Сёрфинг по миру духов — искусство для ценителей прекрасного.

Не все ценители, правда, остались собой.

А вы как думали? Эмиссары не монополизировали право на вселение. Желающих обрести плоть хотя бы на время хватает. Так что я навесил кучу защитных техник, да ещё и заручился поддержкой Чупакабры, который меня сопровождал в этом безумном трипе.

Чтобы лучше ориентироваться в напластованиях реальностей, я активировал технику под названием «компас». Или «навигатор». Первый термин придумал учитель, второй — я сам. Идея в том, чтобы видеть не только текущий слой подпространства, но и воспринимать соседние. Пограничные. Восприятие на интуитивном уровне, ты просто чувствуешь направление.

— Одумайся, — сказал Чу. — Пока не поздно.

— Ты знаешь, что это не сработает.

Демон вздохнул:

— Ну, я должен попытаться.

Тот, кого я искал, обычно ошивается в близких к реальности слоях. Близких, но очень тонких. Когда перемещаешься быстро, можно пропустить. А если вошёл внутрь — рискуешь оказаться в зоне поражения. И да, эта тварь атакует сразу, не раздумывая. Повезёт отбиться — можно вести переговоры. Многим не везёт.

Мы охотились на Шороха.

Учитель относил этих существ к демонам, но Чу не согласен. По хомячьей классификации Шорохи — это ментальные паразиты, произошедшие от демонов. Шорохи выслеживают потенциальных жертв эмиссаров, чтобы выйти на самих эмиссаров. А когда выходят, то пожирают их прямо в процессе вселения. Эмиссары в эти секунды наиболее уязвимы.

Может показаться, что Шорохи — наши естественные союзники.

Но нет.

Это непредсказуемые, жутко агрессивные создания, которые полностью неадекватны. До насыщения. Они и после насыщения представляют опасность, но появляются хоть какие-то шансы на договорённость. Мне надо отыскать Вышинского. Не просто уничтожить эмиссара чужими руками, но понять, куда направился портальщик.

Как вы понимаете, вселение уже произошло. Но Шорохи — существа упрямые. Они продолжают наблюдать за своими жертвами. Некоторые эмиссары погружаются в мир духов, чтобы получать инструкции от руководства. И вот здесь их подстерегают неприятные сюрпризы.

Почти у каждого высокорангового эмиссара есть свой Шорох.

Карма, товарищи.

Чупа вёл меня по призрачному следу, который вполне мог принадлежать нашему клиенту. След поднимался всё выше к тонким слоям подпространства. И становился всё чётче.

Да, чуть не забыл.

Шорох получил своё название из-за характерного звука, который издаёт в момент поглощения жертвы. Понятия не имею, кто ухитрился выжить, побывав непосредственно в зоне атаки. И, само собой, этот звук не имеет ничего общего с физическим миром. Просто иллюзия. Но термин закрепился в жаргоне анимансеров.

Мы вторглись в пространство Шороха резко.

Без перехода.

Только что скользили среди легкомысленных перистых облаков в голубом сиянии дня, а потом поднялись чуть выше и…

Угодили в атмосферную воронку.

Воздух начал стремительно закручиваться, формируя ураган, отрезая нас от остальных областей мира духов. Именно так всё и происходит во время охоты этих тварей. Сам Шорох находился в центре ловушки и выглядел… Да никак не выглядел. Мерцающая бесформенность. Самое точное определение. И от этой бесформенности в разные стороны тянулись полупрозрачные жгутики, как у актинии.

Нас атаковали сразу.

Чупа успел выдвинуть невидимый щит, а я поспешил напитать барьер пси-энергией. Тварь, метнувшаяся в нашу сторону, врезалась в преграду и увязла в ней, точно муха в янтаре. Я увидел, как Шорох деформируется, впечатываясь в барьер ещё сильнее. Могло показаться, что мы его остановили, но нет.

Я ощутил давление.

Тварь приняла конусовидную форму, напиталась ещё большим количеством местного эфира и стала проламываться к нам, отъедая сантиметр за сантиметром.

— План есть? — уточнил фамильяр.

— Больше веры в своего хозяина, Чу.

Я запустил Вал.

Очень неприятная техника, которую я сумел открыть сравнительно недавно. Оглушающая ментальная волна, безвредная для человеческих душ и эмиссаров, но крайне неприятная для эфироподов наподобие Шороха. Выглядит по-разному. Здесь, например, воздух исказился, и полупрозрачный кулак отшвырнул нашего врага к дальнему краю воронки.

Давление на барьер ослабло.

— Убери щит, — приказал я.

— Ты с катушек слетел⁈

— Быстро.

Фамильяр знал этот тон.

Когда я разговариваю таким голосом, лучше не перечить.

Барьер упал. Я тут же пустил вперёд Замыкание. Хитрая штука, перебивающая подпитку сверхчувствительных каналов твари. Мерцающая хрень конвульсивно дёрнулась и попробовала вновь разогнаться, чтобы одним махом покончить с нами. Вот только для разгона требуются силы. А Замыкание почти лишило хищника возможности оперировать тонкими материями.

Я завершил разгром, ударив ментальным Кулаком.

Сформированный конус вновь отлетел прочь, но на сей раз он настолько ослаб, что даже перестал подпитывать ловушку. Вихрь больше не крутился. Нашу троицу вынесло в смежный план.

Бесконечный розовый закат.

И ни единого намёка на твёрдую землю.

— А ты красавчик! — оценил мою работу Чупакабра.

— Держи щит, — приказал я. — Прямо перед ним.

Мы переместились ближе волевым усилием.

Расстояний в подпространстве не существует, всё условно. И теперь стало ясно, насколько огромна побитая нами тварь. Передо мной простиралась потускневшая, но всё ещё переливающаяся всеми цветами радуги масса метров ста в поперечнике.

— Хочешь сделку? — обратился я к духу.

Шорох сформировал из себя человеческую голову. Жутковатые губы разлепились и начали произносить слова:

— Ты — сильное существо.

— Мы тебя отпустим, — предложил я. — Если поможешь.

Тварь дёргается, прощупывает слой. И понимает, что не выскользнуть. Щит у нас крепкий. И энергии хватает. Финал истории.

— Чего ты хочешь, смертный?

— Ты охотился за эмиссаром, — отправляю монстру образ некрода в духовном воплощении.

Чёрный клубок, клякса. Примерно так они выглядят во время перехода между мирами.

— Еда, — пророкотало существо. — Корм.

— Он хотел вселиться в человека, — сказал я. — Мне надо найти этого человека на физическом плане. Укажи мне путь.

Тварь шевельнула отростками, словно паук в центре паутины.

— Корм больше не вернётся. Он спрятался.

— Что? — насторожился я.

До меня начал доходить пугающий смысл реплики.

— Он перебрался в оболочку. Я не могу дотянуться, — в голосе хищника мне почудилась обида. Словно конфету у ребёнка отняли. — Но я вижу.

— Ты видишь оболочку? — уточнил я.

— Да.

— Покажи. И мы в расчёте.

— Я не могу пробиться через твою блокаду. Как мне передать образ?

— Выведи в слой, — предложил я.

На такие фокусы способны единицы анимансеров. Демоны и Шорохи справляются на щелчок. По понятным причинам. Мир духов — это среда их постоянного обитания.

Я позволяю Шороху зачерпнуть немного энергии.

Ровно столько, чтобы отслеживать объекты и показывать кино.

Справа от меня сформировался экран с необычной панорамой. Бескрайний хвойный лес, голубая лента реки и высоченная арка явно искусственного происхождения. Наезд, увеличение. Среди деревьев бредёт человек. Человек ли? Оборванец — худой, костлявый, перетянутый мышечными жгутами, весь какой-то деформированный. Я с трудом узнаю в этом персонаже Вышинского. По спине пробегает неприятный холодок…

Портальщик уже изменился.

Мы опоздали.

— Где это? — вопрошаю я.

То, что развернулось перед нами…

От арки веяло нечеловеческим происхождением. Явно искусственным, но люди так строить не умеют. У меня не оставалось сомнений, что тварь, сделанная из советского ментора, идёт к своим. Но это сооружение ничем не напоминало Башню.

— Люди называют это КАССР, — блеснул познаниями хищник. — Смотри.

Изображение изменилось.

Теперь перед нами была карта РСФСР с двумя красными точками. От одной точки к другой протянулась извилистая пунктирная линия.

— Карелия, — понял я.

Линия тянулась с юга на северо-восток, в сторону Петрозаводска, но у самого города отклонялась к финской границе. Высветились координаты второй точки.

— Но он движется, — проворчал я.

— Перед тобой координаты арки, — пояснил Шорох.

Тварь считывала нас как открытые книги. Или не нас, а только носителей эмиссаров. Так или иначе, Шорох разговаривал на отличном русском, разбирался в картах и географии, владел терминами. Для меня это — неприятный сюрприз.

— Я запомню, — сказал Чупакабра.

Координаты исчезли.

Я вновь увидел бредущего по шоссе человека.

— В расчёте? — уточняет существо.

Кивнув, я начинаю выходить из слоя.

* * *

Мы снова в «панцире».

Штурмовики смотрят на меня почти с благоговейным трепетом. Думаю, слухи о моих специфических умениях уже начинают расползаться.

Никто ни о чём не спрашивает.

Я перебираюсь на переднее сиденье, рядом с Бурундуковым.

— Забивай координаты, дорогой товарищ.

Бурундуков смотрит на меня как на сумасшедшего. Но его пальцы послушно бегают по сенсорной панели, вводят данные, которые я диктую.

На дисплее бортового компьютера разворачивается карта.

— Петрозаводск? — Бурундуков продолжает охреневать.

— На северо-запад от него, — мягко поправляю шофёра. — Там километров двадцать пять. Или тридцать.

— Откуда у вас эти сведения, шеф?

— Вопрос к делу не относится, — отрезал я. — Повысишь допуск — узнаешь.

Универсальное средство от любопытных.

— Сейчас портал откроем? — сдался Бурундуков.

Я выглянул наружу через боковое стекло. Бронированное, как и всё вокруг. Мы ехали по ровному, хорошо отремонтированному шоссе, с двух сторон высились сосны. Мне вдруг захотелось на море, а не вот это вот всё.

— Погоди немного. Видишь ту заправку?

— Так точно.

— Сверни туда и припаркуйся. У меня есть ещё одно срочное дельце.

— Понял, принял.

Закрыв глаза, я сосредоточился на погружении и вызвал Чупу. Накопленные типы энергии, позитивная и негативная, вывели меня на качественно новый уровень.

Мир забытых техник встретил меня гостеприимно.

Я надеялся на лучшее и не прогадал.

«Деструкция».

Пожалуй, один из самых мощных инструментов в арсенале анимансера. Применяется в реальном бою, на физическом плане. Бесполезно против людей. Но вот эмиссаров от этой техника корёжит, словно грешников в аду. Объяснить сложно. Учитель говорил, что это вроде генератора помех для разума, паразитирующего на чужом мозге. Выводит из строя всерьёз и надолго. Оглушает, причиняет боль, сбивает концентрацию. Убить этой штукой не получится, даже если влить прорву пси, но останавливающий эффект — закачаешься. Причём действует по площади, в радиусе полсотни шагов. Не промахнёшься.

— Растёшь, человечишко, — оценил моё приобретение Чупакабра.

— Демонов к микрофону не вызывали.

— Посмотрим, как ты запоёшь в своей Карелии.

Я пришёл в себя на знакомой заправке.

— Шеф, вы… оттуда? — нарушил тишину Гаспарян.

Пересаживаюсь на переднее сиденье.

Чу, невидимый для остальных, выныривает из потусторонних сфер. Парит над приборной панелью, сверлит меня красными глазёнками.

— Демоническая рука нужна?

Прикидываю свои силы.

И потенциальную опасность.

— Нужна.

Разумеется, я это подумал, а не сказал вслух.

— Чем готов пожертвовать во имя добра?

У, жадная хомячья морда!

— А что хочешь?

— Ну, я по запахам соскучился.

— День?

— Я ради этого и лапкой не пошевелю. Ты за кого меня держишь, смертный? Без запахов ты вполне можешь прожить четыре дня.

— Два.

— Ладно, уговорил. Три.

— Чу, не наглей. Два дня — вполне достаточно. Мы обычно на сутки меняемся.

Хомяк посмотрел на меня с обидой.

И глубокомысленно изрёк:

— Я думал, мы друзья. Ты понимаешь, каково это — появляться в вашем мире и ничего по-настоящему не чувствовать? Я ведь живу в твоей голове. И могу воспринимать физический план только через призму…

— Вот только не надо лекций, — перебил я. — Два.

— Что ж. Куда я денусь с подводной лодки.

И моя рука начинает покрываться субстанцией, в которую превратился Чупакабра.

Бурундуков, который был сосредоточен на создании прокола, скосил глаза в мою сторону. А потом у него буквально отвалилась челюсть.

— Шеф! С вами всё в порядке?

Я вырастил из демонической руки пистолет.

Выщелкнул магазин, проверил патроны. Вогнал обратно. Убрал пистолет, восстановил пятерню. И всё это на глазах охреневшего портальщика.

— Ты ничего не видел. Всё под подписку.

— Как скажете, — Бурундуков сглотнул. — Но это было круто!

— Я знаю.

Бурундукова я взял в рейд, потому что привык с ним работать. Портальщик Гаспаряна по совместительству был отменным оператором ТЭДов, и я решил усилить отряд, всучив ему «Мишку». Сейчас, перед решающим броском, вся группа проверяла оружие и снаряжение, лязгала затворами, перебрасывалась грубыми армейскими шутками. У нас в команде поехали два анималиста, телекинетик, регенерат, три физика и два новы. В «мишках» сидели четверо. Вся эта компания с трудом умещалась в тесном внутреннем пространстве «панциря».

— Разговорчики! — рявкнул Гаспарян. — Готовность номер один!

— Кто на турелях? — спросил я.

— Они самонаводящиеся, — пояснил Бурундукова. — Я задал основные параметры целей. По сути, будут лупить по всему живому, кроме наших ребят и мелких птичек.

— Вещь, — прогудел за нашими спинами Курц.

Доспехи и накладки бойцов были оснащены рунами гратха. Курц этим не ограничился — везде распихал дощечки и камушки с таинственными знаками.

«Панцирь» медленно двинулся вперёд и нырнул в портал.

Картина вокруг изменилась.

Я сразу узнал локацию. Вьющаяся среди деревьев лента шоссе, арка на горизонте. Бурундуков вывел нас не к самому объекту, а так, чтобы в запасе оставалось несколько километров. Грамотный шаг. Успеем сориентироваться и дать отпор, если на нас нападут.

— Шеф, какая задача стоит перед группой? — спросил Гаспарян.

— Найти и обезвредить Вышинского, — ответил я, рассматривая исполинское сооружение. — По возможности не убивать. Других эмиссаров, если таковые обнаружатся, зачистить. Постараться захватить объект и удерживать его до прибытия подкрепления.

— Что это за объект? — спросил кто-то.

— Я не знаю. Но он явно входит в систему модулей, которые строят эмиссары.

И сколько ещё таких — неизвестно.

Вспышка воспоминаний.

Образы, украденные у эмиссаров, которых я успел допросить. Арка показалась мне смутно знакомой… и теперь детали паззла встали на место. Подобные сооружения встречались в их мире. И они, если мне не изменяет память, были блуждающими. Способными перемещаться в пределах одной планеты.

Арка смотрелась величественно.

Наверное, этажей двенадцать в высоту. Или чуть больше. Гладкий серый материал стен. Никаких намёков на внутренние помещения. Леса ещё не успели убрать, но мы явно прибыли к финалу строительства.

Шоссе, как и следовало ожидать, сворачивало в сторону, и нам пришлось съехать на просёлочную дорогу. Для «панциря» это детские шалости. Управление нам выдало игрушки, которые осилят даже самое дикое бездорожье.

Дорога вилась метров триста.

Арка, казалось, нависла над нашими головами.

— Приготовиться к высадке, — скомандовал Гаспарян.

И в эту секунду мой взгляд прилип к болтающемуся над приборной панелью оберегу. Обработанный кусочек коры с начертанной руной. Линии, из которых состояла руна, покраснели и начали светиться.

— Что за хрень? — я повернулся к Курцу.

— Эмиссары, — последовал ответ мастера. — Я к ним привязывал.

Пальцы Бурундукова метнулись к сенсорной панели.

Я услышал лязг выдвигаемых из башни стволов.

Из чащи к нам метнулись чёрные тени — их встретил шквал огня. Грохот ударил по ушам, но Бурундуков врубил экранирование. Стало немного потише.

По дисплею управления огнём метались красные точки.

«Панцирь» остановился.

Турели лупили крупным калибром с такой силой, что отсекали здоровенные ветви и вырывали куски из сосен, расшвыривая по лесу щепки. Всего лишь в десятке метров от нас сюрреалистическая тварь превратилась в кровавую кляксу.

Началось веселье.