ЕЩЁ ОДИН «ПОДАРОЧЕК»

Внутри было сумрачно, холодно и сыро. И совершенно пусто, если не считать стула, к которому была привязана Эрми Винкер. Во рту у девушки был кляп, закреплённый также верёвкой. Я бросился было к ней, намереваясь скорее разделаться с путами, как вдруг глаза её распахнулись и в них заплескался ужас. Она замычала, явно предостерегая нас от подобных действий.

— Это ловушка? — спросил я, и она лишь сильно зажмурилась, боясь двинуться.

— Секунду, господа… — Тодс снова обратился к своему футляру и извлёк из него тоненький, слегка подсвеченный зеленоватым щуп и совершенно крошечные кусачки. — Не первый раз мы общаемся с террористами…

Извлечённый из футляра щуп тут же принялся тоненько попискивать.

— Под шейным платком! — поняли мы с Джерри разом.

— Неудивительно, — несколько отстранённо пробормотал Тодс, продолжавший сосредоточенно сканировать пространство вокруг девушки. — Самое удобное место. Одно неловкое движение — и ваша жертва уже без головы! Прошу прощения, мисс, только не падайте в обморок, иначе все наши усилия насмарку.

Эрми часто-часто заморгала. Я испугался, что сейчас она склонит голову — и всему конец, и поспешно направил в её сторону поддерживающее заклинание.

Из коридора доносились плеск, хлюпы и вялая сиплая ругань.

— А вот и замыкающий узел! — довольно сказал Тодс и чикнул щипчиками. — Можно расслабиться.

Эрмина, кажется, восприняла это указание буквально и обмякла, повиснув на верёвках. Освобождение помогло мало. Никакие поспешные вливания поддерживающей маны также особых успехов не принесли, да и не наша это специализация.

Тодс снова принялся рыться в своей крошечной коробочке — не представляю, что там ещё у него могло поместиться — и обратился ко мне:

— Андервуд! Срочно эвакуируйте девушку. Мы останемся, чтобы обшарить здесь всё. Возможно, обнаружатся неизвестные нам ещё живые пострадавшие. Вероятность крайне низка, но вдруг кто-то оказался надёжнее экранирован. Не стоит сбрасывать со счетов возможность найти их. Или хотя бы тела.

— Но каким образом? — я слегка растерялся.

— У меня есть эвакуационный артефакт. Но он поднимет только двоих.

Я смотрел на тонкую, расстеленную на полу плёнку, напоминающую странный плащ, и решительно ничего не понимал:

— И что это?

— Рабочее название — «ма́нта».

— Что?.. — понятнее совсем не стало.

— Не буду скрывать, артефакт прошёл только первичные стадии проверки. Но я им пользовался — гарантирую, он работает! Эванс! Иди сюда, нам нужна вода!

СРОЧНАЯ ЭВАКУАЦИЯ

В коридоре раздался такой звук, словно по стенам прошлись гигантским душем, и Эванс заглянул в комнату (или, вернее — камеру?), деловито отряхивая руки:

— Что здесь? О, манту подкачать?

— Именно, — кивнул Тодс.

Кажется, все кроме меня были в курсе устройства этого странного артефакта. Пока Эванс принялся орошать распростёртую по полу плёнку водой, я глянул на Джерри.

— Я читал о нём, когда ты в последний раз загремел в больницу. Но испытывать тоже не приходилось. Уверяют, что он полностью автономен, и всё, что от тебя потребуется — держаться. Так что, будь любезен, не паникуй и хватайся за ручки крепче.

— Ну спасибо, — в некоторой растерянности пробормотал я, — а каких-нибудь страховочных ремней не предусмотрено? К тому же я не вижу никаких ручек.

— Сейчас будут, — пояснил Тодс. — Ремни тоже, но лично у меня они не вызывают особого доверия, так что лучше бы держаться.

Нечто начало заметно утолщаться, приобретая вид…

— Так это скат? — недоумённо воскликнул я.

— Внешне — да, — согласился Джеральд. — На самом деле — техномагический конструкт. Что ценно для тебя, поисковыми системами он распознаётся как объект животного мира. Рабочая грузоподъёмность у него — двести пятьдесят килограмм. Вас двоих он должен принять, не особо погружаясь в воду.

— Он ещё и погружается⁈

— Естественно! Это же средство для индивидуальной эвакуации водными путями. Но у вас будет защитная сфера.

— А если она отключится? — меня не отпускало беспокойство.

— Применишь заклинание левитации, всего и делов. Но старайся не подниматься над поверхностью воды, так тебе будет проще.

— Спасибо, ты меня очень утешил!

Скат тем временем заметно утолщился в своей средней части. Из спины у него выдвинулись небольшие дужки ручек, к ним же были прикреплены страховочные ремешки, показавшиеся мне совершенно неубедительными. Тодс с Эвансом между тем уложили между ручками бесчувственную девушку и закрепили её со всей возможностью.

— А куда денусь я? — уточнил я, с тревогой наблюдая за их манипуляциями.

Тодс слегка откашлялся:

— Придётся лечь рядом. Ради спасения пострадавшей мы вынуждены пренебречь приличиями.

— Давай, Уилл, — поторопил меня Джерри, — состояние мисс Винкер не внушает оптимизма.

— А как им управлять? — Я опустился на колени рядом с девушкой. — Не могу же я вот так, без инструкций?..

— Им вообще не нужно управлять, — отмахнулся Тодс. — Он полностью настроен. Вас вынесет на пляж неподалёку от Фробриджа. Сигнальный маячок начнёт работать, как только устройство погрузится в воду. К моменту высадки вас уже будут встречать.

— А не проще на автобусе? — в качестве последнего аргумента, когда меня привязывали к скату (и заодно к пострадавшей) спросил я.

— Поверь, Уилл, нет. — Братец затянул последний ремешок. — Автобус будет тащиться несколько часов, а так вы домчите минут за сорок.

— Эванс, прошу! — дал отмашку Тодс, а сам поспешил к дверям, поскольку коридор наполнился новыми криками. За стеной глухо бумкнуло, после чего Тодс размеренным тоном принялся зачитывать какое-то постановление.

— Нужна помощь? — спросил Джерри.

— Благодарю, открой окно, будь любезен. В остальном я справлюсь, — отмахнулся Эванс, становясь крайне сосредоточенным. Стукнули, слегка задребезжав стеклом, рамы. В ту же секунду ската подхватили и приподняли четыре водяных каната. — Будет быстро, — успел сказать Эванс, и окружающее вокруг нас метнулось, едва не смазываясь в полосы.

Мелькнула арка распахнутого окна, тёмный угол господского дома. Ударивший по ушам шум подсказал, что мы уже над бьющимся у «Грозового гнезда» прибоем. Скат стремительно спикировал вниз и вошёл в бушующие воды, вызвав целый рой бурлящих воздушных пузырей. Спасибо, что бурлили они действительно вокруг установившейся над артефактом слегка мерцающей воздушной сферы. Точнее — полусферы, потому что телом я отчётливо ощущал волны, бьющиеся в нижнюю часть нашего водного «ковра-самолёта».

МОРСКОЙ ПОЛЁТ

Я искренне надеялся, что ещё немного — и мы всплывём на поверхность, но нет. Нас продолжала окружать клокочущая вода. Тёмная и мрачная, поскольку уже установилась ночь.

Пара секунд. Скат поколебался, словно стрелка компаса, и устремился… Устремился куда-то. Так неуверенно я не чувствовал себя с самого того момента, как меня запулил в этот мир тот психованный дух (или кто он там был?), который охранял волшебный рубин в прежнем моём, почти совершенно забытом мире.

Мы давно должны были выскочить на спокойную воду, но море вокруг продолжало бурлить — вероятно, из-за скорости, которую развил скат. Лежать на боку оказалось совершенно неудобно. К тому же в этом положении я мог нормально держаться только за одну из ручек — правую, а в левую подмышку впивались ремешки. Шли минуты, и мне начало казаться, что я (и мисс Винкер вместе со мной) — мы начали потихоньку сдвигаться в сторону хвоста ската, поскольку летел он не строго горизонтально, а слегка приподняв свою переднюю часть. Вот с этой пологой горки мы и съезжали — миллиметр за миллиметром.

Наплевав на дурацкие правила приличия (кому они, в конце концов, интересны, когда человек умирает?), я осторожно приподнялся на локте, пытаясь сообразить, как бы половчее устроиться. Словно в ответ на мои шевеления скат качнулся тоже, сделавшись ещё более покатым. Мисс Винкер вдруг задышала прерывисто. Боже, неужели она сползла сильнее, и теперь её душат страховочные ремни?

Прошептав себе:

— Спокойно, Уилл! — я подвинулся ещё, прижимаясь к левой ручке и бормоча ругательства себе под нос. — Надеюсь, эта калоша не перевернётся.

Я подтянул девушку на себя и чуть вверх. Затем, не придумав ничего лучше, встал над ней на четвереньки. Неприлично и коряво, но так, по крайней мере, я мог держаться обеими руками за ручки ската, а потерпевшую придерживать коленями, чтоб она не сползала вниз. Вокруг по-прежнему было темно и бурно, мне сложно было даже предположить, на какой глубине мы передвигаемся, и для успокоения я начал говорить сам с собой и со своей беспамятной попутчицей:

— Так. Кажется, нам осталось меньше получаса. Если все настройки сработали правильно, и эта экспериментальная машинка не завезёт нас в неведомые дебри, нда. — Покосился на девушку: — Надеюсь, у вас всё хорошо, мисс Винкер. Во всяком случае, меня радует, что вы перестали хрипеть, и цвет вашего лица в этом бледном свете кажется мне вполне живым. Кхм. Жаль, что собеседница вы сейчас не очень. С другой стороны, никто не паникует и не мешает мне нести ахинею. Так, секундочку, по-моему мы опять немного сползли… Сейчас… я… кх… вот так гораздо лучше. Единственное… — я внимательно осмотрелся, — или у меня развивается паранойя вперемешку с клаустрофобией, или наш воздушный колпак потихоньку уменьшается.

Мысль была неутешительная, но чрезвычайно бодрящая. Я осторожно оглянулся назад… и понял, что вытянутые ноги девушки кончиками туфель уже погружены в воду. Я-то, стоял на четвереньках, поэтому вода не успела до меня добраться. А мисс Винкер…

Судорожно прикинув, не смогу ли я как-нибудь подогнуть её ноги, я понял, что затея эта совершенно нереальная. А купол — прямо на моих глазах! — уменьшился ещё, и подол бального платья девушки начал стремительно пропитываться водой.

— Рваные небеса! Как они проверяли эту дырявую калошу⁈ На полчаса нас точно не хватит! А если он ещё и летит не туда, куда нужно?

А если он летит прямо в открытое море? — пронзила меня мысль, от которой между лопатками аж холодный пот выступил.

— Так, спокойно! Шаг первый — подняться на поверхность. Так нас как минимум не утопит.

Заставить предмет перемещаться в пространстве для меня было не самым привычным делом. Хотя в данном случае ситуация облегчалась с одной стороны тем, что я имел с этим предметом постоянный непосредственный физический контакт, а с другой — тем, что скат и так летел со страшной скоростью, требовалось только чуть подправить вектор его движения.

Нервировало то, что воздушный пузырь над нами продолжал сдуваться всё интенсивнее. Теперь даже я чувствовал воду, хлюпающую в моих ботинках. Это злило и отвлекало.

— Спокойно, Уилл. Спокойно. В конце концов, хочешь ты выжить или нет?

Я прикрыл глаза и сосредоточился на формуле заклинания. Кажется… Нет, действительно, пошло! Мы движемся вверх! Радостная мысль тут же сбилась — прохладная вода лизнула мои руки. Это было так неожиданно, что я едва не одёрнул их от поручней!

— С-с-с-селёдка тухлая, дава-а-а-ай! — я дёрнул ручки ската вверх, и это словно стало последней каплей — мы вырвались на поверхность! Нос артефакта задрался ещё выше, заставив меня сильнее сжать ноги:

— Прошу прощения, мисс Винкер, всё это только ради того, чтобы вы снова не начали удушаться.

Ветер хлестал в лицо, временами забрасывая нам порцию воды, но это были уже мелочи — оба мы и так были уже изрядно промокши. Некоторое беспокойство, откровенно говоря, вызывали у меня ноги мисс Винкер, пребывающие в воде (как и мои, впрочем). Неизвестно, сохранились ли у неё туфельки, и не укусит ли её кто-нибудь. С другой стороны, немного поразмыслив, я решил, что на такой скорости вряд ли кто-то будет нас преследовать, а туфли — дело наживное.

Мы продолжали мчаться, и состояние ската требовало от меня полнейшего сосредоточения. Как только я отвлекался от заклинания, он начинал погружаться в воду. При этом восстановлением воздушного пузыря в первоначальном объёме даже и не пахло. Так что я продолжал держать «лодку» на плаву, подспудно сочиняя едкие фразы, которые скажу специалистам из отдела артефакторики — дайте только до берега добраться.

Над головами висело плотно обложенное тучами ночное небо, а справа, на расстоянии метров пятидесяти или около того, похоже, темнел невысокий и безлюдный берег. Приближаемся ли мы к Фробриджу или удаляемся от него — я вряд ли смог бы определить и при дневном свете, не говоря о ночи. Регулировать направление движения я по-прежнему не мог, и оставалось только надеяться, что нас либо донесёт до места назначения, либо «заряд» ската в конце концов исчерпается, и тогда я уже самостоятельно выведу его на берег и там уж примусь искать помощь. Существовал ещё промежуточный вариант — что скат выбросит нас вовсе не там, где предполагалось. Впрочем, он мало отличался от второго.

Единственное, что сильно меня тревожило — состояние мисс Винкер. По-моему, прохладная морская вода начала делать своё дело. Губы у девушки потемнели. В темноте трудно сказать определённо, но мне казалось, что она замерзает. Я попытался создать второе заклинание — согревающее, но на таких скоростях всё сносило ветром.

— Да когда уже берег? — прошипел я сквозь зубы.

Дыхание мисс Винкер снова сбилось. Ремни давят! Я принялся подтягивать ей повыше, и тут она открыла глаза.

Признаться, я не нашёл ничего умнее, чем сказать:

— Добрый вечер!

Она изучала моё лицо, хмурясь, а потом спросила:

— Я умерла?

Это вызвало у меня неловкую усмешку:

— Я похож на перевозчика в мир мёртвых?

Она слегка пожала плечом:

— Откровенно говоря, да. Но ваше лицо кажется мне знакомым.

— Мы встречались на балу в эльфийском дворце.

— А! — мне кажется, она даже слегка порозовела. — А это всё? — её взгляд обежал окружающее.

— Поскольку делать нам всё равно нечего, мисс, я позволю себе развлечь вас рассказом.

После того, как я изложил всё произошедшее, мне пришлось несколько неловко добавить:

— А теперь я вынужден извиниться, но, кажется, вы снова сползли. Могу я предложить вам помощь?

Тут она сообразила, как мне приходится её держать, но, к моему удивлению, не смутилась, а спросила:

— Раз уж обстоятельства таковы, могу я обхватить вас за шею, мистер Уильям? Мне будет удобнее держаться.

— Вполне, мисс Винкер.

— Прошу вас, просто Эрмина. Чопорность в этой ситуации выглядит глупо.

— Согласен.

Совместными усилиями мы приподняли её повыше, и я вспомнил о своих обязанностях сотрудника Департамента:

— Могу я теперь расспросить вас о произошедшем?

Она нахмурилась:

— Не знаю, поможет ли вам мой рассказ. Вы говорите, что прошло так много времени, а я думала, что не больше дня. Мне кажется, меня чем-то одурманивали, и только в последние сутки я пришла в себя — в этой ужасной комнате, привязанная к стулу. Моё счастье, что взрывной артефакт он прицепил на меня в последний момент. — Эрмина повозилась, слегка смещаясь вверх, и это движение вызвало у меня совершенно определённую ответную реакцию. Рваные небеса, надеюсь, она ничего не заметит… Я поторопился спросить:

— Он?

— Мужчина. Довольно высокий, в маске-шлеме.

— Жаль, мы надеялись, что вы сможете описать его лицо.

— Сожалею, но лицо — нет. И голоса его я тоже не слышала. А вот по движениям я узнаю его из тысячи! — горячо воскликнула Эрмина. — Мерзавец! Он как-то узнал, что вы придёте за мной. Или заподозрил. Это было примерно за час до вашего появления. Он вошёл и нацепил на меня эту гадость, фу!

— Вы молодец, что дождались нас, не шевелясь.

— Как я боялась упасть в обморок, вы не представляете!

В этот момент скат резко развернулся и направился к берегу. Где бы ни находилось это место, это точно не был пляж у Фробриджа. Вблизи не наблюдалось ни одного огня!