ВСЁ ОЧЕНЬ СЕРЬЁЗНО

Начал Харрисон:

— Ситуация тревожащая, Андервуд. Скорее всего, вам предстоит столкнуться лицом к лицу с мощным магом, который не просто хорошо подготовлен. Слова, услышанные мисс Винкер, о некоем звере, которого требуется кормить, можно истолковать двояко — либо злоумышленники так называют артефакт, либо действительно монстра, созданного или вызванного с той стороны разлома. В любом из этих случаев он может являться сверхмощным накопителем магической энергии, к которой ваш противник сможет обратиться в критический момент. Один только мгновенный перенос Катрин из дома губернатора в особняк на окраине Фробриджа говорит о том, что оперируют они значительными массивами энергии. В иных случаях магия телепортации невозможна.

Но меня сильнее взолновал другой вопрос:

— Вы хотите, чтобы я пошёл туда один? — подобная постановка вопроса несколько меня обескуражила.

— Мы имеем основания полагать, — начал Митчелл, — что любая массовая акция будет отслежена и в ответ последует чудовищная по силе атака. Поэтому вы будете действовать максимально скрытно. К сожалению, у нас только один подобный артефакт, — он кивнул на свёрток.

— И только один специалист, которого он не сожжёт своей энергией, — сурово кивнул Харрисон, — я вам об этом уже говорил.

«Не сожжёт»? Однако!

— Вы уверены, господа, что я восстановился должным образом? Возможно, стоит применить нечто более традиционное?

— Вы не понимаете! — Харрисон вскочил, жестикулируя.

— Дело даже не в вашем уровне, — перебил его Митчелл, — а в вашем родовом предназначении. Оружие примет вас…

«Или нет», — додумал я. Но какой у меня выбор?..

— Хорошо, ближе к делу.

— Мы не исключаем, — продолжил Митчелл, — что на месте преступления вам встретится не один злоумышленник, а целая группа лиц. Если там будет герцог Сотеслей, он — ваша приоритетная цель. Вы должны знать, Уилл, что после освобождения мисс Винкер, к герцогу была направлена рабочая группа для снятия показаний. Однако нам было заявлено, что он отбыл в срочную поездку по делам министерства иностранных дел. Мы не исключаем, что это хорошо обставленная ложь, а на самом деле он прячется в одном из своих многочисленных имений либо у своих сообщников.

— А этот особняк — тоже его собственность?

— Нет. Его двоюродного брата, что, тем не менее, наводит на мысли о связи. Помните, что Сотеслей — приверженец материковой энергетической школы. Его магия при всей своей силе в значительной мере завязана на пассы. Правая рука. Если возможность будет позволять — отсеките ему кисть правой руки. Мне бы очень хотелось побеседовать с мерзавцем.

— Но не рискуйте собой, — категорично потребовал Харрисон. — Я вам прямо запрещаю. Если ситуация будет оценена вами как опасная — убейте их всех.

Это заявление вызвало у меня нервный смешок:

— Вы думаете, у меня получится выступить против организованной группы магов?

— Если вы не нарушите условия — да!

— Итак, приступим, господа, довольно слов, — Митчел указал на свёрток. — Прежде всего, Андервуд, вы должны подписать документ, обязующий вас хранить в тайне всё, что вы узнаете о данном артефакте. Подпись будет скреплена вашей печатью ауры. Наказание за разглашение единственное — смерть. Ознакомьтесь с бланком, он заполнен на ваше имя.

На стол был выложен лист особой бумаги, переливающейся целым рядом магических печатей, и соответствующая ручка.

Я перечитал. Узнал, что артефактный меч именуется «Улыбкой бога». Предостережения и список обязательств звучали сурово. Впрочем, я не собирался трепаться об узнанном на каждом углу. Подписал.

Митчелл сразу убрал подписанный лист в сейф и продолжил:

— Как было сказано, самое главное — соблюдать необходимые условия. Первое, оно же главное: это оружие вы должны взять двумя руками за рукоять и не отпускать ни одну из рук до самого окончания вашей миссии. В таком случае данный артефакт распространит на вас на время соблюдения условий свойства невидимости и неосязаемости, — он помолчал, давая мне возможность переварить услышанное.

— Простите, я не понял. То есть, если кто-то заподозрит, что я всё же нахожусь рядом, и решит меня схватить наугад?..

— У него ничего не выйдет.

В голове не укладывалось:

— То есть… он промахнётся? Это что-то вроде отвода глаз?

— Нет, Уилл, — терпеливо пояснил Харрисон, — вы станете действительно неосязаемым для этого мира. Для любых воздействий. Как… Как иллюзия практически.

— А если заклинание огня по площади?

— Любое воздействие, неважно. Оно пройдёт буквально сквозь вас.

— Звучит сказочно. Абсолютная неуязвимость?

— Нет, — Митчелл поморщился, — это не неуязвимость. Этот артефакт… Он словно сдвигает вас в более тонкий план реальности. А меч — он словно связующая нить. Мост. Клянусь Разломом, если вам так интересны научные выкладки, я дам вам почитать пару статей из моего личного архива на эту тему. Но потом. А пока помните — сквозь вас можно будет даже ходить! Только не выпустите меч от неожиданности. Иначе вам придётся проходить курс психической реабилитации.

Ага. То есть, я, скорее всего, останусь жив, но перенесу массу неприятных ощущений.

— Что же будет, случись мне выпустить меч из рук.

— Даже потеря контакта одной руки будет фатальна. Вторичное смыкание с артефактом возможно лишь спустя длительный период времени.

— Насколько длительный?

— Пять лет или семь — на этот счёт источники расходятся во мнениях.

Да уж, неутешительно.

— Но меч по факту останется?

— Да. Просто меч. Тогда как в состоянии единения это — оружие, рассекающее буквально всё.

— Вообще всё?

— Во всяком случае, не было найдено предмета или материала, с которым бы он не справился. Неизвестно, откуда он черпает энергию. Есть мнение, что непосредственно из мира, а ключом является резонанс с подходящим человеком.

— Простите, господа, — перебил нас Харрисон, — научные беседы — это прекрасно, но до предполагаемого расчётного времени удобного для жертвоприношения осталось менее полутора часов.

— Да! Время! — Митчелл поднялся и приглашающим жестом указал мне на свёрток. — Обеими руками!

— Я понял.

— И помните, этот мир будет плотным для вас только до того момента, пока вы этого хотите. Сейчас Харрисон пройдёт с вами в ожидающий у входа дежурный экипаж. Под видом регулярного осмотра улиц вы проедете до необходимого места. Помните, что в дом вы можете спокойно войти прямо сквозь двери. Или сквозь стену. В крайнем случае, воспользуйтесь режущей способностью меча, но это может выдать ваше присутствие раньше времени. Вперёд. Да помогут нам небеса.

ВЫЕЗЖАЕМ

Я развернул брезент обмотки. Внутри лежал непривычного вида меч — при длине клинка около метра он имел почти такую же вытянутую рукоять.

— Давайте, Уилл. Никто не должен знать, что вы покинули это здание.

Я (не буду скрывать, с некоторым внутренним содроганием) взял меч обеими руками разом, как было предписано. По рукам словно пробежал холод и кратное онемение охватило пальцы, но эти ощущения быстро прошли. Также на мгновение мне показалось, что исчезли все звуки, но спустя пару секунд они проявились снова в полном объёме. Мир же стал как будто чуть более серым — краски потускнели. Зато прибавилась чёткость!

Я вдруг подумал, что ничего не было сказано про голос и шум, и спросил:

— Меня слышно?

Харрисон и Митчелл, дружно таращившиеся на то место, где я только что стоял, разом вздрогнули:

— Да!

— Отлично слышно!

— А жаль, — искренне огорчился я. — А шаги?

Я прошёлся по кабинету, не сдерживаясь и вполне отчётливо ступая. И тут, уже по глазам моих начальников, понял, что звука моих движений они почти не слышат, поскольку продолжали смотреть на то же место у стола, где я стоял сначала.

— Кажется, я улавливаю шорох, — с сомнением начал Харрисон.

— Отлично! — удивил их я, произнеся это вовсе не оттуда, где, как они предполагали, я должен был находиться. — Едем, шеф.

* * *

Харрисон пошёл впереди, нарочно замедляясь, придерживая двери, чтобы я мог выйти вместе с ним. Мы погрузились в дежурный автомобиль (шеф сам сел за руль) и отправились по адресу. Сперва мы ехали довольно быстро. Через некоторое время Харрисон пояснил:

— Я приторможу на углу, в тени. Дом построен парадным крыльцом на улицу, без палисадника. Красный фасад в три этажа, с полуколоннами, не ошибётесь. Я опасаюсь, что за домом наблюдают. Попробуйте пройти сквозь дверь. Быть может, потренируетесь на дверце автомобиля?

— Давайте, согласился я.

Авто замедлилось плавно, не производя резкого шума.

— Ну как? — спросил Харрисон.

— Секунду, я настраиваюсь.

— Представьте, что это сон, — посоветовал он. — Или ещё лучше: представьте, что никакой двери перед вами нет, и идите спокойно.

Я последовал второму совету. Прикрыл глаза, глубоко вздохнул и вышагнул на тротуар. Никаких ощущений, поразительно!

— Всё, я пошёл, — шепнул я и направился к помпезному пятиступенчатому крыльцу, украшенному не только колоннами, а ещё и бронзовыми львами, а также обильной лепниной. Кто-то очень хотел показать всем, что несмотря на окраинный район, хозяева этого дома далеко не бедны.