СЛОЖНОСТИ ПРИЛИЧНЫХ ВЗАИМОДЕЙСТВИЙ
Только, разрази меня гром, я понятия не имел, как в этом мире положено наносить визиты. Да если уж на то пошло, я не помнил и то, как в прошлом мире это делалось. А ещё я не знал городского адреса Винкеров. И кроме всего прочего, был нагружен оружием! Полный букет!
Решив не пороть горячку, я вернулся домой, отужинал и решился позвонить Джерри. Уж он-то должен знать, как мне лучше поступить. Правда, я несколько опасался шуточек с его стороны, и…
И поэтому, наверное, испытал даже некоторое облегчение, когда его не оказалось дома.
— Прошу вас, мистер Андервуд, — тревожным голосом сказала его престарелая экономка, — если вам удастся дозвониться до Джеральда, попросите его, чтобы он не забыл надеть шарф. Сегодня очень ветрено.
— Хорошо, — растерянно обещал я и положил трубку. Посмотрел на неё и спросил в пустоту комнаты: — И как вы себе это представляете?
Должно быть, именно поэтому я был даже рад, что Джерри не оказалось ни в отделе, ни в тире, а дежурный на входе, которому я дозвонился в итоге, сообщил, что он ушёл около часа назад.
Можно было бы спросить у того же дежурного телефон Винкеров или даже адрес, но всё это казалось мне ужасно неловким… И тут я чуть в лоб себя не треснул! Кто у нас знает всё содержание архива Департамента? Ну конечно!
…
Книга, увидев меня, удивилась:
— Простите, хозяин, но мы договаривались, у меня ещё два дня…
— Погоди, речь не об этом! Ты можешь узнать адрес сотрудника?
— Сотрудника Департамента? Конечно!
— Мне нужен адрес мистера Винкера, он служит в финансовом отделе.
— Минуту, сэр… Записывайте!
Я быстро переписал улицу и номер дома, поблагодарил книгу, запер её обратно в шкаф и… понял, что снова не знаю, что делать дальше. Отправиться по указанному адресу и бродить туда-сюда вдоль ограды в надежде, что удастся случайно увидеть Эрмину, по стечению обстоятельств отправившуюся на прогулку? О! Прогулка!
Я быстрым шагом направился в столовую, призывая Анну.
— Что такое, мистер Уильям? — встревоженно выглянула она мне навстречу, прижимая к груди пухлую тетрадь с записями. — Что случилось?
— Миссис Этвилл, мне нужен ваш совет.
— Слушаю! — она уселась на диванчик, сложив руки на коленях. — Что-то серьёзное?
— Весьма. Скажите мне, прилично ли будет позвонить по телефону и пригласить девушку на прогулку?
— А! — она заметно расслабилась. — Нет, мистер Уильям. Если такого разрешения… или предложения предварительно не было получено, звонок может быть расценен как вторжение в личные границы. В данном случае лучше написать записку. Я отправлю Мэри, она отнесёт и доставит ответ. Но сейчас, по-моему, несколько поздновато для доставки писем. Только, — она с сомнением приподняла одну бровь, — если у вас не что-то экстренное.
— Не экстренное. Давайте так: я напишу записку, а вы отправите её завтра, во время, которое сочтёте приличным.
— Хорошо, сэр. К завтраку записка будет доставлена.Винкеры живут не так далеко от нас, в паре улиц. Ответ придёт быстро.
Тут я почувствовал себя полным болваном. Мисс Этвилл! Полжизни её связано со службой Департаменту. Отчего я сразу не спросил, знает ли она адрес Винкеров? Это ведь было так просто…
Дальше всё сложилось легко и приятно. С вечера я составил записку с приглашение погулять в городском парке, а к окончанию завтрака уже получил ответ с согласием. Мы гуляли и даже зашли попить кофе с пирожными в парковое кафе (это предложила сама Эрмина, и я решил довериться её представлениям о приличиях). На следующий день картина повторилась, и всё было бы прекрасно, но… Меня томило предчувствие, что вечерний разговор с Книгой может смешать все мои ближайшие планы. Поэтому я решился:
— Мисс Эрмина, я бы очень хотел продолжить наши встречи, но сегодня должен получить информацию, которая определить мои планы и обязательства н ближайший месяц. Вы не против, если я позвоню вам завтра?
— Конечно, Уильям! — воскликнула она, распахивая глаза. — Разве я не дала вам наш номер? Это упущение! Вы запишете или запомните?
Таким образом я стал счастливым обладателем телефонного номера своей симпатии и разрешения звонить (а также заходить с визитами) в любое время. В любое приличное, надо полагать. Впрочем, тут я уже не переживал, рассчитывая при необходимости проконсультироваться у миссис Этвилл.
НЕОЦЕНИМЫЙ ГРИМУАР
Вечером, прихватив кофейную чашечку с кровью, я закрылся в библиотеке и достал Книгу.
— Итак, хозяин, — торжественно начала она, потирая ручки, — признаюсь, результаты озадачили даже меня. Начну с конца, с последнего вашего вопроса. Сразу скажу, прямого ответа на него нет. Нет документальных подтверждений и чётких фактов, но если смотреть на ситуацию отстранённо, в общем плане — ваши подозрения начинают казаться явью. Вот, к примеру, случай из парламентской практики семидесятилетней давности. — Один из лордов поднял как раз-таки интересующую вас тему: почему в отношении покойников не предпринимается никаких предупредительных действий? Предложение его было ещё проще и дешевле, чем перечисленные вами — изготовление гробов непременно из осины, с использованием крышки, покрытой осиновыми же шипами с внутренней стороны. Первое рассмотрение шло вяло и вызывало в палате заседаний даже смех.
— А второе?
— А до второго дело не дошло, — развела лапками Книга. — Лорд Фицджеральд подхватил какую-то лихорадку, слёг и, проболев две недели, умер.
— И ни один целитель не смог ему помочь? — не поверил я.
— Занимательно, правда? — скептически согласилась Книга. — Предложение сперва отложили на время недомогания инициатора, а потом и вовсе забыли о нём. Более не встречается ни одного упоминания.
— Он ведь был не единственным?
— Не-е-ет. Вот случай ещё древнее, около двухсот тридцати лет назад. Группа весьма уважаемых лиц из игл императора — их было коло двадцати человек — выступили с жёсткими требованиями: отсекать голову каждому покойнику, а в сердце вбивать осиновый кол. Резоны были те же, что высказаны вами — в таких условиях появление зомби в принципе стало бы невозможным.
— И что же? Их всех тоже сгубила лихорадка?
— Отнюдь. Были объявлены срочные учения. В непосредственной близости от их отряда открылся совершенно неожиданный Прорыв, все инициаторы введения нового похоронного правила погибли.
— Это начинает уже наводить на подозрения.
— Именно, сэр. Особенно если присовокупить к сказанному множество случаев, когда подобные выступления и предложения были забыты, задвинуты, отложены в угоду более важным и срочным, признаны слишком дорогими…
— Выходит… — меня вдруг зацепила неприятная мысль, — не потому ли на меня…
— Что? — цепко уточнила Книга.
— Стоило мне только усомниться в естественности происходящего или озвучить вслух своё мнение о том, что хорошо бы принимать меры, чтобы обезопасить живых от мертвецов, как концентрация опасности вокруг меня словно усиливается…
— Я бы на вашем месте покуда не обсуждала подобных тем ни с кем, кроме меня, — с растущей подозрительностью сказала Книга.
— Пожалуй. А что касается первого вопроса?
— О, сэр, это тоже весьма занимательно! Вы просили меня сосредоточься на самых тёмных, самых критически перегруженных областях, — тут она на секунду замерла.
— И?
— А ещё со скорбью хочу отметить, что тёплая кровь — это хорошо, но вы обещали мне живого петуха…
— Рваные небеса, я совсем запамятовал с этими бесконечными гонками! — Я вскочил с кресла, выглянул в коридор и крикнул: — Миссис Этвилл!
Она появилась очень быстро:
— Слушаю, сэр.
— Завтра пошлите Мэри к открытию рынка. Мне нужен петух.
— Именно петух? — удивилась она. — Но курица нежнее…
— Вы не поняли, Анна. Мне нужен живой петух. И непременно чёрного оперения.
Она пару секунд смотрела на меня внимательно, потом медленно кивнула:
— Я поняла…
— Спасибо.
Я вернулся к гримуару:
— Так что с анализом плотности? Я уже догадываюсь, что Великая островная империя и близлежащие государства будут лидерами, но мне хотелось бы увидеть подробности.
— Подробности есть, сэр, — с плохо скрываемым предвкушением сказала Книга, — и думаю, вы удивитесь им не меньше, чем я.
На развороте страниц проступила новый рисунок. В целом он подтверждал то, что я итак уже подозревал — Великая островная империя была чемпионом по концентрации нечисти. Если… Если только не принимать во внимание одну из северных областей.
— Вы заметили, сэр, — удовлетворённо сказала книга.
— Поразительно, но почему там настолько идеально чисто, когда вокруг аж багрово? Может быть, нет данных?
— Данные есть, — усмехнулась она. — И резкие вспышки нечисти происходили, стоило только людям попытаться поселиться на этих землях.
— Даже так? Хм. То есть, сейчас там пусто?
— Именно. Даже на картах это место обозначено как Пустошь. — Книга выразительно помолчала. — Ничего вам не напоминает?
Я смотрел на белое пятно, вокруг которого скапливались, буквально налезая друг на друга, пятна-отметки разнообразных проявлений нечисти.
— Глаз бури.