фору, ещё до тебя. Как теперь выяснилось. Наше упущение. Страшно представить, что было бы, если б ты не появился. Ну, да что уж теперь… Работаем с тем, что имеем. Насчёт Прозорова — нужно снимать его с атомохода.

— Совершенно согласен, — кивнул я. — Как раз этим и планирую заняться. Но нужен допуск на «Силу пролетариата». Объект военный, повышенной секретности. Так просто туда не проникнуть.

— Вот сейчас и будем это организовывать, — проговорил Козлов, снимая трубку телефона. Странно было видеть в кабинетах анахроничные даже для моей реальности аппараты, но у руководства свои защищённые линии. — Постараюсь выбить пропуск для группы захвата, но не уверен, что получится. На атомоходах не очень-то постреляешь. Сам понимаешь.

Я молча кивнул, давая понять, что всё понимаю и готов ждать вердикт.

Козлов вёл переговоры минут двадцать. Ему пришлось переключаться на разных абонентов. По разговорам я понял, что дело идёт туго. На том конце провода люди были не в курсе тайной операции по отлову эмиссаров и следовали собственным протоколам безопасности, которые, ясное дело, никто не отменял.

Наконец, Козлов раздражённо бросил трубку и уставился на меня. Вид у него был ещё более мрачный, чем когда я вошёл в кабинет.

— Порадовать тебя нечем! — припечатал он сходу. — Сам, наверное, слышал. Упёрлись тамошние. Их, конечно, тоже можно понять. В их ведении атомоход, а это не хухры-мухры. Вещь ценная и опасная. Короче, выбить проход штурмовой группе не удалось. Даже слышать об этом командование Иркутской базы не хочет. Мол, реактор, риск радиоактивного заражения в случае повреждения объекта, — Козлов провёл ладонью по лицу, словно вытирая выступившую испарину. — Нет у нас полной координации. Да и быть не может. Так что пропуск готовы выдать только на одного агента. И то в виже исключения. Так прямо и сказали.

— Значит, я отправлюсь туда сам. Вариантов всё равно нет. Беру ответственность на себя.

Козлов покачал головой.

— Слишком рискованно. Ты у нас сотрудник ценный, глава отдела. Плюс твои уникальные способности. Что делать будем, если эмиссар — уж прости за откровенность — тебя прикончит?

— Виктор Викторович, я прежде в кабинетах не отсиживался, а уж теперь, тем более, не время. Я должен туда отправиться и обезвредить некрода. Больше никто не справится.

— Вот горячая голова! — осуждающе усмехнулся Козлов. — Так и рвёшься в бой. Это молодость в тебе говорит. Да только какая польза от армии, коли полководец убит?

— Меня не убьют, — сказал я твёрдо.

— Откуда такая уверенность?

— Виктор Викторович, какие у нас варианты? Оставить Прозорова в покое? Позволить делать, что вздумается? Вы сами сказали, что мы отстаём от галодов. Нельзя больше давать им фору!

Начальник нервно побарабанил пальцами по столу.

— Влад, я никак не могу переварить то, что парень вроде тебя всем этим занимается, — сказал он вдруг задушевно. — Это в голове не укладывается. Но на тебе слишком много ответственности. И я не думаю, что кто-то другой сможет тебя заменить. Вот, что меня гложет.

— Меня заменять не придётся. Я справлюсь. Даю слово.

— Слово в данных обстоятельствах не так уж и много значит.

— Я должен туда отправиться. Вы и сами это знаете. Больше некому. Эмиссар слишком силён. Может, опергруппа его и одолела бы, но раз пропуск только на одного… — я развёл руками, давая понять, что варианты отсутствуют.

Козлов молчал, сверля меня взглядом. Видно было, что внутри него идёт борьба.

— Ладно! — сказал он, хлопнув ладонью по столу. — И хотел бы возразить, да выходит, что нечего! Твоя взяла. Только дай слово беречь себя.

— Виктор Викторович, я вовсе не стремлюсь помереть, — честно ответил я. — Но Прозорова остановить надо. Мы с вами оба это понимаем.

Начальник тяжело вздохнул.

— Чёртова бюрократия! — выдохнул он. — Хорошо, отправляйся. Но будь осторожен. Как начальник Спецотдела ты мне нужнее, чем полевой оперативник. Сейчас договорюсь.

Пришлось связаться с Аксёновым и дать отбой: штурмовые группы, которые я поручил ему подготовить, оставались в Москве.

А спустя полчаса я уже стоял перед открытым порталом в Иркутск. Без багажа, без чёткого понимания, что меня ждёт. Сталкиваться с эмиссаром уровня Прозорова один на один мне до сих пор не приходилось. Хоть я давал слово Козловскому, но всё это вилами на воде писано. Вполне вероятно, что некрод меня прикончит. Готов я к таким жертвам? Нет! Но что мне остаётся, кроме как попытаться его уничтожить? Долг есть долг. Если ты решил посвятить себя защите Родины, лазеек быть не может.

С этой мыслью я ступил в портал и оказался в смерче разноцветного свечения. Несколько секунд — и вот я на территории Иркутской военно-воздушной базы.

— Чупа, нас ждут великие дела!

Хомяк нарисовался в поле моего зрения. Он жевал морковку.

— Чего изволите в этот раз, повелитель? — не скрывая сарказма, осведомился он.

— Нам предстоит сразиться с эмиссаром высшего уровня.

— Тебе предстоит, — поправил фамильяр. — Моё дело маленькое — предоставлять возможности. Чем готов пожертвовать в этот раз?

— Всё, что тебе угодно, кроме зрения. Не могу слепым оставаться. Не те времена.

Хомяк закатил глаза, делая вид, что размышляет.

— Осязание, — сказал он.

— Продано!

— Что взамен? Дай угадаю — демоническая рука!

— Она самая.

— Хорошо. Она у тебя будет. И ты заходи почаще. Мне прямо сильно нравится в этом мире. Всё время тебе что-нибудь надо.

— Приму к сведению. Стало быть, договорились?

— А то!

Пока я мысленно общался с фамильяром, в мою сторону направился человек в форме лейтенанта. Я достал документы, продемонстрировал. Военный внимательно изучил их, кивнул и сказал:

— Следуйте за мной, товарищ Громов.

Он провёл меня к кабинету командира части. Полковник был высоким, подтянутым и с аккуратно постриженными усами. Голубые глаза смотрели на меня пристально и слегка недоверчиво.

— Значит, вас послали? — проговорил он после обмена приветствиями.

— Так точно, — ответил я. — Должен найти товарища Прозорова и доставить к нам. Если удастся. Либо уничтожить.

Было ясно, что полковника смущает мой возраст. Тем не менее, он на эту тему деликатно промолчал.

— Хорошо, — сказал он. — Я подготовил пропуск. Вас проводят.

Тот же лейтенант пустился со мной в обратный путь. Выйдя из административного здания, мы обошли его справа и оказались на огромной бетонированной площадке, напоминавшей космодром. Только вместо стоящей вертикально ракеты на ней располагался величественный атомоход. Вблизи он выглядел куда больше, чем когда находился в небе, и буквально поражал с первого взгляда.

Металлическая конструкция напоминала аэростат лишь формой. Была при этом более вытянутой и без гондолы.

— Жилые отсеки находятся в центре, — прокомментировал лейтенант, пока мы шагали к атомоходу. — Я доставлю вас только к люку, дальше вам придётся взаимодействовать с капитаном. Он в курсе ситуации и окажет содействие.

У трапа меня встретил офицер в форме военно-воздушных сил. Он и отвёл меня в рубку, где я увидел капитана. Плотный, невысокий, лысеющий, он окинул меня неприязненным взглядом, но руку протянул.

— Ершов, — представился он кратко. — Правильно понимаю, что время дорого, и вы сразу приступите к задержанию?

Я кивнул.

— Да, дело срочное.

— Так и думал. Хорошо, чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше. Два офицера проводят вас к каюте товарище Прозорова. Полагаю, помощь вам не помешает.

— В поисках — да. Но брать его я буду сам. Не хочу подвергать ваших людей опасности.

— Это как угодно. Но что нам делать, если вы не справитесь?

— Доложите начальству. Оно свяжется с моим и решит, что делать.

Хотя едва ли эмиссар останется на борту «Силы пролетариата», если прикончит меня. Скорее всего, постарается удрать. И ему это почти наверняка удастся. Хорошо, если не уничтожит при этом сам атомоход.

Но ничего этого говорить капитану я не стал. Зачем? Не он принял решение допустить на борт только меня.

Два офицера отправились со мной через атомоход. Как и корабль, «Сила пролетариата» был разделён на палубы, только они находились внутри оболочки — как орех в скорлупе. Нам пришлось спуститься на третий ярус, где располагались каюты.

Всё было по-армейски функциональным, надраенным и сверкало. Лестницы, металлические палубы, поручни — настоящая симфония инженерной мысли и прогресса. Я словно попал на космический корабль. Не такой, которые существовали в моей реальности, а фантастический, где не экономят место, как будто эргономичность не имеет никакого значения. Очевидно, магические технологии, которые заставляли атомоход отрываться от земли, каким-то образом взаимодействовали с гравитацией. Было бы здорово пролететь на такой махине хотя бы несколько километров, но я здесь не для развлечений. Мягко говоря.

На третьей палубе мы двинулись по широкому коридору вдоль кают. Мои сопровождающие шагали по обе стороны от меня, словно конвойные. В каком-то смысле они ими и были. Явно им было поручено следить за тем, чтобы я никуда не сворачивал и свободно по секретному объекту не шастал.

Наконец, мы остановились перед одной из дверей.

— Здесь, — сказал офицер справа. — Постучать?

— Сделайте одолжение, — ответил я. — Как только Прозоров ответит, сразу уходите.

— Мы должны остаться, — возразил мой сопровождающий.

— Это слишком опасно. Я провожу операцию, и вы мне только помешаете.

Офицеры переглянулись.

— У нас приказ, — сказал второй.

С приказами, конечно, спорить трудно.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда не вмешивайтесь, что бы ни происходило. Стучите.

Офицер поднял руку и трижды ударил в дверь костяшками.

— Кто там⁈ — донёсся приглушённый дверью мужской голос.

— Товарищ Прозоров, вас вызывает капитан, — громко проговорил офицер. — Срочно!

— Одну секунду!

Дверь отворилась, и я увидел невысокого человека с жидкими светлыми волосами, серыми глазами и бледной кожей. Он слегка сутулился. Его взгляд быстро метнулся от одного офицера к другому, затем — ко мне. Мы уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение.

Высший эмиссар.

Научившийся притворяться человеком.

— В чём дело? — резко спросил Прозоров, не сводя с меня взгляда. — Кто это?

Я ударил по эмиссару депрессией, отчаянием и страхом. Обрушил на него всё это по полной программе, не экономя. Прозоров попятился, в его глазах мелькнул ужас. Воспользовавшись этим, я быстро переступил порог каюты и захлопнул дверь, отрезая нас с ним от офицеров.

— Чупа!

Фамильяр отлично меня понял. Моя рука начала стремительно меняться, превращаясь в пистолет.

Прозоров бросил на неё взгляд, ощерился, пригнулся и кинулся вперёд, вытянув руки. Но пальцах появились длинные когти. Нижняя часть лица эмиссара распалась на две половины, между которыми обнажились ряды острых зубов.

Вскинув руку, я выстрелил. Сияющий заряд ударил моего противника в грудь, оставив в ней нехилую дыру. Прозорова отшвырнуло назад, он врезался в стену, но тут же вскочил и снова бросился на меня! Его чудовищная рана затягивалась прямо на глазах.

Вот чёрт!

Пришлось отскочить вправо. Увы, небольшие размеры каюты не оставляли пространства для маневров, так что я снова выстрелил. Тварь пригнулась, пропустив заряд над собой. Пуля вошла в стену, оставив в ней здоровенную дыру.

Прозоров атаковал когтистыми лапами. Двигался он быстро, но не так стремительно, как мог бы: обрушенные на него эмоции притупляли решительность. Чудо, что эмиссар вообще смог преодолеть их. Только его медлительность и давала мне шанс. Отпрыгнув в сторону, я выстрелил ему в живот. Галода снова отбросило назад. Ударившись о створки стенного шкафа, он с шипением поднялся и ринулся в бой. Я пальнул в третий раз. Эмиссар прыгнул вверх, перевернулся и прилип конечностями к потолку! Такого маневра я не ожидал. Задрав голову, снова прицелился. Благо, расстояние было минимальным.

Некрод не стал ждать, пока я продырявлю его, и сиганул к двери. Рванув её на себя, выскочил в коридор.

Проклятье!

Я ринулся следом. Выскочив из каюты, увидел окровавленного офицера, лежащего на полу. Второй с бледным лицом и выпученными глазами склонился над ним.

Эмиссар удирал вдоль коридора. Я помчался за ним. Здесь уворачиваться было особо некуда, так что я выпустил подряд три пули. Сверкающие заряды попали галоду под колено, в плечо и лопатку. Лишившись ноги и руки, тварь по инерции кубарем покатилась по коридору.

Я почти догнал Прозорова, когда его конечности начали вырастать, сплетаясь из множества гибких жгутов розовой плоти. Он поднялся, развернулся ко мне и зарычал. Сейчас он совсем не походил на человека, за которого себя выдавал. Передо мной был монстр.

— Чупа, меч!

Рука переформатировалась в алый клинок с бритвенно-острым лезвием.

Я бросился вперёд. Некрод ринулся мне навстречу, выставив передние лапы. В последний миг я пригнулся, скользнул к стене и нанёс мощный удар поперёк туловища эмиссара.

Тварь развалилась на две половинки, которые рухнули на пол и забились в судорогах. Монстр приподнялся на руках. Его глаза светились густым зелёным сиянием, из раны хлестала чёрная кровь. Он пополз к своей нижней половине, выпуская новые жгуты извивающейся плоти. Похоже, намеревался восстановиться.

Шагнув к нему, я резко опустил клинок, рассекая голову твари на две части. Меч дошёл почти до середины торса и превратился в пистолет.

— Давай, босс! — шепнул мне невидимый Чупа.

Я нажал на спусковой крючок.

Сверкающий заряд снёс монстру разрубленную башку и ещё часть туловища.

Изуродованная туша рухнула на пол к моим ногам. Под ней растекалась чёрная лужа. Попытки восстановиться прекратились.

С облегчением я опустил демоническую руку. Она немедленно приобрела вид обычной человеческой конечности.

— Эту тварь живой было не взять, — проговорил Чупа, ощутив мою досаду. — Устойчивость к психическому воздействию плюс регенарация. Ноль шансов. Ты сделал, что мог.

Что ж, утешало лишь то, что некроды лишились ещё одного координатора. Это лучше, чем ничего.

Я устремился назад по коридору: нужно было выяснить, можно ли помочь раненому офицеру.

* * *

Спустя двадцать минут, убедившись, что пострадавший отправился в лазарет базы, я позвонил Козлову. Трубку почему-то взял Аксёнов.

— Шеф, у нас творится что-то странное! — выпалил он сходу. — С начальником какая-то хрень! Вы там закончили? Нам нужно ваше присутствие.

— Я закончил. Прозоров ликвидирован. Что с Козловым?

— Ведёт себя неадекватно. Совсем. Впал в какое-то странное состояние. Несёт чушь, дёргается. И глаза такие… безумные! Возвращайтесь скорее!

Судя по тону, заместитель был в панике. Такое ему не свойственно. Значит, с Козловым и впрямь беда!

— Сейчас буду! — сказал я.

Портал мне открыл один из служащих базы. Прямо в здание Спецотдела. Едва выйдя, я поспешил в кабинет Виктора Викторовича.

Там собралось несколько сотрудников, включая моего зама.

— Наконец-то! — выдохнул Аксёнов, завидев меня. — Шеф, что делать⁈

— Для начала — прекратить панику, — спокойно ответил я. Хотя никакого спокойствия не испытывал. — Дайте пройти.

Приблизившись к Козлову, я сразу понял, что у него не просто приступ. В начальника прямо сейчас пытался вселиться эмиссар! Иного объяснения бившей Козлова дрожи, скрюченных пальцев, выпученных глаз и вырывающегося изо рта знакомого мне по допросу пленных эмиссаров гортанного наречия не было и быть не могло!

— Выйти из комнаты! — рявкнул я. — Живо и без возражений!

Народ ломанулся к двери. Я захлопнул её за вышедшим последним Аксёновым. Время шло на секунды. Действовать придётся решительно.

— Чупа, отправляемся в мир духов! Срочно!