Стены замка оживились, стоило гонцу сообщить, что к пристани у талых вод наконец пришвартовался корабль герцога и герцогини Торн.
— Быстрее, быстрее! — подгоняла всех, кого только видела лениво стоящим как столб, Мод. Старушка уже потеряла надежду на добрый исход. Что-то в сердце, наученном горьким опытом, подсказывало — на долю её госпожи выпало немало испытаний. В её-то положении. Мод молилась ежечасно всем богам-покровителям южан за здравие своей юной и такой отчаянной, как и её матушка в юности, леди. — Всё должно быть идеально к прибытию хозяев. Сколько свиней и барашков заколото к пиру?
— Их не счесть, Мод. — проворчала главная кухарка Герда, проходя мимо взволнованной «курицы» в холодильную, где и хранились запасы еды. — Будет вам! Мы встречаем наших хозяев, а не собираемся кормить их как скот, который днём позже отправят на убой, дорогуша. Леди Мэриэн ждёт дитя, да и только. А ест, как и положено леди — птичкой. Будьте разумны и не трепыхайтесь от волнения. Мы тут все как на иголках. Никто ж толком не знает, что там в столице произошло. Но одно нам известно точно: раз господа вернулись невредимыми и с гостями — никто их там ни в чём ужасном не обвинил и на кол не посадил.
— Знать бы, что за гость... — выдохнула Мод, присев на скамью подле стола, где разделывали дичь.
— Так знамо. Южанин он. Пожилого вида джентльмен, седой, как снег, да глаза столь же голубы, как и у нашей госпожи. — прищурилась Герда, смотря, как меняется выражение лица Мод.
— Лорд Эшфорд?..
— Видать, он и есть. — улыбнулась Герда.
— Прибыли! — послышался крик одного из слуг. — Хозяева прибыли домой!
— Вижу, ты уже обжилась на севере, — улыбнулся отец, оглядывая суетящихся вокруг нагруженной кареты слуг. — Тяжко пришлось в начале?
— Я быстро привыкла. И люди тут хоть и суровы, но с добрыми и большими сердцами. Таких на юге не найти. — ответила я. — Думаю, тебе придётся по душе это место. Магнус сказал, что ты решил остаться до весны.
— Не могу же я пропустить рождение первенца герцога Торна и моего внука. Твоя матушка и брат были бы безмерно рады.
В начале лета, когда в горах во всю шло цветение, в замке начался переполох. Рождение первенца пришлось на утро воскресенья, когда мужчины отправились на первую большую охоту за головой оленя во главе с Магнусом в компании моего отца.
Впервые в жизни мне было страшнее, чем там — на лобном месте. Сквозь боль, слёзы, треск собственных костей я молилась о том, чтобы появление нашего ребёнка на свет было благостным и без потерь. До весны уж насмотрелась на женщин, что были на сносях. Вопреки возражениям мужа, ходила вместе с нашей лекаркой по домам наших жителей и воочию видела, что меня ждёт.
Думала — так будет спокойнее, знать всё. Но нет. Моё время пришло, как и у всех, внезапно. Никто не ждёт, откладывая роды мысленно. Успокаивала себя: ну, наверное, на неделю позже срока. Но...
Воды отошли прямо во время трапезы. Живот потянуло, начались несильные, но первые схватки. А сейчас...
Я лежала на кровати, чуть ли не в бреду цепляясь за верёвки.
— Полотно и воду! — приказала повитуха. — Ещё раз. Госпожа, тужьтесь!
— Не могу... — и это было чистой правдой. Из меня высосали буквально все силы, что были, но не сделай я этого...
— Надо!
— Ааа!!!