НА ПАЛУБЕ «ЗОЛОТОГО ДРАКОНА»

Нет, драка не остановилась — наоборот! Со всех сторон, с палубных надстроек, с натянутых снастей, названий которых я не знал и не взялся бы даже предполагать, к нам неслись, перескакивали и даже как будто перелетали маленькие гибкие фигурки читаньцев. При этом они верещали, словно стая налакавшихся валерьянки котов, прыгали, на секунду замирали в странных вычурных позах и снова прыгали, мелькали, наносили удары, швырялись чем-то острым…

Конечно же, от очереди жаждущих запретных развлечений и следа не осталось! Часть из них, возможно, смешалась с любопытной толпой зевак, орущей и тычущей в «Золотого дракона» пальцами. Большинство читаньских грузчиков побросали свои тюки и тоже бежали в нашу сторону — не иначе, собирались принять участие в потасовке!

И тут из проулка между складами донеслись нарастающий гул и заглушённое многоголосье полицейских свистков — приблизились — вырвались на простор! На причал выскочила толпа сотрудников полиции — их было не менее двухсот! А впереди, что вызвало у меня невыразимое облегчение — Харрисон собственной персоной во главе двух десятков наших инспекторов!

— Помощь идёт! — радостно рявкнул Джеральд, тоже увидевший эту толпу.

И больше мы не успели сделать ничего.

С берега на корабль ударило накрывающее заклинание, от которого воздух вокруг сделался вязким, словно смола. Я с удивлением уставился на железяку с несколькими остро заточенными серповидными лучами, которая зависла против моего лица и продолжала медленно, с трудом проворачиваться. Целясь мне в глаз, между прочим! Возмутительно!

Протянул руку. Вытащил железку из воздуха.

— Погодите… — удивился вслух. — Почему я двигаюсь? Все — нет, а я — да?..

Да, тело чувствовало себя так, словно его закутали в пару дополнительных шуб — но я всё же мог двигаться! Тогда как противники…

— Значок, Уилл! — устало прохрипел Джеральд. — Значок работает как дезактиватор.

Мимо нас проскакивали инспектора — полицейские и департаментские — спешно упаковывали всех участвовавших в драке читаньцев в наручники и передавали по широким трапам на пристань. Мысли в моей голове ворочались усталые, словно круглые гири…

— Надо же. А я и не подумал, — я сунул железку в карман плаща. Даже если карман распластает — наплевать. Всё равно этот плащ не спасёт уже никакая магия. Одним разрезом больше, одним меньше…

— Я заметил, господа, что вы не подумали! — рявкнул Харрисон, оказавшийся совсем рядом. — Филлипс! Медпомощь этим двоим!

— Машина на подходе, сэр. Как только с причала удалят зевак…

— Ещё и зеваки! — возмущённо фыркнул Харрисон. — Стоит только чему-то случиться, тут же откуда ни возьмись соберётся глазеющая толпа! Постарайтесь до прибытия бригады, Филлипс, мне нужно, чтобы эти господа пережили разнос.

— Тогда мне понадобится ваша помощь, сэр, — чопорно предупредил доктор.

— Ради всего святого, приступайте! — Харрисон привычным жестом поставил канал энергетической помощи доку, немедленно принявшись распекать нас:

— Андервуд! Стокер! Я вынужден сделать вам серьёзное замечание! Ваши необдуманные действия едва не сорвали масштабную операцию по захвату организованной банды! Вам крайне повезло, господа, что все группы захвата к моменту вашей необдуманной эскапады уже выдвинулись на заранее согласованные места…

— Да кто же знал⁈ — возмущённо взъерошился Джеральд.

— Что значит «кто же знал»⁈ — с крайним негодованием затряс воздетым к небу пальцем Харрисон. — Чем вы слушали на вчерашнем вечернем совещании⁈ Информация была доведена до всех!

— Великолепно! — саркастически улыбнулся я. — Чем же мы слушали? А главное — где же мы были в этот момент?

Харрисон насупился и поочерёдно посмотрел на нас:

— А разве вас не было?

— Мы были в изоляторе, шеф, — скорбно сказал Джеральд, — как пострадавшие! Словно последняя линия обороны между нечистью и простыми обывателями. Буквально бросившиеся своей грудью, чтобы закрыть прорыв!..

— Ах, бросьте вашу театральщину, мистер Стокер! — взмахнул рукой Харрисон. — Действительно, я как-то упустил из виду, что… Но это не повод изображать оскорблённую добродетель! — прикрикнул он на Джеральда. — Это же цирк, форменный цирк! Скажите спасибо, что всё обернулось лучшим образом. А могли пострадать цивильные!

— Я бы на вашем месте всех этих цивильных взял на карандаш, — заметил я. — Большинство — приезжие. И приезжие конкретно за этой дрянью.

— Не переживайте, Андервуд. Все улицы оцеплены. Эти дурики непременно будут переписаны и взяты на особый контроль.

— А те, что успели пройти внутрь?

— Хо! Тем не преминуть разбирательства в суде. Как минимум — серьёзный штраф. Общественное порицание. Со своей стороны Департамент будет настаивать также на исправительных работах. Подобного рода господа очень чувствительны на предмет того, чтобы быть выставлены посмешищем. Да, я решительно, лично буду настаивать! — Харрисон возмущённо фыркнул. — Вопиющая наглость — тащить эту дрянь в мой город!

— Послушайте, шеф, — начал Джеральд, после «скорой помощи» Филлипса почувствовавший себя гораздо бодрее, — мы ведь именно поэтому полезли сюда. Запах. Запах был чрезвычайно похож на тот, что остался в комнате, где держали мисс Винкер.

— Да, — кивнул Харрисон, — следы дурмана. Именно по этой причине Департамент согласился принять участие в полицейской операции. Копов интересует плавучий притон, а нас — в большей степени торговые связи. Будьте уверены, Департамент выяснит, была ли связь читаньского корабля и герцога Сотеслея.

— Шеф, машина! — объявил поглядывающий за борт Филлипс, и нас с Джерри снова торжественно отправили во владения профессора Флетчера.

* * *

— Если дело так и дальше пойдёт, придётся мне у вас резервировать отдельные апартаменты, — криво усмехнулся я, приветствуя добродушного Флетчера.

— Но только не сегодня! — усмехнулся он, в защитном жесте поднимая ладони. — Сегодня, господа, мы с вами восстанавливаемся максимально быстро. Насколько я понял, вам ещё нужно будет заехать домой.

— А что такое? — не понял Джеральд.

— Как? Разве вы забыли? — удивился Флетчер. — Сегодня же двадцатое!

НАС ЖДЁТ ВЕЧЕР!

— Двадцатое? — переспросили мы и хором вспомнили: — Юбилей у шефа!

— Вот именно, — кивнул Флетчер. — Я тоже приглашён. Поэтому мы приведём вас в лучший вид, минуя некоторые необязательные замеры, вы не против?

— Мы только за! — сразу заверил его я.

— Без лишних реверансов! — поддержал меня Джеральд. — Лишь бы побыстрее, док.

* * *

Признаться, я был крайне благодарен шефу Харрисону за то, что он прислал за нами служебный автомобиль, потому что наша одежда превратилась в крайне живописного вида лохмотья. В таких хорошо в драматических спектаклях каких-нибудь пилигримов изображать, а появиться в обществе… да что там! — даже на улице — это было бы просто убийственно. Всё чем смог нас выручить доктор Флетчер — это предоставть мне и Джеральду пару больничных пижам. Меня чрезвычайно радовало, что обе пижамы были спокойного серо-голубого цвета и безо всяких там мишек или зайчиков. А то, знаете ли, от больниц всякого можно ожидать.

Итак, я был облачён в серую пижаму, на руке висели перекинутые остатки плаща, в свёртке под ним — револьверы, а мой внешний вид не имел ровно никаких следов от утреннего столкновения.

Машина подкатила к моей калитке. Я переждал, пока удалится одна из многочисленных соседок, совершающих в это время вечерний моцион, поблагодарил шофёра Пирсона и быстрым шагом скрылся за разросшимися кустами.

— Заехать за тобой⁈ — крикнул мне вслед Джерри, приоткрыв автомобильную дверцу.

— Не надо, я вызову такси!

Я поспешил скрыться в доме, пока на наши вопли не сбежалась поглазеть половина улицы.

— Всеблагое небо! — всплеснула руками экономка, едва я вошёл. — Мистер Уильям! Что с вашим плащом⁈

— Издержки службы, миссис Этвилл, — усмехнулся я. — Прошу, выбросьте это. А! Чуть не забыл, в одном из карманов режущий предмет, положите его на тумбочку в моей комнате. Надеюсь, у меня найдётся что-нибудь приличное, в чём можно пойти на юбилей шефа?

— Конечно! Конечно, мистер Андервуд! В вашем платяном шкафу всё в самом достойном виде…

Нет, мне решительно повезло с экономкой.

— А ужин?

— Сейчас — нет, уже тороплюсь. Но приберегите его для меня, миссис Анна. Кто знает, какими разносолами будет встречать нас миссис Митчелл.

Я думал, что удачно пошутил — уж на человеческом юбилее не придётся столкнуться со сложностями, подобными тем, которые мы с Джерри переживали при посещении эльфийского дворца.

Знал бы я, как ошибаюсь!