НЕБОЛЬШИЕ ПРИГОТОВЛЕНИЯ
— Какая досада! — бормотал Джеральд, разглядывая карту (а, вернее, примитивную схему) катакомб. — Могли эти читаньцы спрятаться в лабиринт попроще! Так, господа. Сперва обследуем небольшой левый рукав, затем движемся по основному центральному коридору, зачищая. Можем двигаться по принципу лабиринта, по одной стороне. У кого есть какие соображения?
Все сгрудились вокруг плана.
Посовещавшись, мы избрали несколько другую тактику и решили, что будем проверять все отходящие от основного коридора ответвления (не только слева, но и справа) в порядке, так сказать, живой очереди.
В пару мне Джеральд поставил старшего мистера Гройса (надо полагать, чтобы несколько компенсировать мою периодическую оторванность от реалий его опытностью), сам же взял напарником младшего сына, Кайроса (тоже логично, не за младшим ли должен присматривать старший группы).
— Мы с Кайросом Гройсом берём коридоры, помеченные на карте номерами один и два, — распределил первые задания Джеральд. — Уильям и мистер Вольф Гройс — третий, обратите внимание, что в своей дальней части он довольно разветвлённый. Пол и Гаррет — ваш коридор номер четыре, по окончании обследования переходим дальше по часовой стрелке. На входе в коридор помечаем его кругом с правой стороны на уровне плеча, выходя — зачёркиваем крест-накрест. Пол, зачёркнутые ты обрабатываешь.
— Конечно, я помню, — кивнул тот.
— Если вдруг кому-то встречаются следы жизнедеятельности нелицензированных оборотней, прошу это непременно отмечать дополнительным знаком треугольника.
— Может статься, что следы найдутся и свежие, и старые, — заметил я.
— Свежие подчёркиваем дополнительной линией, — решил Джеральд. — Выловленных контрабандистов конвоируем на выход. Желательно бы выяснить у них, сколько их точно было. Но вероятна ситуация, что говорить они могут только по-читаньски.
— Чудно, — невольно усмехнулся я.
— А что делать? — слегка пожал плечами Пол. — Работаем с тем, что дают.
— Да это понятно…
— Прошу, — Джерри протянул нам мерцающие магические копии плана. — Я активировал артефакт взаимопривязки, все внесённые нами изменения будут отображаться на каждом плане, но по длительности рассчёт максимум на полтора часа. Не уверен, что в каменных мешках связь будет работать как надо, но будем на это надеяться. Как заметили, что чужие сигналы угасают — значит, нужно будет собраться и повторить процедуру. Вперёд, господа! Желательно управиться в кратчайшие сроки. Печатей привязки у меня всего две, и те вырвал у артефакторщиков с кровью, можно сказать, так что желательно закончить всё за три часа.
В СВЯЗКЕ СО ЗВЕРЕМ
Ровный свет магического шара-фонаря окрашивал шершавые стены коридоров желтоватым светом. А кроме коридоров здесь почти ничего и не было. Если не считать мерно труся́щего передо мной папаши-Гройса, шерсть которого сейчас тоже казалась слегка песчаной.
Признаться, когда тройка оборотней на короткое время скрылась за выступом скалы, а вышла оттуда уже в зверином обличье, я испытал некоторое замешательство. Почему-то я ожидал, что они будут похожи на обычных волков. Ну, может быть, чуть более крупных, чем в большинстве случаев. В конце концов, я же видел движущиеся фото…
Но они оказались совсем другими.
Нет, по видовому признаку их вряд ли можно было отнести к другим животным. Это были волки. Но значительно, значительно крупнее, чем я ожидал — пожалуй, размерами они превосходили даже тех адских псов из банка, которые, как охарактеризовал их медвежатник Симон, величиной были с конторский стол. А ещё, в сравнении с адскими псами, Гройсы были очень шерстяными — верно, из-за этого они казались крупнее. И у них были огромные пасти — массивнее медвежьих, это точно!
Но самым тягостным было даже не ощущение присутствия в непосредственной близости мощного хищника. Находиться рядом с разумным зверем — это переживалось оглушающе.
Повисла неловкая пауза, и тут самый светлый из троих сказал весёлым, разве что чуть более хрипловатым голосом Кайроса:
— Главное, не забыть здесь штаны! — и давящее наваждение рассеялось, словно исчезла гнетущая аура.
Папаша Гройс, которого я определил по густым тёмным бакенбардам, сохранившимся и в зверином виде, мотнул головой:
— Приступим, господа, время не ждёт.
И вот он бежит впереди меня, словно гигантская охотничья собака, разве что хвост у него не колечком.
— Не думаю, что здесь есть кто-то, — негромко проворчал он, приближаясь к первому же отвороту, — все запахи очень старые. Разве что отметим лёжку.
Я сперва удивился — какую лёжку? — потому что все мысли были заняты беглыми контрабандистами, а потом вспомнил, почему, собственно, лейтенант полиции не повёл своих подчинённых в катакомбы. Следы оборотней. Точнее, следы деятельности оборотней. Нелицензированных, а потому явно не склонных к исполнению каких-либо законов. А на следующем повороте сам увидел её.
Нечто похожее я рассматривал на демонстрационных фотографиях в Справочнике по нечисти или в старых архивных отчётах. В небольшом, похожем на альков каменном углублении лежала пара шкур — кажется, овечьих, очень грубо выделанных, если к ним вообще могло быть применено это слово. В углах белели обломки костей.
— Похоже, это осталось брошенным с момента последней облавы, — сказал мистер Гройс, брезгливо обнюхивая место.
— А почему не забрали вещественные доказательства? — я кивнул на остатки логова.
— Кому нужны их вонючие шкуры? — даже сейчас по голосу было слышно, что Гройс морщится. Он переступил с лапы на лапу, тряхнул головой и отошёл чуть назад. — Никогда не понимал этих натужных устремлений к пещерному быту. Полагаю, основные кости, подтверждающие совершённые преступления, забрали. Здесь только мелкие осколки. Но и сейчас я могу сказать вам, мистер Андервуд, что эти отщепенцы лакомились человечиной. Идёмте. Мне лучше сейчас здесь не стоять.
Ах, верно! Полнолуние!
Мы поспешили дальше и вскоре добрались до места, где коридор разветвлялся.
— Я думаю, что здесь пусто. Но предлагаю вам задержаться здесь, сэр, — кивнул мне Гройс, — на случай, если я всё же ошибаюсь. Вдруг у них есть неизвестные нам нейтрализаторы запахов? Так вот, чтобы никто не смог проскочить из одного отнорка в другой, пока мы не видим. А я быстро обследую все и сообщу вам, если будут какие-то интересные находки.
Так мы и поступили. И вопреки всем опасениям папаша-Гройс оказался прав, эта часть катакомб была совершенно пуста.
Вернувшись ко входу в третий коридор, я увидел Уитсби за работой и понял, почему с нами был направлен именно он, а не Эванс, например. Мало кому даётся камень — слишком плотная и неподатливая структура, слишком иным должен быть способ структурирования маны в энергетическом потоке. А Уитсби не просто заставлял входы в проверенные коридоры смыкаться, он закрывал их каменными решётками! Довольно элегантно, я бы сказал.
— Зачем такие сложности? — спросил я, зачёркивая меловой круг и выводя треугольник, подведённый линией.
— Личный страх, — кривовато усмехнулся он. — Однажды я видел человека, по ошибке замурованного во вроде бы проверенном коридоре. Я не хочу стать даже случайной причиной такой смерти.
— Да уж, согласен. А почему никому не пришло в голову полностью запечатать эти катакомбы ещё тогда, пять лет назад?
— Не знаю, — он пожал плечами. — Я сам только полтора года как переехал во Фробридж. Возможно, не нашлось специалиста?
Мне было странно. Отчего бы не воспользоваться просто кирпичной кладкой? Или были какие-то ещё причины, недоступные моему пониманию?
Следующий час стал крайне рутинным. Мы проверяли длинные коридоры и маленькие отнорки — один за другим. После чего Уитсби решётчато их запечатывал. В целом это выглядело так, словно мы последовательно обрубаем ветви от ствола, подбираясь всё ближе и ближе к верхушке.
Через некоторое время мы добрались до места, где перечный запах ощущался сильнее — видимо, состав был распылён где-то неподалёку. Мы с Уитсби взялись немного поработать вентиляцией, пока Вольф и Гаррет Гройсы осматривали боковые ходы. Затем Уитсби снова отстал, чтобы возвести каменные решётки, а мы с оборотнями прошли вперёд до следующей развилки. И тут Гаррет сказал:
— Зуб даю, что здесь они свернули налево! Туда уходит перечный шлейф!
Дорогие читатели! Сейчас идёт генеральная вычитка первого тома «Записок о сломанном мире». В связи с этим несколько предупреждений:
1. Добавляются небольшие правки, не влияющие на сюжет, но точнее раскрывающие эпизоды.
2. Из-за загруженности авторов главы́во второй том в пятницу не будет, но точно будет в понедельник!
3. Вероятнее всего, в ближайшие дни начало эпизода о «Грозовом гнезде» будет полностью перенесено во второй том — это логичнее и гармоничнее с точки зрения повествования. Просим вас не удивляться изменению объёма первой главы второго тома.
Надеемся, что вы с пониманием отнесётесь к рабочим моментам.
Ваши авторы)