ПРОТИВ ВОЛИ

К моему глубочайшему удивлению, никаких ужасных происшествий в эти выходные не произошло. Я дивно провёл время, гуляя с Эрминой и упражняясь в стазисе. Под вечер воскресенья, надо сказать, у меня уже неплохо выходило, хотя признаться честно, я бы предпочёл заняться с мисс Винкер некоторыми другими упражнениями, но она ни словом, ни жестом не давала мне понять, что помнит о случившемся между нами на берегу. Не думаю, что воспоминания были ей неприятны — иначе вряд ли она приглашала бы меня в гости. Но сейчас, когда обстановка была спокойной и размеренной, она (как разумная девушка) позволяла ситуации развиваться патриархально-традиционным образом.

За эти неполных два дня я действительно отдохнул, чувствовал себя посвежевшим, однако по дороге домой настроение моё начало неуклонно падать. Я невольно возвращался к заданию, которое меня ожидает. И мысль о кадаврах, имеющих вид детей и подростков, с которыми должен был расправляться именно я, отравляла мне душевное состояние всё сильнее и сильнее.

Спал я в ту ночь дурно, а следующим утром тащил себя в Департамент буквально за шиворот.

— Андервуд, зайди к Харрисону, он ждёт! — предупредил меня дежурный на входе, так что пришлось мне сразу направить стопы к шефу в кабинет.

— Ну как выходные? — преувеличенно бодро начал шеф при виде меня. — Полон сил и энергии?

— Признаться, сейчас вы меня немного пугаете, сэр.

Он неловко откашлялся.

— Уилл, я понимаю, насколько неприятно это задание…

— Но перепоручить его всё равно некому, — прервал его я. — Поэтому давайте займёмся этим как можно быстрее, чтобы раньше закончить.

Харрисон слегка нахмурился, но кивнул:

— Хорошо. Сейчас поезжайте в спец-хранилище городского управления при Ратуше…

— Артефакт хранится не у нас? — я был страшно поражён.

— Представь себе. Разработку осуществил независимый изобретатель, городское управление поторопилось выкупить патент раньше Департамента и вложилось в единственный экземпляр. Это всё происходило восемь лет назад, при прежнем мэре, которого всё амбиции поджирали, так уж ему хотелось пободаться с Митчеллом за право быть самым крутым в этой песочнице. Кажется, он выбил из города нехилую денежку под это предприятие. Вроде, существовал даже бредовый план выпустить целую партию артефактного оружия.

— Заводик боевых артефактов? А им сказали, что не всякий может из него стрелять.

— В чём и дело! Когда дошло до сути, разразился жуткий скандал. Подозреваю, после этого старый мэр и потерял свои позиции. Завод не состоялся, боевой артефакт так и остался единичным. Департамент предлагал выкупить его — городской совет не соглашается, хотя согласно императорскому указу по первому требованию обязаны предоставлять объект в пользование Департамента. Зачем им это — я ума не приложу, но так уж есть. Поэтому бери пропуск, постановление о чрезвычайной ситуации и поезжай, Редж тебя отвезёт. Обратиться в третий кабинет: казначей мистер Стоун. Вопросы?

— Отсутствуют.

— С артефактом подъедешь сюда, получишь данные для первого задания.

РАТУША

Казначей Стоун, сухопарый и строгий джентльмен, слегка смахивающий на сушёную воблу, встретил меня весьма сдержанно. Дотошно прочитав все сопроводительные бумаги и даже внимательнейшим образом рассмотрев инспекторский значок, он пододвинул и развернул ко мне здоровенный гроссбух. В графе «Выдано» значилось непонятное «Вариант №7». Странно, но вряд ли он решат надурить Департамент в таком вопросе.

— А где, собственно, артефакт? — спросил я, со сдержанным недоумением оглядывая пустой стол.

— Распишитесь в получении, инструктаж после.

Понятнее не становилось, но внутри у меня начало расти раздражение.

— Где оружие?

— Инспектор Андервуд, — с неменьшим раздражением воззрился на меня Стоун, — не занимайте моё время! Распишитесь и следуйте в восьмой кабинет. Там вам всё расскажут, и даже покажут.

— Вы, может быть, привыкли к подобному положению дел, мистер Стоун, но пока я не получу артефакта, ни о каких росписях речи не пойдёт.

— Такова наша процедура! — скроил чопорную мину он.

— В таком случае я требую от вас выдачи письменного отказа в получении названного артефакта.

Мы сердито уставились друг на друга. Казначей сердито пыхтел. Не думаю, что ему составило особую сложность представить, к каким неприятным бюрократическим последствиям приведёт подобный отказ. Поэтому, с минуту посверлив меня глазами, он сдулся:

— Хорошо, идите в восьмой кабинет, распишетесь позже!

…

Восьмой кабинет оказался чем-то вроде музея изобретательства! Вот это внезапно! Здесь как раз были и «Вариант 1», и «2», и все прочие.

— А первые варианты тоже рабочие? — не удержавшись, спросил я, разглядывая странные… агрегаты или как их уместнее назвать?

— Все они работают, но по-разному, — довольно высокомерно ответила мне тоненькая блондинка с карточкой «Сэм» на высокой груди. Она смотрела на меня со столь аристократическим пренебрежением, что я решил, что можно не оставаться в долгу и достаточно беспардонно на неё пялиться. Особенного удовольствия мне это, впрочем, не доставило. Была она вся какая-то… ненастоящая. Словно мягкая фарфоровая кукла. Странно звучит? Но именно так. Возможно, я предвзят. Да и вообще я больше люблю брюнеток.

Но, невзирая на моё предубеждение, эта Сэм ловко достала откуда-то из-под остеклённой витрины длинный, почти двухметровый, плоский кофр непривычно беломолочного цвета, разложила его на столе и щёлкнула зажимами. Внутри обнаружились пять киев, аккуратно закреплённых в пазах из красного бархата.

— Это стандартная маскировка. Как обыграть её — дело вашего руководства.

Потом Сэм нажала на угол кофра, и полка с киями откинулась вверх. А под ними лежала… наверное, винтовка. Толстый ствол, непривычного вида приклад и несколько вытянутых зеленоватых сосулек с приделанными к ним рукоятями — вовсе не то, что было выставлено в витрине под именем варианта номер семь!

— Что это?

— Наша гордость! — Сэм ласково погладила непонятное оружие, и в её лице даже проявились зачатки каких-то человеческих эмоций. — Специальная винтовка для дистанционного уничтожения нечисти высшего ранга. Вплоть до первого. Именно поэтому так и названа. — Тут я, признаться, не увидел логической связи между номером семь и первым рангом, но задавать вопросов не стал. Сэм же деловито продолжала: — Оружие однозарядное, поэтому будьте предельно аккуратны и точны. Как вы видите, в наличии всего восемь зарядов. Изготовление занимает длительный отрезок времени, поэтому не рекомендую вам промахиваться.

— Весьма дельное замечание! — усмехнулся я, но она мою шутку не поддержала, холодно уставив на меня бледно-голубые глаза:

— Заряжается оружие так, — Сэм достала винтовку и проделала несколько, как оказалось, довольно простых манипуляций. Зелёные сосульки легко вставлялись в ствол, а рукояти к ним служили чем-то вроде затвора.

А вот прицельные приспособления подкачали. Странного вида линза совершенно не вызывала доверия. Но когда я высказал свои мысли, глянцевая Сэм реально обиделась.

— Это лучшая разработка на сегодняшний день, мистер Андервуд! — То каким тоном она протянула «мис-с-стера», явно показывало моё место в цепочке эволюции. Этак чуть выше слизней и кольчатых червей. Но уж точно не место оперативника спецотряда.

— Ну раз лучшая — не буду спорить, — осклабился я в ответ.

Может, попрошу Генри Тревиса, он мне в тире что-нибудь получше подберёт. С другой стороны, судя по расстоянию до цели, которое я прочёл в папке, я и с открытого ствола должен был попасть.

ВНУТРЕННИЕ ИНСТРУКЦИИ

Инструктаж у Митчелла проходил в куда более спокойной манере, хотя всем нам не нравилась вся эта ситуация.

— Вы заселяетесь в гостиницу под видом спортсмена. Биллиардный турнир уже объявлен. Для вас зарезервирован номер на имя Гретстон. Адрес вот тут, — Митчелл протянул мне папочку. — Прочитать, запомнить. Объекты — богатые бизнесмены из Ренсалии, муж и жена. Кадавр был подобран по их фенотипу, чтобы пара могла выдавать его за собственную дочь.

— Говорите прямее, шеф, — мрачно проворчал Харрисон, — они заплатили за похищение и убийство ребёнка, чтобы монстр в его шкуре обеспечивал их защиту. Я бы с гораздо большим удовольствием пристрелил обоих этих мерзавцев.

— Спокойно, Стив, мы действуем в рамках закона, — остановил его Митчелл. — Не забывайте, господа, все эти люди получат обвинения, как только миссия по обезвреживанию кадавров закончится. За предумышленное заказное убийство с привлечение нечистых ритуалов, каковым является процедура создания кадавра такого рода, их ждёт виселица. Ни один дипломатический иммунитет не прикроет их от дела по такому обвинению.