Время не друг смертным, дорогой читатель, и кто знает, сколько времён года увяло с тех пор, как мы говорили в последний раз. Память в лучшем случае ненадёжный рассказчик, а в худшем — лживый бес. Не питая приязни ни к тому, ни к другому, твой летописец напоминает тебе о них — о наших действующих лицах:

Габриэль де Леон — Последний Угодник-среброносец, Чёрный Лев Лорсона и Меч Державы. Габриэль — бледнокровка, рождённый от смертной матери и отца-вампира, унаследовавший как силу своего родителя, так и его кровожадность. Родившийся за девять лет до мертводня, когда солнце было стёрто с небес над всей Империей Элидэн, Габриэль в пятнадцать лет был принят в Серебряный Орден Сан-Мишона. Он стал образцом этого святого братства, посвящённым в рыцари самой Императрицей, прежде чем пасть в немилость ради любви.

И вот я сижу здесь, и скрипки мои все вышли.

Спустя более чем десятилетие после отлучения Габриэль был сломленным человеком, одержимым местью за убийство своей семьи рукой Вечного Короля, Фабьена Восса. Но, встретив Диор Лашанс, он вместо того посвятил свою жизнь защите девочки и привязался к ней столь же дорого, как к собственной утраченной дочери, Пейшенс.

В поисках истины о том, как Диор может покончить с мертводнём, он был предан своей сестрой Селин и разлучён с Диор. Габриэль собрал войско закатных плясунов из Высокогорья Оссвея, чтобы вырвать свою святую подопечную из рук извергов, что её захватили. Но, как часто бывает с нашим так называемым героем, в конце его пути ждала трагедия.

Восхитительно последователен, не так ли?

Диор Лашанс — дочь уличной девки, осиротевшая в одиннадцать, Диор вела жизнь мелкого воровства, прерванную открытием, что её кровь способна исцелить любую рану. Избежав казни за колдовство от рук Инквизиции, она узнала, что её сила — не дар Падшего, а дар самих небес. Диор — потомок Эсан, дочери смертного сына Божьего, Спасителя.

Решившись исполнить своё предназначение и покончить с мертводнём, Диор попала под опеку Габриэля де Леона и его сестры-вампирши Селин. Преследуемая детьми Вечного Короля, она была вместо того захвачена Никитой и Лилид, старшими вампирами линии Дивок. Удерживаемая в городе-крепости Мэргенн, она узнала, что её святая кровь способна разрушать рабство — ложную любовь, налагаемую трёхкратным питьём от одного вампира в три ночи.

Сплетя заговор с другими смертными при дворе Дивок, Диор помогла обрушить их проклятое королевство. Под конец она была убита древней Лилид, её шея сломана начисто, прежде чем Габриэль успел её спасти.

Но в гробнице под Мэргенном, через три дня после своей смерти, Диор открыла глаза.

Селин Кастия — единокровная сестра Габриэля. В пятнадцать лет она была изувечена и убита Лаурой, младшей дочерью Вечного Короля, в отместку за деяния её брата. Шестнадцать лет спустя она вновь вошла в жизнь Габриэля, называя себя Лиат и охотясь на Диор.

Хотя и рождённая от отца из рода Восс, Селин притязала на принадлежность к загадочной линии Эсани — той самой, к какой принадлежал и отец Габриэля. Несмотря на взаимное недоверие, брат и сестра какое-то время работали вместе, разыскивая древних вампиров Эсани и тайну того, как Диор может покончить с мертводнём. Но, страшась, что растущая кровожадность Габриэля делает его угрозой для Диор, Селин в конце концов предала и попыталась убить своего брата.

Эта пара примирилась, чтобы спасти Диор от Дивок. Но, узнав, что Селин была и ученицей, и убийцей его собственного отца, Габриэль вновь воспылал недоверием, а когда он узнал, что сам Спаситель повинен в создании первых вампиров, Габриэль впал в ярость, что дала Лилид возможность убить Диор.

Через три дня Диор восстала из мёртвых. Но в недрах склепов под городом Селин стала свидетельницей иного пробуждения — древней вампирши линии Эсани по имени Марин, которая, возможно, держит ключ к тому, чтобы покончить с мертводнём навсегда.

Феба а Дуннсар — Феба путешествовала с Диор в обличье львицы много месяцев, прежде чем открыть свою истинную природу: она закатная плясунья, способная с заходом солнца перетекать меж человеческим и звериным обличьями.

Разлучённая с Диор из-за вероломства Селин, Феба преследовала девочку вместе с Габриэлем. В пути эта пара обнаружила родство в трагедии — собственный муж Фебы был убит на войне, и, как и Габриэль, она тоже потеряла дочь. Плясунья и угодник-среброносец стали любовниками, и их подробнейше расписанные любовные похождения отомкнули загадку, что объединила кланы Высокогорья в едином стремлении спасти Диор.

Во время последней битвы с Неистовыми Феба воссоединилась со своим мужем Коннором — ныне явленным как раб Лилид Дивок, заточённый в волчьем обличье.

Но воссоединение их оказалось восхитительно кратким.

Коннор а Лахлайн — закатный плясун Оссийского Высокогорья и потомок их могущественнейшей королевы, Айлид Буревестницы. Коннор скитался по Империи Элидэн годами, прежде чем вернуться в Высокогорье и жениться на юной Фебе. Хотя он, казалось, был убит на войне соперничающими кланами, на деле Коннора захватила Лилид Дивок, и его мистическая кровь питала завоевание Оссвея её линией.

Коннор носил облик огромного белого волка во время своей службы при дворе Дивок, но, когда его узы с Лилид были разорваны, он яростно защищал и Грааль, и Принцессу, Рейн а Мэргенн, от когтей Лилид.

Доводяще до бешенства, он был убит Контессой прежде, чем объяснил, отчего.

Рейн а Мэргенн — пятая дочь легендарной Ниав Девятимечной, герцогини Оссвея. Отец Рейн был безвестным странником, взятым Ниав в любовники после смерти её мужа. Незаконное рождение Рейн было источником стыда для её матери, и девочку растила в Элидэне её старшая сестра Ивейн, вдали от двора Девятимечной.

Вернувшись годами позже защищать родину, Рейн была захвачена при падении Мэргенна перед Дивок. Её рабство было разрушено Диор, и эта пара помогла освободить остальных рабов Дивок, разбить их войска и сразить их старших.

Как они нашли время романтически переплестись посреди всего этого — уму непостижимо.

Подростки, oui?

Астрид Реннье — Астрид была незаконной дочерью императора Александра III, сосланной в монастырь Сан-Мишон, когда её существование стало неудобным для новой жены Александра, Изабеллы. Завязав дружбу с Габриэлем, что расцвела в роман, она была отлучена вместе со своим возлюбленным, когда понесла дитя.

Астрид родила дочь и вышла за Габриэля. Эта пара удалилась в южнейшие пределы империи, чтобы жить там семьёй в тихом счастье.

Остальное ты знаешь.

Пейшенс де Леон — дочь Габриэля и Астрид. Отец вытатуировал её имя серебром по своим пальцам, когда она родилась, — напоминание бывшему угоднику-среброносцу о том, что́ воистину важно в жизни. Она была гордостью и отрадой Габриэля, самим солнцем на его небе.

Ей было одиннадцать лет, когда её убил Вечный Король, Фабьен Восс.

И люди назовут чудовищем меня.

Пьющая Пепел — зачарованный меч Габриэля, способный говорить прямо в разум своего владельца. Хотя она и не выкована из серебра, она всё же смертельная погибель для холоднокровых, и они с Габриэлем прорубили просеку сквозь войска Мёртвых в дни своей славы.

Хотя ей выпадают мгновения ясности, Пьющая Пепел часто путается, где и даже когда она находится, — она уже не та с тех пор, как её клинок сломался о кожу Вечного Короля. Как именно Габриэль ею завладел — предмет немалых домыслов среди менестрелей, вещунов-певцов и кабацких пророков империи.

И я, со своей стороны, хотел бы получить хоть какие-то проклятые ответы.

Аарон де Косте — Аарон был сыном баронессы и вампира из Крови Илон. Он обучался в Сан-Мишоне вместе с Габриэлем, и их соперничество в конце концов расцвело в истинную дружбу. Он покинул Орден, когда его любовь к кузнецу, Батисту Са-Исмаэлю, была раскрыта братией.

Аарон и его возлюбленный поселились в Шато-Авелен, живя идиллически, покуда Габриэль не ввалился обратно в их жизни более чем десятилетие спустя. Затем их дом был разрушен Дивок, а Аарон убит Киарой, дочерью Никиты, и восстал из мёртвых высокородным вампиром. Уведённый ко двору Никиты, Аарон был порабощён на службу древнего и стал его любовником, предаваясь всякого рода разврату в кровавом будуаре Черносерда.

Его разум наконец был освобождён от влияния Никиты его возлюбленным Батистом.

Но кто скажет, что в его сердце?

Батист Са-Исмаэль — бывший чернопалый Серебряного Ордена, друг Габриэля и гений кузни. Батист покинул Орден вместе с Аароном после раскрытия их связи и был захвачен, когда их дом был разрушен Дивок годами позже.

Порабощённый Киарой, Батист был освобождён от своей неволи Диор. Взявшись за оружие против своих захватчиков, он доблестно сражался в битве при Дун-Мэргенне, стоя бок о бок с Габриэлем и своей былой братией из Серебряного Ордена. Он нанёс смертельный удар Никите, освободив своего дорогого Аарона из рабства и доказав — даже в холоднейших краях и темнейшие времена, — что любовь и впрямь побеждает всё.

Да, дорогой читатель. Это был сарказм.

Хлоя Саваж — сестра Серебряного Ордена и подруга детства Габриэля и Астрид. Воссоединившись со старым другом годы спустя после его отлучения, Хлоя завербовала Габриэля на защиту Диор Лашанс. Движимая древним пророчеством, она намеревалась привести Диор в монастырь Сан-Мишон, где, как она верила, мертводнь можно отменить через ритуал, отрытый в библиотеке. Когда Габриэль узнал, что упомянутый ритуал требует жертвы Диор, он убил Хлою и ещё полдюжины угодников-среброносцев в защиту девочки.

Сёр Саваж, без сомнения, была фанатичкой, но, быть может, не вполне безумной: после битвы при Дун-Мэргенне в гробнице под городом была найдена вторая половина пророчества Хлои, что и впрямь может хранить тайну того, как покончить с мертводнём навсегда.

Лаклан а Краег — первый и единственный ученик Габриэля в Серебряном Ордене. Лаклан был бледнокровным сыном Толиева, Приори Дивок, и провёл детство в кровавой неволе у своего чудовищного отца. Захваченный в пятнадцать, Лаклан прозрел жестокость своей семьи и был принят Габриэлем в Орден. Эта пара стала яростными друзьями — даже при раскрытии романа Габриэля с Астрид Лаклан отказался предать своего наставника.

Годы спустя юный угодник узнал о нападении Габриэля на собор Сан-Мишон при спасении Диор. Приняв власть девочки над Габриэлем за колдовство, Лаклан охотился на своего бывшего мастера по всей империи, прежде чем наконец убедиться в божественности Диор. Он собрал отряд угодников-среброносцев на помощь Габриэлю в битве при Мэргенне и помог Батисту сразить своего единокровного брата Никиту.

Но цена за верность Лаклана была высока — он был единственным угодником, пережившим битву.

Хоакин Маренн — псарь из Авелена, Хоакин был порабощён Киарой Дивок после разрушения его дома. Освобождённый от неволи Диор, Хоакин остался в Мэргенне, решившись спасти свою возлюбленную — оссийку по имени Исла а Куинн.

Хотя Исла оказалась изменницей, Хоакин сыграл важнейшую роль в последней битве, помогая Диор освободить рабов Дивок и сплачивая их на защиту Грааля.

Бринн а Киллах — закатная плясунья Высокогорья, из той породы, что известна как урфуил, или медвежья родня. Как и большинство её сородичей, Бринн была необратимо изменена Временем Оскверненной Крови и сохраняет многие звериные черты даже в человеческом обличье.

Она яростный воин и храбро сражалась в битве при Дун-Мэргенне.

Фабьен Восс — Вечный Король и Приори Крови Восс. Фабьен был первым древним, кто сделал оружие из порченых — безмозглой породы вампиров, что расплодилась после мертводня, — собрав их в огромное войско, известное как Несметный Легион. С тех пор Фабьен завоевал бо́льшую часть империи, обратив свой взор на столицу, Августин.

Он убил семью Габриэля и, с тех пор как узнал о её существовании, одержимо слал своих детей захватить Диор ради некой неведомой цели. Габриэль выяснил, что Фабьен был некогда капитаном Рыцарей Крови — вампиров-воинов, что уничтожили линию Эсани в битве при Шарбурге столетия назад. Но в гробнице под Мэргенном Последнего Угодника ждало куда более леденящее открытие о его враге: Фабьен был одним из пяти смертных жрецов, повинных в убийстве Спасителя, проклятых сыном Божьим на жизнь в нежити.

Один из первых пяти вампиров, ступивших по земле.

Дантон Восс — Велленский Зверь, младший сын Фабьена и один из семи Принцев Вечности. Он был убит Диор, владевшей зачарованным клинком Пьющая Пепел, что был помазан её святой кровью.

Лаура Восс — Призрак в Красном, младшая дочь Фабьена и мать Селин Кастии. Она была сражена Габриэлем в битве при Близнецах.

Альба и Алина Восс — Душегубицы, старшие дети Фабьена. Посланные забрать Диор у Дивок при Дун-Мэргенне, они вместо того сами были сражены: Альба пала от руки Габриэля в поединке, а Селин выпила в пепел свою тётю Алину.

Никита Дивок — Черносерд, Приори Крови Дивок. Используя осквернённую кровь закатных плясунов, чтобы усилить и без того ужасающую мощь своей линии, Никита разжёг вторжение в Оссвей, превратив эту некогда могучую державу в бойню. Он поработил Аарона де Косте и вёл переговоры о передаче Диор Лашанс своему бывшему любовнику Фабьену, но был сражён в битве при Мэргенне Батистом Са-Исмаэлем.

Лилид Дивок — Бессердка, Жена Зимосерда, старшая линии Дивок. Хитрее своего брата-воина, именно Лилид открыла магию крови закатных плясунов и усомнилась в истинной цели погони Фабьена за Диор. Она была уничтожена в битве при Дун-Мэргенне, но не прежде, чем сломала Диор шею и убила мужа Фебы, Коннора. После неё остаётся её дитя, Драйганн, ныне старший линии Дивок.

Как же низко пали могучие.

Иллия — бывшая Приори линии Эсани и основательница их веры. Молва гласила, что при жизни она была тёмной чародейкой, но, став вампиршей, Иллия обрела веру в облике Единой Веры, посвятив свою не-жизнь поддержке кровной линии Спасителя.

Она была убита во время катастрофической битвы в городе Шарбург, что вёл её великий враг, Фабьен Восс.

Марин — Мать Чудовищ, а ныне Приори Эсани. Кровная линия Эсани была почти истреблена при Шарбурге, сведена числом всего к четырём. Чтобы оберечь своё выживание, уцелевшие Эсани рассеялись по империи, втайне высматривая всякий знак того, что линия Спасителя могла пережить ту страшную ночь.

Ростом лишь дитя, Марин — старший из выживших Отступников. Она была погребена под Дун-Мэргенном в дрёме, известной как вечерница, ожидая более века своей очереди нести стражу при рождении Грааля. Она несёт в своём теле бессчётные души — украденные в людоедском деянии, что Отступники нарекли причастием.

Кто знает, что они шепчут ей во тьме?

Дженоа — один из четырёх выживших Эсани. Он был хозяином мрачной крепости по имени Кэрнхем, сокрытой глубоко в Ночнокаменных горах. Габриэль, Селин и Диор отправились в его логово, ища его мудрости, лишь чтобы обнаружить, что древний лишил себя жизни. В часовне на вершине его безмолвного шато троица нашла его последние слова, нацарапанные его собственной кровью на полу.

«Ожидание сие слишком долгое. Бремя сие слишком тяжёлое. Отче, прости меня.»

Вулфрик — отец Габриэля и воин линии Эсани. О нём известно мало, кроме того что он какое-то время обитал в Леоне, где был любовником матери Габриэля, Ауриэль. Бросив свою возлюбленную, когда она понесла, Вулфрик не имел никакого касательства к воспитанию Габриэля, хотя ненадолго вернулся по зову Ауриэль, когда их сын захворал.

После своего Становления Селин выследила Вулфрика в его доме в Сан-Иве. Там она стала его ученицей, прежде чем поглотить его, присвоив его силу и все души, что он нёс.

Зачем — вот проклятый вопрос.

Александр де Августин III — Император Элидэна, Защитник Единой Веры и Хранитель Державы, Александр правил из Золотых Чертогов власти в Августине с семнадцати лет. Ныне человек под семьдесят, он, по слухам, перекладывает бо́льшую часть бремени своей короны на чело своей любимой (и куда более юной) жены.

Изабелла де Августин — жена Александра III и Императрица Элидэна. Она была покровительницей Серебряного Ордена и посвятила Габриэля в рыцари после битвы при Близнецах. Изабелла использовала юного Чёрного Льва как свою правую руку в последующие годы, надзирая за его восхождением к славе.

Максимилль де Августин — король-воин, что начал объединение пяти враждующих стран в великую Империю Элидэн более шести веков назад. Максимилль был убит прежде, чем его мечта осуществилась, но его потомки восседают на его Пятисложном троне по сей день. Церковь нарекла Максимилля Седьмым Святым Мучеником в награду за его земные труды.

Мишон — Первая Мученица, простая охотница, что стала ученицей Спасителя и продолжила его святую войну после его казни на колесе. Неведомо большинству, Мишон была также возлюбленной Спасителя, и вместе у них была дочь по имени Эсан — имя, означающее Вера на языке Старого Тальгоста.

Эсан — дочь Мишон и Спасителя. Четыре столетия назад потомки Эсан подняли мятеж против Династии Августин — восстание, что стало известно как ересь Аавсенкта. Хотя их и поддерживала из теней Иллия со своим весёлым культом людоедов, их мятеж был сокрушён крестоносцами Единой Веры. Их столица Шарбург была разорена, а большинство из них перебито.

Диор Лашанс — последний отпрыск их линии.

Кровь Восс — вампирская линия, происходящая от Фабьена; сами они зовут себя Железносердами. Они обладают сверхчеловеческой стойкостью к телесному вреду, а их старшие способны также читать в умах и говорить с ними.

Кровь Дивок — отродье грозного Толиева, также зовутся Неистовыми. Все вампиры обладают необычайной силой, но младшие Дивок способны посрамить даже старших иных линий. Их древние могут подчинять людей мощью своего голоса — способность, называемая Хлыстом.

Кровь Илон — Шёпоты, выводок, происходящий от великого Илона. Куда тоньше Дивок, Илон способны управлять чувствами одним лишь словом, а их старшие могут привести целые бальные залы в восторг или ужас одним лишь взглядом — дар, что они называют Толчком.

Кровь Честейн — потомки Императрицы Марго, также именуемые Пастырями. Честейн повелевают зверями земли и неба и принимают их многие облики — чем древнее Честейн, тем больше обличий он может принять. Пастыри также сверхъестественно быстры, а их старшие в движении кажутся подобными ветру.

Кровь Эсани — Отступники. Еретический культ людоедов и чародеев, способных управлять кровью через тёмное искусство, известное как сангвимантия. Чем меньше о них сказано, тем лучше.

Бледнокровки — полулюди-дети, рождённые от отцов-вампиров. Они обладают ослабленными версиями сверхъестественных даров своих отцов, но наследуют и их кровожадность — проклятие, называемое sangirè, или красная жажда. Эту хворь можно держать в узде годами наркотиком, известным как санктус. Но в конце концов она низводит всех бледнокровок до кровожадных зверей.

И ныне, mes amis, мы кончаем.