БЕСЕДА

Вернувшись домой посреди дня, я привёл в нервозное состояние всю прислугу. Садовник Гектор выразил своё недоумение от моего явления громким возгласом, горничная же, подметавшая крыльцо, (не помню, как её зовут, путь будет Мэри) стремглав унеслась за угол и затаилась в кустах. Мисс Анна наоборот выскочила из дома, вытирая руки полотенцем:

— О небо, мистер Уильям! Вы заболели⁈

— Успокойтесь все! — громко объявил я. — Меня отправили в отпуск после трудного задания. Возможно, я даже предприму поездку к морю. Но это пока точно не решено.

Сделав это заявление, я пошёл к себе, оставив всех троих, словно громом поражённых. Пройдясь по гостиной и заглянув в спальню (впрочем, не придумав, чем себя занять), я направился в библиотеку. Там у меня имелся собеседник, с которым я мог обсуждать самые сложные вопросы. Мой гримуар.

Книга встретила меня слегка смущённо:

— Хозяин! Немного не готово. Остались ещё кой-какие вычисления… Но! Могу заверить, что картина складывается весьма занятная. Не хотите ознакомиться с предварительными выводами?

— Н-нет, — слегка поколебавшись, отказался я. — Лучше увидеть законченный отчёт.

— Хотите почитать что-нибудь лёгкое? В тумбочке у секретарши мисс Ройсвуд появилась новая книжка про заколдованного эльфа-дракона.

— Неужели? — подивился я фантазии автора. — А того, что он просто эльф или просто дракон, им было недостаточно?

— Он ещё и ректор магической академии! — хихикнула книга. — Красавчик! Знали бы вы, как к нему липнут студентки.

— Все сразу? — я хотел ещё спросить: «Это вообще законно?» — но книга тут же живо ответила:

— Не-е-ет, конечно же не все. Вот главная героиня — она как раз игнорирует его, потому что она гордая и независимая.

— Но, надо полагать, именно на неё-то он глаз и положил?

— Вы уже читали? — с разочарованием уточнила книга.

— Так догадался, — усмехнулся я. — Не обижайся, но это чтиво мы оставим мисс Ройсвуд.

— Тогда открыть какой-нибудь справочник?

— А может, поговорим так? За последние месяцы у меня накопилось изрядное количество вопросов, и, признаться, я не знаю, кому их задать. А если задаю — все смотрят на меня как на умалишённого, словно я спрашиваю, почему солнце круглое, а не квадратное.

— Хм… По поводу солнца у меня есть пара гипотез, но это ведь не то, что вы хотели бы услышать?

— Нет, не то. — Я поудобнее устроился в кресле. — Вот, к примеру: отчего на территориях, подверженных распространению зомбо-вируса, повсеместно существует предубеждённая настроенность против посмертных ритуалов, могущих превентивно предотвратить угрозу?

— Вы имеете в виду прокалывание колом? — профессорским тоном спросила книга.

— Что угодно — прокалывание колом, отрубание головы, серебряные оковы… сжигание тела, наконец!

Книга секунду помолчала, потом выдала слегка озадаченно:

— Н-да, действительно, ни на одной территории, где зафиксированы случаи зомбо-вируса, не предпринимается никаких мер, чтобы принципиально не допустить появления зомби…

— Может ли это быть частью всеобщей очарованности?

— Хм… Хм-м-м… — Книга нервно зашуршала страницами. — В таком случае… очарованы были бы все поголовно, верно?.. Так-так…

С полминуты Книга озадаченно хмыкала и покашливала, после чего выдала:

— Что я могу сказать, хозяин. Данных о жителях всего Фробриджа у меня нет, но против гипотезы массовой очарованности свидетельствуют медицинские заключения о состоянии здоровья сотрудников Департамента. Доктора Флетчер и Уоткинс регулярно обследуют служащих и не находят никаких отклонений.

— Но, быть может, доктора просто не знают, куда и как смотреть?..

На этот вопрос книга не смогла дать мне ответа, вновь принялась нервно перебирать лапками, постукивая тонкими пальчиками друг о друга, покашливать и всячески тревожиться:

— Я поищу информацию, хозяин. Мне нужно время. Хотя бы три дня.

И ЕЩЁ РАЗ БЕСЕДА

Не зная, чем занять себя, после обеда я отправился гулять. Предоставив ногам брести, куда им вздумается, спустя полчаса я обнаружил себя перед лавкой коротышки-оружейника в одном из самых злачных кварталов Фробриджа.

Что ж, кажется в этом что-то есть.

Я спустился по лестнице к невзрачной двери и постучал. На сей раз у меня не требовали паролей. Хозяин открыл сразу, впустил меня, немедленно запер дверь и пошёл за прилавок, приговаривая:

— Так я и знал, что вы всё равно вернётесь, сэр. Потребовалось что-то необычное?

— Пожалуй, так. Видите ли… я собираюсь немного попутешествовать. И зная о собственной счастливой звезде, я уверен, что без столкновений мне не обойтись. Если вы понимаете, волнуют меня не столько люди…

— О да, я уже наслышан, сэр! — он ловко запрыгнул на свой высокий стул.

— Мне нужно что-то… небольшое. Скрытого ношения. И, пожалуй, нечто, что можно было бы назвать оружием последнего шанса.

Мастер пожевал губами, потом кивнул сам себе и крутанулся на стуле, открывая ящички за своей спиной:

— Не думаю, что существует нечто, способное совместить все ваши пожелания. Но в отдельности… Начнём с последнего. Вот! — выложил он на прилавок короб и тут же отщёлкнул крышку.

— Это что-то новое?

— Карабин Гельта*. Как видите, принцип подачи патронов отличен от привычного. Однако, заверю, он весьма удобен в применении. Не так велик, как винтовка или дробовик, однако заметно крупнее стандартного револьвера. В размерах поспорить может даже с вашими РШ. Высокая огневая мощь. Два выстрела способны остановить адского пса в броске.

*Это полностью выдуманное оружие.

— Они уже усилены?

— Да, я поработал над ними. Но вы ничего не увидите, сэр, — хитро улыбнулся он. — Я помню, вам не очень понравились украшения тогда, поэтому всё спрятано под скромные, не привлекающие взглядов панельки. — Он прямо встретил мой удивлённый взгляд и пояснил: — Я знал, что вы придёте за ним, сэр. Я чувствую такие вещи.

Что ж, своего рода магия.

— Что ещё?

— Я бы посоветовал вам взять комплект гранат. — На столе появилась новая коробка, внутри которой в специальных ячейках лежали «лимонки» с виду похожие на обычные, но окрашенные в красный и синий, по шесть штук каждых. — Обратите внимание на цвет. Красные работают в антимагических зонах.

— Как обычные боеприпасы?

— Нет, в том-то и дело! — Мастер навалился локтем на прилавок и посмотрел на меня так, словно доверял страшный секрет. — Они деблокируют запертую антимагической обработкой магию. Никаких больше поражающих действий, хоть под ноги себе бросайте.

— Такое возможно?

— С некоторых пор — да. Но, как вы понимаете, далеко не всем. Быстрое распыление действующего вещества на манер облака. Способ применения стандартный: выдернуть кольцо, бросить куда вам необходимо. Сделано, чтобы людям было привычно. Повторяю: привычного грохота, взрыва, осколков не будет.

— Понял.

— Синие — усиленные антимагические. Отличаются от стандартных двойным потенциалом воздействия. То же самое. Выдёргиваете кольцо, кидаете, распыляется действующее вещество. Из звуков — только стук корпуса гранаты о поверхность. Если умудритесь упаковать её в мягкий чехольчик, то сработает и вовсе бесшумно.

— А готовых нет?

— Не успели, — развёл он руками, — идея пришла недавно.

Ладно, придумаю что-нибудь. Перспектива бесшумно включить или отключить магию выглядела очень соблазнительно.

— Сколько есть наборов?

— Пока два.

— Давайте оба.

— И ещё вот что, — эта коробочка оказалась маленькая, чуть больше колоды карт. Внутри лежали…

— Метательные звёзды? — удивился я. — Кажется, такое практикуют в Читаньской империи?

— Не только. И это не простые звёзды, сэр. Достаточно такой мелочи воткнуться в цель любым углом, последует светошумовой эффект, достаточный, чтобы ослепить и оглушить врага на пару минут, а слабого — и на все двадцать.

— Но в чём смысл? — удивился я. — Такой бросок ослепит и меня тоже!

— Отнюдь! — выпятил подбородок мастер. — Защита метающего встроена согласно спецификациям.

— То есть, при активации звезда поразит всех, кроме меня?

— Вспышкой и грохотом — да. Кроме того, не забывайте и об обычном режущем воздействии.

— Но погодите. А если со мной будут союзники?

— Нет, в этом случае они также пострадают. Это оружие одиночек. Но, насколько я понял, вы собираетесь в персональную вылазку, — хитро посмотрел на меня он. — Главное, не колотите ими об стол. А тренироваться лучше на простых звёздах, я знаю, в тире Департамента такие есть.

Я взвесил пачку в руке:

— Сколько тут?

— Дюжина.

— Дайте пять пачек.

— К сожалению, только четыре.

— Значит, я заберу все. И мне нужно двадцать пачек магически усиленных патронов для РШ-12 и столько же к револьверам, тем…

— Я помню, сэр. К револьверам есть. К РШ придётся подождать три дня.

— Хорошо, через три дня я зайду.

Я покинул лавку оружейника со смутным чувством, что спустя три дня что-то изменится в моей жизни — не даром Книга назвала мне тот же срок.

Три дня ничегонеделания. И я ума не приложу, как мне ими распорядиться.

Внезапная мысль заставила меня остановиться прямо посреди улицы. А не нанести ли мне визит мисс Эрмине Винкер?