Дверь в большой зал открылась с противным скрипом, и вошел Ларс. Он был чем-то весьма обеспокоен — подбородок дрогнул, когда тот, подойдя, начал говорить:

— Милорд, — голос его звучал хрипло. Он наверняка бежал по коридору, спотыкаясь, чтобы донести весть. Что надо сотворить, чтобы пожилой мужчина торопился сообщить нечто? Это должно быть очень важно. — Во двор Торнхауса прибыла леди Вивьен Блэйк. И она просит принять её, как подобает ей по статусу, иначе вынуждена будет поведать о неприличиях герцога в северных пределах при дворе.

Зал разом затих. То прямой намёк на оскорбление чести и достоинства юной леди и грязь в лицо герцогу Торну прилюдно. Ещё хлеще, чем я задумывала.

«Задумывала… А сейчас? Чем мне думать сейчас? Как защитить себя от Вивьен и последствий? Моя слабость погубила идеальный план побега. Слепая вера в то, что всё вокруг меняется. И Магнус тоже — единственная надежда, за которую я сейчас могу цепляться. И буду».

Земля буквально ушла у меня из-под ног. Тошнота накатила волной. И, встав со своего места, я потихоньку направилась к выходу из зала, молясь о том, чтобы моё исчезновение не сразу заметили.

— Кто её пустил? — переспросил Магнус, хотя не страдал потерей слуха.

— Леди Блэйк самолично явилась в Торнхаус, — ответил Ларс. — Говорит, что желает засвидетельствовать своё почтение герцогу и его супруге.

Магнус обернулся в сторону уже пустующего стула, а я замерла у дверей, надеясь на то, что он не заметит, как я крадусь прочь отсюда у самой стеночки.

«Не желаю видеть эту гадюку!»

С другой стороны — зачем же Вивьен появляться, как не попытать счастье с Магнусом?!

— Так и быть, впустите леди Блэйк… Не стоять же леди в дверях или, того хуже, на морозе, — сказал Магнус ледяным тоном.

Он не был рад столь «приятной» неожиданности. Вообще, Магнус не из тех, кто любит незваных гостей, вторгающихся в его дом без дозволения. Так что Вивьен ходит по тонкому льду его терпения. И, к тому же, стоит учесть нашу с ним близость. Посмотрит ли он на неё, как на женщину после меня? Интригует.

Из раздумий меня вытянула колкая для сердца фраза:

— И выделить покои леди Блэйк в восточном крыле.

— Милорд, это крыло давно не ремонтировалось. Оно практически нежилое… — начал было Ларс.

— Я сказал — впустить и обеспечить кровом. Но я не обязан потакать капризам женщины, — отрезал Магнус пути к лавированию. Ларс, похоже, опасался за репутацию своего герцога больше, чем он сам.

Ничего не в силах изменить, старик поклонился своему господину в знак согласия.

Зал зароптал. Я не слышала слов — только шум, который смешивался с гулом в моей голове.

— Мэриэн… — Магнус оказался подле меня незаметно. Я даже не увидела, как он подошёл. Только почувствовала крепкие объятия. Он стоял позади меня, прижимая так крепко. Как будто я в состоянии сбежать в тот же миг, как он опустит руки.

Я обернулась, молча вопрошая:

«Что ты хочешь, чтобы я сделала? Осталась или ушла прочь?»

Второе оказалось правдой, нежели первое. Но в его взоре отражалась тревога.

— Иди, — сказал он. — Отдыхай. Я сам встречу гостью, от её приветствия ничего не убудет. Одной вороной больше.

Я кивнула и, подобрав юбки, быстро направилась прочь. Пересекаться с Вивьен сейчас и правда — не лучший выбор для меня.

Я была права. В конце коридора, схватившись за живот, который нещадно скрутило, не сдержала позывов — меня позорно вырвало. Мимо проходила одна из служанок и, увидев это, как-то странно себя повела, снисходительно улыбнувшись.

Мол: бывает.

Отдышавшись как следует, я быстро юркнула вперёд, перескакивая ступеньки лестницы, только бы добраться до спальни как можно быстрее.

В это время обеденная зала вновь оживилась после мёртвой тишины и загудела десятками голосов.

Думаю, Вивьен уже поприветствовала хозяина дома и плетёт паутину, флиртуя с Магнусом. По крайней мере пытается пробить эту стену упрямства.

«Боги, дайте мне сил».